Ce ne fallut pas longtemps à Ceres pour interpréter les données du centre de recherche. C'était grâce à Erich, qui avait rassemblé tous les documents en un seul endroit.
Et Erich pouvait sentir que le temps accordé à Ceres n'avait pas été vain.
― Vwoooom.
C'était à cause du noyau, qui brillait maintenant distinctement et flottait au-dessus de sa main. Erich pouvait sentir une énergie pure et puissante tourbillonner à l'intérieur du noyau.
Ceres parla avec un sourire faible.
« J'ai pu raffiner le noyau jusqu'à ce point. J'ignore encore exactement comment tu comptes l'utiliser, mais puisque je l'ai reçu, je te le rends d'abord. »
Ceres lui tendit deux noyaux. Erich les accepta et répondit :
« Tu me donnes les deux ? Tu peux bien en garder un. »
« De toute façon, je n'en avais besoin que pour la recherche. J'ai obtenu toutes les données dont j'avais besoin pendant le raffinage. »
Erich hocha la tête. Et, ayant pris les noyaux, il les serra fermement dans sa main.
Voyant cela, Ceres se concentra sur les actions d'Erich. Bien qu'elle l'ait raffiné elle-même, elle n'avait aucune idée non plus de la façon d'absorber une telle énergie immense dans son corps.
Tout comme on ne peut pas mettre du feu dans sa bouche sous prétexte qu'on a froid, l'énergie pure et l'énergie qui circule dans le corps sont des choses fondamentalement différentes.
C'est pourquoi, à cet instant, Ceres voulut observer Erich pour apprendre comment exploiter la puissance du noyau.
― Vwoooom.
Une lumière étrange s'infiltra entre les doigts serrés d'Erich. Puis, pendant un bref instant, la lumière colorée se répandit comme de la poussière —
Une puissante énergie remonta le long de la main d'Erich. Sous sa peau, des couleurs s'agitaient violemment.
Mais Erich répartit naturellement la puissance dans tout son corps et ferma bientôt les yeux hermétiquement.
Une énergie étrangère était en train d'être « digérée » en lui.
Les yeux de Ceres s'écarquillèrent d'étonnement. Bien sûr, elle savait aussi que les maîtres d'épée manipulaient l'énergie appelée « aura ».
En fait, la méthode de manipulation de la puissance, même pour les mages, remontait aux maîtres d'épée si l'on remontait assez loin, donc le concept d'aura lui était très familier.
Mais absorber l'énergie du noyau de cette façon ? Une telle conversion naturelle de la puissance, c'était la première fois qu'elle en était témoin.
'... Incroyable.'
En un instant, l'énergie inconnue du noyau fondit complètement en Erich.
Bien que l'énergie de ce noyau ait été raffinée à l'aide de toutes sortes de moyens externes, Erich dissipa naturellement la puissance en la faisant circuler.
Cela signifiait qu'Erich possédait soit une maîtrise incroyablement puissante... soit, sinon, quelqu'un lui avait spécifiquement appris comment absorber ce genre de puissance. Sinon, cela ne s'expliquait pas.
Bien sûr, du point de vue d'Erich, ce n'était possible que parce qu'il connaissait déjà le savoir-faire. Naturellement, il n'y avait aucun moyen pour Ceres de le savoir.
Alors, Erich retroussa les commissures des lèvres et parla.
« Le raffinage est excellemment fait. »
« ... Incroyable. Tu en as absorbé plus de 20 % dans ton corps. C'est un miracle que ton corps n'ait pas explosé. »
« Exploser ? »
« ... Tu ne l'as pas senti ? L'aura a dû s'emballer dans ton corps.... »
Erich se contenta de sourire.
À moins d'être un mage qui avait acquis sa puissance de manière ant-naturelle, on ne le saurait probablement pas, mais c'était quelque chose que presque tous les maîtres d'épée vivaient encore et encore.
'Il n'y a aucun moyen que tu exploses pour une chose pareille.'
Cette sensation constante que tout ton corps pourrait éclater à tout moment — c'était la sensation que l'on ressentait toujours en libérant l'aura.
Ainsi, simplement parce qu'une puissance externe était entrée, elle ne pouvait pas endommager son intérieur.
Bien sûr, Ceres n'avait pas tort non plus.
Dans le passé, il y avait eu des tentatives pour éveiller de force des gens qui n'étaient pas maîtres d'épée en utilisant des noyaux raffinés.
Mais ceux qui manquaient du sens pour gérer l'aura ne pouvaient pas faire circuler cette énergie, et ne finissaient que par se détruire eux-mêmes — perdant la vie au lieu de s'éveiller.
