Le lendemain, quelqu'un s'approcha de la caserne d'Erich. Erich se leva d'un bond et saisit sa Croc-de-Dragon.
Mais avant même que l'intrus n'entre —
Ceres cligna des yeux, stupéfaite.
«... Qu'est-ce que c'est ? Les maîtres d'épée dorment-ils les yeux ouverts ?»
«Tu plaisantes — tu es de bonne humeur, je vois ?»
Ceres remua ses lèvres cramoisies et sourit. Le contraste avec ses dents blanches les faisait paraître encore plus rouges.
Bientôt, elle retira le noyau qu'Erich lui avait donné de son sein.
Mais contrairement à la fois précédente, le noyau brillait désormais d'une lueur subtile.
«Il y a des progrès. Les données récupérées du centre de recherche ont aidé au raffinage. J'ai réussi à restaurer la lumière du noyau.»
«C'est un bon début.»
«... Excusez-moi ? Un bon début ?»
«On dirait que tu pourras le raffiner encore mieux à partir de maintenant.»
Les yeux de Ceres se rétrécirent. Elle passa du noyau à Erich.
«Par exemple ?»
«C'est encore faible, mais il contient du "Gel", le pouvoir des morts. C'est une force destructrice pour les humains qui l'acceptent. L'aura est un pouvoir né de la vie. Je pense qu'il vaudrait mieux le rendre un peu plus doux.»
«Comment sais-tu cela... ?»
Ceres ne put cacher sa surprise. Elle pensait exactement la même chose.
Le pouvoir contenu dans le noyau était immense, mais les humains ne pouvaient pas physiquement accepter cette énergie.
Ceres était parvenue à la même conclusion dans ses propres recherches : tant que l'énergie destructrice ne pourrait être transmûtée en pouvoir porteur de vie, ce noyau n'avait aucune utilité pratique.
Et cela, elle le sentait, était la clé du raffinage du noyau.
Restaurer la lumière du noyau n'était que la ligne de départ. Ce qui surprenait Ceres n'était pas cela — qu'une mage comme elle y ait songé, mais qu'Erich, « simple » bretteur, connaisse une telle chose.
Bien sûr, Erich ne le reconnaissait que parce qu'il avait souvent vu des noyaux raffinés, mais Ceres ne le saurait jamais.
Erich répondit :
«Alors — combien de temps penses-tu que cela prendra ?»
«... Moi non plus, je n'en suis pas sûre. Mais il y a beaucoup de matériel du centre de recherche, donc cela prendra plus de temps. Il reste encore beaucoup que je n'ai pas déchiffré.»
«Dois-je t'assigner quelqu'un pour t'aider ?»
«Cela servirait-il à quelque chose ?»
Ceres renvoya la question. Elle sous-entendait : à quoi bon des non-mages ? Mais Erich savait bien que n'était que l'arrogance des mages.
'La capacité d'un commandant réside à déployer les moins capables là où ils conviennent le mieux.'
Erich répondit à sa question par un sourire.
«Je vais te le montrer.»
«... ?»
*
Des gens débordant de capacités et de talent tombent parfois dans une méprise : croire que les moins capables sont majoritairement inutiles.
Mais, en commandant aguerri, Erich savait que ce n'était pas vrai.
Nul ne peut tout faire seul. Comme le dit le proverbe, même la feuille la plus fine se porte plus aisément à deux. Il existe toujours des moyens qui surpassent l'habileté ou l'intelligence solitaires.
«Avez-vous fini de traiter les documents 1 à 50 là-bas ?»
«Oui, Capitaine. Je les ai remis au sergent Kurz.»
«Bien. Alors, ensuite...»
À l'intérieur du centre de recherche, les membres s'activaient. Tous les membres de la Garde n'étaient pas ignorants.
Certains étaient des chevaliers déchus ou des fils de maisons nobles, et même parmi les serfs, certains savaient lire.
Bien sûr, leur nombre était faible, et leur lecture imparfaite, mais même cela pouvait être géré systématiquement.
Les gens qui ne savaient pas lire étaient chargés de rassembler les documents d'apparence semblable.
Ceux qui savaient lire triaient ensuite les documents rassemblés.
Ceux qui avaient une meilleure éducation et une pensée plus profonde recevaient les documents organisés pour les examiner en profondeur et en rendre compte à Erich.
Erich interprétait ensuite ces comptes rendus et en collait les résultats sur le mur en une mosaïque désordonnée, les rendant plus faciles à analyser pour Ceres.
Alors que Ceres marquait une pause dans sa lecture des journaux, elle fixa Erich, hébétée.
«Mon dieu... Faire tout cela en si peu de temps ?»
