Chaque fois qu'Erich faisait face à Günter, il éprouvait un malaise. Bien sûr, une part venait du simple fait que leurs personnalités ne s'accordaient pas, mais il y avait une autre raison.
Chaque fois qu'il se tenait devant lui, il avait souvent l'impression d'être en présence de la grande-duchesse.
« Le sang royal est vraiment épais, tout de même. »
Cheveux blonds et yeux rouges. Günter possédait tous les traits distinctifs de la famille impériale.
En particulier, Erich détestait surtout ces yeux froids et perçants.
Parce qu'ils semblaient raviver le traumatisme du passé.
Bien sûr, depuis son retour — surtout après qu'il eut donné du fil à retordre même à la grande-duchesse — Günter ne lui paraissait plus écrasant.
Pourtant, composer avec lui n'était pas exactement une partie de plaisir.
Paré de broderies d'or sur une cape noire, Günter, commandant de la 5e Forteresse, s'adressa à Erich.
« Commandant en second Erich, ceci est une zone interdite. Vous n'avez rien à faire ici. »
« Le Commandant a donné un ordre direct : appréhender le traître Albrecht. »
Une contraction parcourut le coin de l'œil de Günter.
Il retira sa main de sa poche, tripotant l'épée richement ornée à sa hanche.
« J'ai ouï dire qu'il a refusé la convocation. Mais cela seul en fait-il un traître ? »
« Refuser la convocation du Commandant en chef suffit amplement pour constituer une trahison. Ou bien vous, commandant de Forteresse, comptez-vous commettre la même erreur ? »
« Surveillez votre langue. Avec des gens comme vous aux côtés du Commandant en chef, pas étonnant que son jugement soit troublé. »
« Vous accordez beaucoup de foi à l'adjoint en chef ? Dans ce cas, pourquoi ne pas nous accompagner en bas et voir par vous-même ? Ils s'y livrent à des choses que vous ne supporteriez pas les yeux ouverts. »
« Ce qui se passe à l'intérieur — sont-ce des actes commis sur des citoyens de l'Empire ? »
Erich plissa les yeux.
'... Günter est-il au courant des expériences d'Albrecht ?'
Il n'y avait pas d'autre raison pour qu'il questionne avec une telle assurance.
Du moins, Günter voulait probablement arguer que, selon ses propres critères, quoi qu'on fit aux barbares, ce n'était pas un problème.
Bien sûr, il était difficile de prétendre que sa pensée était tout à fait fausse.
En ce qui concernait les barbares, personne ne prendrait la responsabilité de ce qui arrivait dans la Garde. En fait, la plupart des gens y trouveraient probablement satisfaction.
« Albrecht est accusé de plusieurs chefs. Parmi eux, intelligence avec les barbares. »
« Il garde le Grand Mur depuis avant que vous ne quittiez vos langes. Un parvenu comme vous n'a pas le droit de mettre le mot "trahison" dans sa bouche à son sujet. »
« Hmm... Même les flagorneurs se font entendre au palais impérial. »
Le regard aigu de Günter se durcit. Il irradiait une intention meurtrière, comme s'il allait dégainer à tout instant. Les hommes qui l'accompagnaient bandèrent lentement leurs arcs.
Une situation qui pouvait dégénérer en guerre civile en un clin d'œil. À cet instant, Mikhail, qui s'était tu jusqu'alors, prit la parole.
« Günter, n'as-tu pas encore appris qu'en ma présence, toute bravade de ta part n'est que sottise ? »
« Chef Mikhail, moi aussi je ne fais que remplir mon devoir. »
Erich fut secrètement impressionné. Combien oseraient tenir tête à « ce » Mikhail ?
Du moins, il devait reconnaître le cran de Günter.
Toujours est-ce que ce n'était que l'impression personnelle d'Erich. Alors que le vieux bougon Mikhail avançait en le dévisageant, le visage de Günter se tordit.
« Alors, dois-je montrer à quoi ressemble l'accomplissement de mon devoir ? »
« Jurez-vous loyauté au Commandant en chef, chef Mikhail ? Moi, pour ma part, je suis loyal envers la Garde. Je me montre fort soupçonneux quant à la direction que prend la vôtre. »
L'expression de Mikhail se déforma instantanément. Ce qu'Erich vit chez Günter à cet instant, ce fut une arrogance extrême — la confiance de quelqu'un d'absolument convaincu qu'aucun mal ne pourrait l'atteindre.
' Au fond, c'est le sang royal qui parle en lui. '
Si Mikhail agissait comme à son habitude, il devrait encaisser le contrecoup d'avoir sali le sang royal.
' Ce n'est pas pour rien que Milon a laissé la grande-duchesse — l'objet de sa vengeance — tranquille. '
Günter était un royal déchu.
Pour être précis, il provenait d'une branche collatérale de la famille impériale ; sa famille avait été anéantie dans une rébellion, et lui-même avait été vendu au Grand Mur en lieu et place de la prime sur sa tête.