'C'est pourquoi, dans le passé, on ne l'utilisait que pour renforcer la puissance des maîtres d'épée qui avaient déjà transcendé.'
Ainsi, quand Erich était encore commandant —
Il restreignit strictement l'utilisation des noyaux raffinés aux « maîtres d'épée seulement ».
Parfois, il y en avait même qui déclaraient qu'ils préféraient mourir maintenant si cela signifiait devenir maître d'épée.
'Eh bien, il y avait des raisons, puisque certains de ceux qui avaient essayé avaient réussi.'
En tout cas, Erich répondit à Ceres :
« J'ai réussi d'une façon ou d'une autre. Alors, est-ce que cela veut dire que la tour des mages connaît maintenant tout ce qu'il faut savoir sur les noyaux ? »
« Maintenant que je connais la méthode, il est temps de trouver l'efficacité. Si nous avions plus de noyaux, j'essaierais des méthodes pour les raffiner plus efficacement. Si cela fonctionne, il y aurait d'énormes progrès vers la compréhension de la puissance par les mages. »
« Je n'ai compris que la moitié, mais en tout cas, tu dis que tu as besoin de plus de noyaux. »
« Oui, ce qui signifie que notre contrat est toujours en vigueur. »
Erich hocha la tête. Il avait aussi besoin de quelqu'un pour continuer à raffiner des noyaux pour lui.
Un gagnant-gagnant, en quelque sorte.
Erich gagnerait en puissance, et eux gagneraient la connaissance pour la manier.
Il ne connaissait pas grand-chose aux mages, mais il en avait entendu les bases auparavant.
'Pour nous, l'aura se régénère, mais pour eux, ce n'est pas le cas. Donc, ils sont obsédés par l'efficacité.'
Pour les maîtres d'épée, l'aura finissait par se régénérer avec le temps, mais pour les mages, il n'en était rien.
C'est pourquoi la plupart des recherches des mages se concentraient sur l' « efficacité énergétique ».
Peu après, Ceres continua :
« Au fait, en examinant les données, quelque chose a attiré mon attention. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Toutes les recherches et expériences ont une direction. Même si elles semblent sans lien, si on les rassemble, un objectif fondamental émerge. »
« Donc, même ici, le centre avait un tel but ? »
« Oui. Le but ici était une "source d'énergie". »
« Hum. J'ai entendu des rapports selon lesquels les barbares créaient artificiellement des chasseurs de têtes. »
Ceres plissa légèrement les yeux comme pour réfléchir. Ses longs cils tremblèrent.
« Je pense que même cela n'est probablement qu'une partie d'un immense plan. Le chasseur de têtes est le sous-produit. »
« Tu dis qu'ils peuvent produire des chasseurs de têtes en série directement ? »
« Il y avait une source d'énergie qui s'accumulait dans leurs corps. Rien d'aussi merveilleux qu'un noyau, mais je crois que c'est possible. »
En effet, comme Erich le soupçonnait, ils créaient des chasseurs de têtes. Il n'y avait pas de preuve directe ici, mais cela devait être lié.
Cependant, les paroles de Ceres restaient encore dans son esprit. À quoi diantre cette source d'énergie pouvait-elle servir ? Erich exprima son doute.
« Par hasard, as-tu une idée de quel genre de magie cela pourrait être ? »
« Je ne sais toujours pas. Je ne fais que spéculer à partir de fragments, essayant de deviner ce qu'est la chose achevée. Mais si je visite un autre centre, je pense que les choses deviendront plus claires. »
Erich laissa échapper un bas « Hum. »
Au final, cela signifiait qu'ils ne pouvaient pas le découvrir rien qu'en raidant ce seul centre.
En tout cas, il semblait que l'affaire au centre de recherche était maintenant conclue. Erich obtint ce qu'il voulait, et Ceres aussi.
Il était maintenant temps de se rendre au prochain centre de recherche. Bien sûr, qui savait ce qui pourrait arriver en chemin.
Et après avoir transféré toutes les données, l'unité d'Erich brûla le centre de recherche. Ce genre de recherche était quelque chose que personne ne devrait jamais tenter à nouveau.
Et ainsi, ils partirent pour le prochain centre de recherche. Sur leur chemin, de sombres nuages s'amassaient, comme si une tempête allait éclater.
En arrivant au prochain centre de recherche, l'unité d'Erich trouva un endroit sans personne pour le garder.
Ils restèrent sur leurs gardes, se demandant s'il y aurait des gardes ou des morts, mais jusqu'à l'entrée, ils ne rencontrèrent personne.