«Il reste encore beaucoup à examiner, mais tu n'auras pas à interpréter chaque document.»
«As-tu déjà songé à travailler à la Tour des Mages ?»
Ceres arbora un faible sourire. C'était presque la première réaction amicale qu'elle montrait.
Comparé à avant, où elle était brève et ne parlait que quand c'était nécessaire, c'était un pas de géant.
Erich esquissa un sourire.
'C'est juste qu'ils ne savent pas utiliser les gens correctement. Donne les bons ordres, et n'importe qui peut être utile.'
La raison pour laquelle il pouvait organiser les documents si vite, c'était qu'il mettait cette expérience à profit.
La plupart des mages manquent cruellement de compétences sociales. La mauvaise réputation des mages cloîtrés dans leur tour en découlait.
Ceres ne faisait pas exception.
Bien qu'elle prît l'efficacité, elle ne comprenait manifestement pas l'importance du travail d'équipe.
Erich demanda :
«La Tour des Mages ne mène-t-elle pas ses recherches en groupe ?»
«... Cela arrive presque jamais. Les résultats de recherche appartiennent au mage, et en collaboration, les mérites se diluent. Seule la recherche accomplie seule est louée.»
Erich acquiesça ; cela avait du sens. Il ne connaissait pas grand-chose à la recherche magique, mais c'était compréhensible si c'était une question de partage de crédit.
Même à la Garde, des disputes et des bagarres éclataient parfois parce que personne ne voulait partager le mérite.
'Les gens sont pareils partout — Tour des Mages ou Garde.'
Contemplant la paperasse qui s'organisait régulièrement, Erich remarqua :
«N'est-ce pas une question de là où l'on place la valeur ? Que cette valeur crée du progrès pour l'Empire, ou qu'elle ne serve que la gloire personnelle.»
«... À la Tour des Mages, la gloire personnelle est l'objectif premier.»
«Mais si le but ultime est la poursuite de la connaissance, alors peut-être la Tour des Mages devrait-elle aussi s'ouvrir un peu. Ce peut être présomptueux de ma part, cependant.»
«C'est...»
Ceres tomba silencieuse. Les actes et les paroles d'Erich aujourd'hui semblaient lui donner matière à réflexion.
Quoi qu'il en soit, le travail d'Erich fut terminé en moins d'une demi-journée. Voyant les résultats du centre de recherche pleinement organisés, Ceres se mit à les analyser avec une concentration remarquable.
Par la suite, Erich sortit — sa tâche achevée, il se dirigeait vers l'entraînement.
*
[Kuh, kuh-uhk... !]
«Urgh, urgh... Je vais mourir.»
Erich cligna des yeux face à la scène. Frederick et Hrung-ga haletaient dans la neige, respirant lourdement.
Derrière eux, Mikhail et Barnes croisaient le fer.
- Kaaaaang ! Kaang !
Contrairement à Hrung-ga et Frederick, Barnes possédait un pouvoir de régénération. Ainsi, Mikhail pouvait porter des coups plus profonds face à lui.
- Tchouac !
Bien sûr, des blessures survenaient, mais le corps de Barnes les refermait vite.
Puisque frôler la lisière de la vie et de la mort est le moyen le plus rapide de progresser comme bretteur...
'Barnes deviendra plus fort que quiconque ici, et plus vite.'
Erich sourit faiblement. Bientôt, l'épée de Mikhail effleura le flanc de Barnes, qui tenait à peine.
Barnes haleta lourdement, puis posa un genou à terre, s'appuyant sur son épée.
«Vous êtes trop rude avec mes subordonnés, monsieur Mikhail.»
«Il faut aller jusque-là pour gagner quelque chose, non ? Ceci dit, celui-ci est assez amusant. Sa chair déchirée se recolle toute seule.»
Les lèvres de Mikhail se retroussèrent froidement. Sous son regard, Hrung-ga et Frederick baissèrent les yeux.
'... On dirait que Hrung-ga a été correctement discipliné, lui aussi.'
La fierté de Hrung-ga avait toujours culminé au firmament — il était devenu guerrier gardien et invaincu au combat.
Mais voir Mikhail les gérer trois contre un, comme s'ils étaient des enfants, avait dû être un choc immense pour Hrung-ga.
Hrung-ga lança à Erich un regard étrange.
[... Aide-moi.]
[N'as-tu pas parlé d'honneur, et du sein de la Déesse ?]
[Ce, cet Impérial est un monstre, Erich. Impossible qu'il soit humain.]
[Ben voyons.]
Erich grimaça. Pour une raison quelconque, Mikhail supervisait même ces séances d'entraînement pendant son temps libre.
