Des cris d'hommes résonnaient de toutes parts. Le commandant en second de la 2e forteresse, Hern, tourna vivement la tête pour scruter les alentours.
— Kieeeeeek !
Hern pivota d'un bloc, orientant son corps vers la source du bruit, et enfonça son épée.
— Kwa-jik !
Pourtant, même le crâne percé, le mort tressaillit et lança ses mains acérées.
En réponse, Hern traça un trait avec la petite dague qu'il tenait de l'autre main.
— Chw-aaaak !
Le cou du mort fut tranché net. Alors qu'il balançait l'épée encore fichée dans la tête en l'air, le crâne roula sur le sol.
Le fait que les morts soient parvenus jusqu'au poste du commandant Hern signifiait que la formation s'était effondrée entièrement et qu'ils étaient en train de se faire massacrer.
'C'est fini. Qu'est-ce que je vais dire au vieux ? Non, je ne le reverrai peut-être même pas.'
Hern esquissa un sourire. Sourire était son habitude, même en temps normal.
Bien sûr, dans cette situation, c'était plutôt un rictus amer.
Il vit des hommes encerclés et tués. Hern ressentit une sorte de culpabilité à leur égard.
'C'est de ma faute.'
Qui aurait pu imaginer que des milliers d'hommes se feraient encercler par un tel nombre de morts et y trouveraient la mort ?
À y repenser, cette opération d'extermination était vouée à l'échec dès le départ.
'Au début, je croyais qu'on acculait les morts...'
Ce n'était qu'une illusion.
Au moment où ils attaquèrent là où les morts s'étaient rassemblés, ceux-ci affluèrent de toutes parts, et tandis qu'ils se battaient dans le chaos, non seulement les autres hommes, mais même Hern ne remarqua pas que les forces des morts resserraient leur encerclement depuis l'extérieur.
Juste à ce moment, le lieutenant de Hern, éclaboussé de sang bleu de mort, prit la parole.
« Commandant, je vais tenter d'assurer au moins une retraite. Si nous tentons une percée avec les hommes qui restent, nous pourrons peut-être nous en sortir dans une certaine mesure. »
« … Une percée ? »
Hern releva le coin de la bouche. Ils ignoraient même combien de couches comptait l'encerclement des morts — comment étaient-ils censés percer ?
Hern abattit net trois morts qui chargeaient. Même maniant une longue épée d'une main, sa spécialité de commandant de forteresse était d'achever ses adversaires à l'aide d'une dague qu'il dégainait de la main faible.
Immédiatement après, un autre mort fondit par-dessus celui qui venait de tomber.
Hern lui planta sa dague dans le cou et vrilla la lame de toutes ses forces.
— Kwa-jik !
La colonne vertébrale sectionnée, son corps s'immobilisa sous la tête. Mais sa tête grinça des dents avec un bruit grotesque.
Hern, de sa main libre, saisit le crâne du mort.
— Kwa-deu-deu-deuk !
Au bruit d'os brisés, il écrasa le crâne à main nue. La poigne de Hern était si puissante qu'elle en était presque barbare.
À l'époque de sa carrière de lutteur, il avait même lutté à mains nues contre des barbares. S'il avait perdu alors, il ne serait pas là aujourd'hui.
Hern se redressa, piétinant l'amas de morts tombés, et balaya l'horizon du regard.
Mais quelque nombre de têtes qu'il tranchât, c'était sans fin. Il n'y avait que des morts, partout.
Les hommes, tétanisés de terreur, ne parvenaient pas à faire face aux morts qui les attaquaient de toutes parts.
Hern sentit la fin.
'Est-ce tout ?'
Mais à cet instant…
Une lueur dorée curieuse s'éleva.
— Hwarrururuk !
Des flammes semblables à des vagues dorées enveloppèrent l'arrière-garde des morts.
Hern vit des silhouettes apparaître à travers ces flammes.
Des gardiens frappant l'arrière-garde des morts avec une force écrasante.