Erich se tenait devant la porte, brièvement perdu dans ses pensées.
'... Une embuscade ?'
Sûrement Albrecht savait que d'autres centres de recherche avaient déjà été frappés. La conclusion naturelle serait que les centres de recherche avaient été évacués.
Si Albrecht préparait une dernière résistance, il concentrerait probablement toutes ses forces en un seul endroit. Avec cela, l'unité d'Erich aurait du mal à les vaincre avec leurs seules forces.
Cependant, il ne pouvait pas écarter l'idée d'une embuscade.
Il y avait cinq centres de recherche dans la région centrale.
Puisqu'ils pouvaient facilement prédire la prochaine destination d'Erich si seulement deux ou trois étaient visités, à moins qu'il ne choisisse délibérément un endroit beaucoup plus éloigné, il y avait une forte probabilité que leur chemin soit anticipé et des embuscades dressées.
Ce pressentiment d'embuscade ne le quittait pas, précisément parce qu'il s'était dirigé droit vers le centre le plus proche.
Frederick parla.
« Et si nous envoyions d'abord une petite équipe d'éclaireurs ? »
Il suggérait d'envoyer des éclaireurs à l'intérieur. Puisque Ceres aurait de toute façon besoin de temps pour analyser les données ici, cela semblait une démarche raisonnable.
Si le groupe de commandement, y compris Erich, entrait et que le groupe était pris en embuscade, ceux à l'extérieur pourraient subir de lourdes pertes.
Alors Mikhail intervint.
« Ou alors, j'irai moi-même. »
S'il s'agissait de Mikhail, il pourrait gérer tout ce qui se cachait à l'intérieur. Ce n'était pas une mauvaise méthode non plus. Mais Erich prit une décision légèrement différente.
« Si j'étais Albrecht, je concentrerais aussi toutes mes forces en un seul endroit. Ils savent que le chevalier Mikhail est avec nous, et ils savent que je suis un maître d'épée. »
« Donc, tu penses qu'il n'y aura pas d'embuscade inutile ? »
« Je suis enclin à parier là-dessus. En fait, ils pourraient attendre une bataille frontale à grande échelle. Cela serait plus avantageux pour eux. »
Mikhail hocha la tête. Comme toujours, même un maître d'épée n'était pas une arme toute-puissante. S'ils se fatiguaient, ils tomberaient, et s'ils étaient en infériorité numérique, ils pouvaient être tués.
Si, par exemple, un nombre écrasant et un encerclement ne laissaient aucune place à la fuite, quand leur aura finirait par s'épuiser, un maître d'épée serait aussi bon que mort.
'Et Albrecht lui-même est un homme hautement capable.'
Erich ne sous-estimait pas Albrecht. Non, bien au contraire. Il estimait que l'homme devait être extrêmement rusé.
Sinon, il aurait été impossible de devenir premier adjudant de la Garde sous l'œil d'August, tout en exécutant de tels complots en secret pendant si longtemps.
Par conséquent, il devait avoir préparé quelque chose à sa manière.
Ainsi, tout ce qu'Erich pouvait faire était d'essayer d'anticiper ce que l'homme avait préparé.
Erich entra à l'intérieur avec l'équipe de reconnaissance. À cet instant, Ceres insista pour venir aussi. Erich ne fit aucun effort pour l'en empêcher.
'À moins qu'elle ne soit une mage incompétente — ses capacités pratiques sont exceptionnelles.'
À sa manière, Erich la reconnaissait.
Alors qu'ils avançaient plus loin à l'intérieur, Erich s'arrêta net face au spectacle qui s'offrait à lui. Barnes, qui était entré, et les autres membres retinrent aussi leur souffle.
À l'intérieur, il y avait des barbares. Bien sûr, ils n'étaient que des enfants tremblants, mais cela seul ne suffisait pas à arrêter l'avance de l'unité d'Erich.
― Vwoooom.
Erich s'arrêta pour une seule raison.
C'était la puissance nette qu'il vit de ses yeux. En eux, l'énergie du chasseur de têtes circulait.
On avait exactement l'impression qu'ils avaient été produits comme des chasseurs de têtes de fabrication en série.
Erich hocha lentement la tête. C'était bien le centre de recherche créant des chasseurs de têtes. D'abord, la source d'énergie ; maintenant, les chasseurs de têtes.
Tous ces événements se rassemblaient à une échelle immense ; la curiosité à propos du grand dessein qu'Albrecht préparait commença à s'agiter en Erich.