C'était inattendu de la part de Mikhail, qui n'aimait pas les barbares, d'inclure Hrung-ga, mais cela lui semblait une forme de divertissement.
De tous, Mikhail montrait le plus d'intérêt pour Barnes.
Erich le devina, et il sembla que Mikhail pensait de même.
Si Barnes continuait de recevoir une guidance ciblée, il pourrait un jour dépasser même le niveau de maître d'épée.
'Si j'ai un autre combattant de classe maître d'épée, ce sera rassurant.'
Enfin, Mikhail fit claquer son épée au fourreau et appela Erich :
«À ton tour maintenant, non ?»
«... Ménage-moi, s'il te plaît.»
«Assez geint...»
- Chuintement !
Mikhail combla la distance en un éclair. Erich dégaina vivement et échangea des coups avec Mikhail. Leurs auras se dispersèrent dans l'air.
Des auras dorée et bleue se brisèrent et se répandirent dans toutes les directions.
Frederick, Hrung-ga et Barnes, épuisés, observaient leur combat avec émerveillement, comme s'ils assistaient à un duel d'un autre monde. Alors Frederick marmonna :
«Ce sont... bon sang. Peut-on même appeler ça des humains ?»
Hrung-ga hocha la tête tranquillement. Il ne comprenait pas la langue impériale, mais il semblait en saisir le sens.
Et ainsi, une nouvelle journée au camp touchait à sa fin.
***
Ceres rejeta ses cheveux bleus en arrière. D'innombrables journaux de recherche tourbillonnaient dans son esprit, mais sa tête était encore pleine des événements plus tôt.
«... Ouvrir la Tour des Mages, a-t-il dit.»
C'était inattendu qu'elle soit si profondément inspirée par un membre de la Garde, qu'elle croyait être des brutes ignorantes.
Les mages sont égoïstes. Ce n'est pas une question de caractère — c'est une nécessité. Si tu veux empêcher qu'on te vole tes résultats de recherche...
Ayant déjà vu ses mérites volés une fois, elle se rappela ce temps de désespoir.
Et à ce moment-là, c'était Laurenti, le Maître de la Tour, qui lui avait tendu la main. Ses conseils avaient totalement transformé la vie de Ceres.
Elle avait abandonné tous ses anciens traits de personnalité futiles et sa vanité, travaillant sans relâche pour devenir une mage efficace et solitaire.
Sa soif de vengeance avait été redirigée. Même jeune, les exploits qu'elle accomplit suffisaient à entrer au Conseil des Mages.
Cependant, le mage qui lui avait volé ses mérites était déjà devenu conseiller et s'opposait farouchement à ce qu'elle devienne la plus jeune membre.
Pourtant, le Maître de la Tour Laurenti lui avait tendu la main à nouveau. La revendiquant comme son élève chérie et l'affirmant comme mage méritante, il lui avait permis d'intégrer le conseil.
Mais ce qui la tourmentait maintenant, c'était ce qu'elle avait vu aujourd'hui.
Des gens qu'elle jugeait inutiles avaient, unis sous la direction d'un seul homme, réussi en un instant à organiser une masse de données de recherche qui aurait pris des jours à des mages.
Ceres songea à ses sentiments.
«Mon but était-il la renommée ? Ou la poursuite de la connaissance ?»
Tous les mages prétendent chercher la connaissance. Pourtant, la pensée « Était-ce vraiment le cas ? » harcelait Ceres.
Si la poursuite de la connaissance est vraiment le but, ne devrait-elle pas, comme cet homme, utiliser les gens pour voir plus loin ?
Ceres secoua la tête. C'était sa façon à elle de chasser ces pensées vexantes.
«Pour l'instant, je me concentre sur ceci — il ne me reste pas beaucoup de temps à passer ici.»
Une fois de plus, elle se consacra au déchiffrage de la consistance du matériel. Et à cet instant, son regard s'arrêta.
Une connexion subtile apparaissait sans cesse dans les résultats de recherche.
― Peut servir de source d'énergie magique suffisante.
Les yeux de Ceres se rétrécirent.
«Une source d'énergie magique suffisante»...
Mais quelle magie exigerait une telle source ?
Il n'y avait pas beaucoup de sorts nécessitant de telles quantités massives de puissance externe.
À moins qu'il ne s'agisse d'un sort pour altérer les lois de la nature, ou d'une échelle si tremende qu'il provoquerait de grandes anomalies...
Soudain, un frisson parcourut l'échine de Ceres. Peut-être la recherche qu'ils menaient —
Visait-elle à tenter quelque chose au-delà des bornes du bon sens ?