On disait même que c'était grâce à l'intervention d'Albrecht qu'il avait sauvé la vie...
Il n'était pas si étrange que Günter réagisse si violemment aux mots « Albrecht » et « trahison ».
Il y verrait une attaque contre son bienfaiteur, exactement de la même manière que sa famille avait été attaquée.
Pour désamorcer cette situation à fleur de peau, Erich s'adressa à Günter.
« Le commandant Hern a été attaqué par les morts. Et ces morts sont contrôlés par Albrecht. Cela seul constitue déjà un crime grave. »
« ... Hern a été attaqué ? »
Apparemment, Günter l'ignorait. Après tout, l'incident ne datait que de peu.
Cette zone ne pouvait être abordée facilement, du fait de l'ordre de confinement d'Hern ; bien sûr, les nouvelles y parvenaient lentement.
Le refus d'Albrecht de déférer à la convocation du Commandant comptait comme trahison, mais, selon les circonstances, cela laissait une marge d'atténuation si l'on s'expliquait bien.
Günter semblait espérer justement cela.
Cependant, avec le commandant de Forteresse ayant été attaqué, aucune excuse ne suffirait.
Si les escarmouches entre commandants de Forteresse n'étaient pas inédites, tenter d'assassiner un autre commandant était purement et simplement un crime odieux.
' Même maintenant, allez-vous encore protéger Albrecht, Günter ? '
Erich esquissa un sourire. Sous n'importe quel angle, c'était une situation délicate pour Günter — à moins qu'il n'ait l'intention de se ranger entièrement du côté d'Albrecht.
Bientôt, Günter relâcha la garde de son épée. Les hommes de la 5e Forteresse qui l'accompagnaient détendirent aussi leurs cordes d'arc.
« Les faits seront éclaircis au tribunal. Mais l'ordre restreignant l'accès à l'installation de recherche reste en vigueur. »
« Et si vous nous disiez où se trouve Albrecht, histoire qu'on n'ait pas à retourner toutes les autres installations de recherche ? »
« ... Très bien, je ferai passer le message. »
Surprenamment, Günter se retira sans heurts.
Erich repensa brièvement à ses jours d'avant la régression, où il avait toujours douté des intentions de Günter.
' Il sert la Garde, pourtant il n'agit jamais comme je le souhaite. '
Günter, lui non plus, n'était pas un sot. Ce n'était pas qu'il contredise les intentions d'Erich à chaque tour.
Plutôt, chaque fois qu'une situation était ouverte à interprétation, son avis heurtait toujours frontalement celui d'Erich.
Aujourd'hui n'était qu'un prolongement de ce schéma.
Pour l'instant, toutefois, Erich disposait d'une justification écrasante, si bien que Günter ne pouvait agir à la légère.
' Un commandant de Forteresse est essentiellement un seigneur de guerre souverain. Sa parole est loi, donc dans le pire des cas, il faudra être prêt pour un affrontement armé. '
Bientôt, les forces de Günter se retirèrent.
Libéré de l'encerclement, Erich alla voir Ceres, mais elle était déjà absorbée corps et âme dans l'installation de recherche.
Elle dit avoir besoin de quelques jours de plus pour percer les secrets de ce lieu, et Erich ne voulait pas rater la clé de la manière dont ils créaient ce pouvoir.
Ainsi, le premier campement de l'escouade d'Erich fut établi ici, à l'installation de recherche.
Élevant des palissades de fortune et fortifiant les abords, l'escouade d'Erich s'y installa dès lors.
C'est ainsi que commença la coexistence inconfortable de l'escouade d'Erich et de la 5e Forteresse de Günter.
*
Durant leur séjour à l'installation de recherche, Ceres resta visiblement enthousiaste.
Elle fit une grimace de dégoût à manipuler les barbares, qui semblaient encore vivants.
Heureusement, comme ils n'étaient pas vraiment « vivants », elle accepta ce fait à contrecœur.
C'était une sorte d'animation suspendue, apparemment. Les gémissements qui s'échappaient de leurs bouches n'étaient que réflexes ; ils n'avaient pas de conscience, ni ne pouvaient ressentir la douleur.
Par conséquent, personne ne s'opposa à ce que Ceres mène des recherches sur eux. En outre, Erich lui remit les deux noyaux qu'il avait récoltés, lui demandant de les raffiner.
Elle fut surprise, demandant comment il était possible de les raffiner pour un usage humain, mais dès qu'elle comprit la logique derrière le raisonnement d'Erich, elle accepta avec joie.
' Bon, je l'ai suggéré parce que c'est possible, après tout. '
Avant sa régression, Erich avait déjà utilisé des noyaux comme source d'énergie d'aura.
Si cela devenait quelque chose que les mages du futur pouvaient faire, alors sûrement les mages d'aujourd'hui le pouvaient aussi.
