Commandant de la 5e Forteresse, Günter.
S'il fallait désigner une personnalité aux antipodes exacts d'Erich, on pourrait pointer Günter sans hésiter.
La différence entre les deux sautait aux yeux, même dans des détails anodins.
Erich, par exemple, affectionne les possibilités. Parfois, il va jusqu'à prendre des paris risqués.
Mais Günter considère un tel comportement comme extrêmement dangereux.
« Tout pour la stabilité et l'équilibre, ou je ne sais quoi. »
C'est sans doute pour cela que Günter a aussi été celui qui s'est le plus violemment opposé à la nomination d'Erich au poste de commandant.
« Stabilité et équilibre, hein. »
Bien sûr, ces deux vertus ne sont pas mauvaises en elles-mêmes.
En revanche, la position d'Erich veut que, si elles font obstacle au progrès, il n'hésitera pas à les abandonner.
À l'opposé, Günter est conservateur en tout. Le fait que tant de membres de sa forteresse utilisent des arcs reflète cette inclination.
Quoi qu'il en soit —
Erich manœuvra ses troupes de façon à éviter au maximum la 5e Forteresse.
Tandis que Günter ne connaissait probablement pas grand-chose d'Erich pour l'instant, Erich, lui, le connaissait fin trop bien.
C'est pourquoi il prévoyait qu'en cas d'affrontement, le conflit serait inévitable, comme toujours.
Cependant —
Parmi ceux qui suivaient en silence, quelques-uns semblaient remettre cette décision en question.
Erich, qui privilégiait toujours la route la plus courte — le voir faire un détour était rare.
Pourtant, la plupart parurent se contenter de supposer qu'il avait un plan.
Tous, sauf Mikhail.
« ... Y a-t-il quelque chose qui t'inquiète ? Ce n'est pas le genre d'avance que j'attendrais de toi. »
« Connais-tu le commandant Günter ? »
Les yeux de Mikhail se plissèrent. Il roula des yeux un instant, puis un sourire en coin étira ses lèvres.
« C'est donc ça qui te tracassait. Pas un mauvais jugement. Toi et Günter, vous ne vous entendriez probablement pas. »
« D'après ce que j'ai ouï-dire, c'est un commandant de forteresse extrêmement buté. »
« Frustrant, en effet. Bien qu'August l'apprécie, disant que de tels hommes sont aussi nécessaires. »
Erich acquiesça. Il est vrai que Günter bénéficiait des faveurs d'August.
Il y a même eu un temps où Günter était pressenti comme candidat possible au poste de commandant.
Compte tenu du fait que, parmi les jeunes commandants de forteresse, les seuls à avoir été envisagés pour la fonction étaient Erich et Günter, il était clair que Günter était hautement considéré.
Pourtant, in fine, August a pris le pari de nommer Erich, et non Günter, commandant.
Peut-être parce qu'il jugea que la Garde avait besoin de renouveau.
« Autrement, il n'y aurait eu aucune raison de me choisir, moi qui n'étais même pas candidat. »
Par ailleurs, Erich avait une autre raison d'éviter Günter. Comme mentionné précédemment, la raison même de l'engagement de Günter était Albrecht.
Une fois, empruntant les mots du commandant Richter, Günter avait été qualifié de « chien d'Albrecht ».
Cependant, dans la mémoire d'Erich, si Günter avait provoqué maints conflits, il avait fini par se tenir à ses côtés et mourir en combattant l'armée des morts.
Et cela laissait Erich dans un certain trouble.
« Il était la main droite d'Albrecht, et pourtant il a combattu et est mort en résistant aux morts ? »
Quelque chose ne collait pas.
« Mais ce n'est pas le moment de s'attarder là-dessus. S'il est possible de l'éviter, mieux vaut faire ainsi. »
Non seulement on ne savait pas comment Günter réagirait, mais le Günter actuel pourrait ne pas être le même que le futur — sa loyauté ayant peut-être basculé d'Albrecht vers la Garde.
Quoi qu'il en soit, la priorité absolue d'Erich à cet instant était de détruire le centre de recherche d'Albrecht et de le capturer.
Juste au moment où il y pensait —
Les yeux d'Erich se plissèrent. Le premier centre de recherche apparaissait à la vue.
Un bâtiment gris lisse, des gardes postés tout autour.
Pas seulement — au vu de l'indifférence des morts errants à proximité, il était clair que de telles occurrences relevaient de la routine.
Les lèvres d'Erich s'étirèrent. L'heure était venue de briser les plans d'Albrecht.