Au fil de ces processus, Erich s'entraînait avec Mikhail.
— Kaaaang !
Sous la lune, la lame d'Erich scintilla en captant la lumière.
Ces temps-ci, il s'entraînait au combat avec Mikhail — ses compétences, après plusieurs batailles, rattrapant progressivement leur niveau d'antan.
Même les lèvres de Mikhail s'étiraient parfois en un sourire durant leurs affrontements.
— Kwaaang !
À la parade de Mikhail, Erich recula en glissant. Alors Mikhail prit la parole :
« Tu es devenu nettement plus utile qu'auparavant. »
« C'est tout grâce à un maître aussi brillant, non ? »
« Mais il y a quelque chose qui me chagrine. À cette heure, tu devrais avoir depuis longtemps éveillé ta capacité. »
Le pouvoir qui ne vient que lorsqu'un Maître d'Épée atteint le sommet.
Le pouvoir auquel Mikhail faisait référence était la capacité de lancer des coups d'épée sans même brandir d'épée.
Bien sûr, Erich n'ignorait pas de tels pouvoirs. En fait, s'il le voulait, il pouvait déjà utiliser de tels « pouvoirs » — mais il y avait un problème.
Mikhail jaugea la réaction d'Erich et continua.
« ... Serait-ce que tu as déjà éveillé ta capacité ? »
« Oui. Mais ce n'est pas exactement un pouvoir dont je puisse faire grand usage. »
« Voyons cela, alors. »
Erich leva la main vers les airs. L'aura afflua, formant une forme floue au-dessus de sa paume.
Une goutte de sueur coula le long de la tempe d'Erich. Un instant plus tard, une petite pointe acérée apparut au-dessus de sa main.
— Whik !
Erich la lança vivement. Mikhail observa la pointe s'enfoncer dans un arbre et plissa les yeux.
« ... Un pouvoir étrange, à ton image. »
« À mon niveau actuel, je ne vois aucun moyen de l'utiliser correctement. »
Mikhail hocha lentement la tête. Pourtant, même en hochant, ses yeux restaient fixés sur la pointe, toujours plantée et ne s'estompant pas.
Normalement, le pouvoir qu'un Maître d'Épée produit est transitoire. Étant formé d'aura, il disparaît généralement peu après l'usage.
Mais le résidu laissé par Erich n'était pas de cet acabit.
« C'est une capacité impressionnante, mais si elle coûte une énergie énorme rien que pour produire quelque chose comme ça, elle ne sert à rien. Toutefois, il y a un conseil que je peux te donner. »
« Lequel ? »
« Ta capacité est une fenêtre sur ton propre cœur. Le pouvoir d'un Maître d'Épée est une projection de l'épéiste. Par exemple, le mien... »
— Kwagagagak !
Un tranchant invisible frappa le sol à côté d'Erich. La terre profondément entaillée se fendit net. Mikhail poursuivit :
« À l'origine, ce n'était pas une attaque tranchante. Au début, je l'utilisais pour bloquer les attaques, bien qu'elle consommât beaucoup d'aura. Mais ensuite... »
« Vous l'avez forgée en attaque tranchante, alors, monsieur Mikhail. »
« Exactement. Ton pouvoir défie le sens commun, mais si tu le médites davantage, tu pourrais découvrir qu'il n'est pas si inutile que ça. »
Erich baissa la tête, serrant son épée. Maintes pensées défilèrent.
' On se projette soi-même en tant qu'épéiste. '
Il avait déjà entendu ce conseil de la part de Mikhail.
' Quand j'ai découvert mon pouvoir pour la première fois, j'ai été terriblement déçu. '
Une question qu'il avait longuement rumine : que signifie se projeter soi-même ?
L'épée vivante, Mikhail — son essence est sa lame.
Mais qu'est-ce qu'Erich devrait devenir, lui ? Il n'avait pas de réponse à cette question, ni avant la régression, ni maintenant.
Les lèvres de Mikhail se retroussèrent à nouveau.
« Bon, tu es un génie, non ? Sûrement sauras-tu répondre à mes attentes. »
Erich cligna des yeux tranquillement. Chaque fois qu'il entendait le mot « génie » de la bouche de Mikhail, cela lui paraissait étrange.
Il pensait que ce mot ne lui allait pas, à lui qui avait comblé son manque de talent par la seule ténacité et l'intuition.
Mais, considérant que personne ne connaissait son secret de régression, il était tout naturel que les autres le prennent à présent pour un génie.
' ... '
Peu après, cependant, Erich sourit.
' Ça finira bien par marcher. '
Si le miracle de sa régression avait pu se produire, alors qui pouvait dire qu'un autre miracle ne le pourrait pas ?
Erich regagna le camp avec Mikhail. Les ombres du maître et du disciple s'allongeaient sur le champ enneigé, projetées par la lune.