*
Il ne fallut pas longtemps pour neutraliser les forces du centre. Peut-être parce que le nombre de morts était faible, ou simplement parce que les gardes eux-mêmes n'étaient pas particulièrement habiles.
De plus, dès qu'ils entendirent qu'ils étaient qualifiés de traîtres —
« ... Nous ne savions vraiment rien ! Pitié, épargnez-nous ! »
Tous perdirent la volonté de résister et se hâtèrent de se rendre. Quelques-uns tentèrent de riposter, mais leurs têtes roulaient déjà sur la neige depuis un moment.
Erich passa sa troupe en revue et parla.
« Dorénavant, nous procédons avec un effectif réduit. Barnes, sélectionnez cinquante hommes parmi les troupes. »
« Oui, monsieur. »
Pour l'escouade qui l'accompagnerait à l'intérieur, Erich choisit Mikhail, Frederick, Alexander, quelques chevaliers sacrés, ainsi que Ceres.
Ainsi, le groupe pénétra dans le centre de recherche.
À l'intérieur, c'était sombre. Construit sous terre et non en surface, ce n'était pas le genre d'endroit où l'on pouvait envoyer une foule.
La tension était à son comble chez tous les présents — sauf chez Ceres, qui semblait même quelque peu excitée.
Posant son regard sur les innombrables étagères, Erich demanda :
« Une idée de la fonction de ce lieu ? »
« Aucune. Mais il ne fait aucun doute qu'il y a ici des ouvrages précieux. »
« ... Précieux ? »
« Oui. Certains de ces livres sont déjà perdus. Même la Tour des Mages ne les possède pas. »
Erich balaya les rayonnages d'un second regard. Même pour quelqu'un d'aussi cultivé que lui, il n'avait pas la moindre idée de leur contenu.
S'ils avaient eu des titres hurlant « Magie de-ci de-là », il aurait au moins eu une piste.
Mais ces ouvrages n'étaient pas seulement rédigés dans une langue ancienne, ils portaient aussi des titres qui ne révélaient rien de leur sujet.
Pour traduire librement, celui qu'il tenait se lisait 〈 Secrets dans la lignée 〉, mais impossible de deviner ce qu'il contenait.
Ceres, après avoir marché un peu plus loin, préleva quelque chose sur une étagère.
« Puis-je emporter certains de ces livres à la Tour des Mages ? Celui-ci est vraiment rare. »
« 〈 Secrets dans la lignée 〉 ? Je ne peux rien déduire du titre seul. »
« Autrefois, la surveillance de l'Église était bien plus stricte. Beaucoup de livres ont des titres cryptiques pour cacher leur sujet. Celui-ci traite de génétique. »
« ... Génétique ? Les autres livres sont du même acabit ? »
« Oui. Pourquoi ? »
Les yeux d'Erich se plissèrent. La présence de tomes anciens rassemblés ici impliquait une forte probabilité qu'ils soient liés aux recherches d'Albrecht.
Ceres’ouvrit l'ouvrage et ses lèvres s'étirèrent.
« Nous, mages, avons un temps spéculé que l'Empire fut jadis très avancé technologiquement. Mais quand l'Église prit le pouvoir, les âges sombres s'abattirent... »
À cela, Ceres lança un coup d'œil aux chevaliers sacrés — mais ils poursuivirent leur surveillance impassible, indifférents.
Puis, au moment où le groupe d'Erich avançait plus avant, ils s'immobilisèrent — tous les regards fixés sur le spectacle devant eux.
― Uuuuu...
À l'intérieur du laboratoire, des barbares attachés côte à côte gisaient en gémissant de douleur. Certains à moitié vivants, d'autres dans un état pire que la mort.
Des barbares soumis à l'expérimentation, leurs corps percés par des dispositifs — endurcis au combat qu'ils étaient tous, même eux avaient du mal à soutenir ce spectacle.
« Tous sont sous l'emprise d'une quelconque hallucination. Que cherchait Albrecht à gagner avec tout cela ? »
Le regard d'Erich balaya rapidement les lieux — à la recherche d'indices sur le but de ce laboratoire. Bientôt, ses yeux flamboyèrent carmin.
Enfin, Erich trouva ce qu'il cherchait.
« ... Sir Mikhail, voyez-vous cela ? »
« Oui, je le vois aussi. »
Les dispositifs implantés dans les barbares ne servaient pas à de simples expériences.
À l'intérieur de leurs corps, une forme cristalline pure de puissance était en croissance.
Et ces cristaux croissaient en pompant la vie depuis le cœur des barbares. Le terme parasitaire conviendrait mieux.
Même Erich fut choqué de constater que l'énergie émanant de ces cristaux lui était familière.
« ... C'est presque identique à l'aura. »
Ceres s'approcha et les examina.
« ... C'est stupéfiant. Frappant d'originalité — presque à en être horrifiant. »
« On dirait qu'on... cultive quelque chose ? »
« Vous l'avez saisi d'un coup d'œil. Les barbares possèdent une résistance trempée dans tous les domaines. Si l'on tentait cela sur un humain normal, son corps aurait brûlé en quelques jours. Mais... »
Le regard bleu de Ceres scruta chaque partie de chaque barbare. Elle récupéra rapidement les journaux soigneusement posés à côté de chacun d'eux.
« Il y a eu des tentatives constantes pour créer artificiellement une énergie semblable à l'aura. Et là, sous mes yeux, je contemple le seul cas réussi que j'aie jamais vu. »
Bien que son ton fût calme, Ceres semblait presque trembler d'excitation, particulièrement en feuilletant les pages du journal.
Erich répondit à ce que Ceres avait dit.
« Donc... ils ont créé l'aura artificiellement ? »
« Si l'on raffine la source de cette puissance par la magie, créer artificiellement quelqu'un comme vous — un maître d'épée — ne serait peut-être pas impossible du tout. »
Les yeux d'Erich s'écarquillèrent. Créer des maîtres d'épée artificiellement ? Il avait déjà entendu des rumeurs en ce sens.
« Ungrim... il affirmait pouvoir fabriquer des Chasseurs de Têtes. Mais son pouvoir n'était pas originalement de cet ordre. ... Ne me dites pas que ? »
Soudain, tout commença à prendre sens. Pourquoi les guerriers d'Ungrim comptaient tant de Chasseurs de Têtes.
Plus encore, comment il y en avait même de « inférieurs » parmi eux.
Et cette réalisation en amena une autre.
« Albrecht collaborait avec le "Roi de la Montagne" Ungrim... »
L'instant où sa supposition devint certitude — les pièces manquantes du puzzle s'emboîtèrent enfin.
L'objectif d'Ungrim avait été de détruire le Grand Mur.
Mais quel genre de marché avait-il pu conclure avec Albrecht pour rendre une telle coopération possible ?
Jusqu'ici, Erich n'en avait aucune idée.
Mais maintenant, il comprenait.
« Ungrim fournissait les barbares et obtenait de la puissance en retour. »
Pourtant, des questions subsistaient. Mettant de côté les motifs d'Ungrim, qu'Albrecht avait-il à gagner en octroyant un tel pouvoir à Ungrim ?
Pour le dire plus crûment, même si la forteresse noire tombait aux mains des barbares, qu'en retirerait Albrecht ?
Cela pointait vers un autre fait.
« Si l'effondrement du Grand Mur lui-même était l'objectif d'Albrecht... tout s'accorde. Il agit au nom de la volonté des morts. »
Juste à ce moment, Hrung-ga s'approcha et laissa échapper une profonde inspiration.
[ Quelle chose effroyable. Je vois l'immense puissance grandir à l'intérieur de leurs corps. ]
[ Cela semble être le secret de la création des Chasseurs de Têtes, Hrung-ga. ]
[ J'en ai eu l'intuition dès que je l'ai vu, et maintenant c'est confirmé. Donc, Ungrim et Albrecht sont partenaires dans cette collaboration ? ]
[ Il semblerait. ]
Erich laissa à Ceres tout le temps d'examiner à fond le centre de recherche.
Nul ici ne pouvait démêler les secrets de l'expérience aussi bien qu'elle.
À cet instant, quelqu'un s'engouffra depuis l'extérieur — le sous-officier Kurz, qui organisait les troupes à l'extérieur au lieu d'entrer.
« Commandant, il faut que vous voyiez ceci. »
« Des morts ? Ou Günter ? Lequel des deux ? »
« Vous voyez à travers les murs ? ... C'est le commandant de la 5e Forteresse, Günter. »
Erich hocha lentement la tête. Bien sûr. Le seul qui viendrait interférer à ce stade ne pouvait être que lui.
« Voyons au moins ce qu'il veut. »
Après avoir ordonné à Ceres de poursuivre son investigation, Erich sortit — pour découvrir ce qui amenait Günter à interférer ici, et, plus important encore, pour savoir de quel côté il se tenait.