Et les chevaliers sacrés de l'Église, et —
'Barbare ? Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Hern plissa les yeux.
Mais seulement un instant — immédiatement, même à distance, un tranchant familier fendit les rangs des morts.
— Kwa-deu-deu-deuk !
Une entaille si profonde qu'elle lacéra la terre.
Une tempête de sang bleu s'éleva autour de lui. Simultanément, un éclair d'indigo, une splendeur magnifique.
Hern laissa échapper un rire creux et marmonna :
« Merdum, un vieux encore plus flippant qui débarque ? On a de la chance. »
« Pardon ? »
« Heyze, range les hommes et lance une percée concentrée dans la direction que j'indiquerai. »
« Compris. Quelle direction ? »
« Là. »
Hern pointa l'endroit où les rangs des morts avaient été bouleversés. C'était précisément la direction d'où venaient les renforts.
***
L'épée d'Erich flamboyait d'un feu doré et s'élançait vers les morts de toutes parts.
C'était bien plus qu'un simple feu — les flammes dévorantes déferlèrent sur les morts tombés et se répandirent partout.
Comme s'il s'agissait d'un pouvoir créé pour le seul but de les brûler.
Erich passa la scène au crible. Les barbares repoussaient les morts par leur masse et leur force caractéristiques.
Les chevaliers sacrés avançaient épaule contre épaule, comme pour ne pas être en reste.
Au centre, bien sûr, le Lion de Barendorff, Alexander.
L'épée du vieux lion, plus tranchante qu'auparavant, fauchait vivement les morts.
'Il a définitivement… progressé.'
Son épée tranchait dans les morts sans pitié, prouvant que l'impression qu'avait eue Erich n'était pas un coup de chance.
Pourtant, plus que la valeur personnelle, la puissance des chevaliers sacrés aguerris se manifesta ailleurs.
Dans le combat de groupe.
C'était la seule chose qui manquait aux gardiens comme aux barbares. Contrairement à ces escouades entraînées pour les escarmouches, les chevaliers sacrés venaient d'une tradition de guerre constante.
Un autre choc puissant suivit.
— Kwa-woong !
L'air se rassembla et explosa vers l'extérieur, creusant instantanément un trou massif au milieu des morts.
'Ceres, sans doute.'
Inutile de dire que des cadavres de morts en lambeaux gisaient partout à l'intérieur.
Sa magie maniait en effet un pouvoir terrifiant.
Chaque fois que Ceres lançait un sort, ses cheveux bleus caractéristiques brillaient d'un bleu encore plus intense sur la neige blanche.
À cet instant, voyant la force écrasante de sa magie, Friedrich marmonna, défait :
« J'aurais dû faire de la magie, moi. »
« Avec ton cerveau ? Laisse tomber. »
« Argh ! »
Friedrich agita son épée par agacement, mais le résultat ne fut pas à la hauteur de son irritation.
Erich ricana et détourna à nouveau le regard.
Naturellement, les vrais protagonistes du jour étaient Erich et Mikhail. Leur maîtrise de l'épée frôlait le massacre face aux morts.
Mikhail était déjà loin devant, déchaînant des tranchants dans toutes les directions, et Erich semait le feu en retour, refusant de rester en arrière.
Bientôt, Erich confirma que les rangs des morts s'étaient complètement effondrés. Bien sûr, ce résultat n'était pas dû à l'unité d'Erich seule.
'Hern, toujours aussi vif. Il a rassemblé ses hommes et tenté une percée vers nous.'
Comme prévu, Hern attira l'œil d'Erich, massacrant les morts avec une épée dans chaque main. Son escrime, les bras virevoltant rapidement, ressemblait presque à une danse.
Puis soudain…
Un homme qui fonçait en avant fut projeté dans les airs.
— Tung ! Teodung !
L'homme volant atterrit aux pieds d'Erich comme un galet qui ricoche. Mais hormis l'impact, il ne montrait aucun mouvement.
Erich plissa les yeux — l'homme tombé était complètement gelé. Il comprit vite pourquoi et s'élança.
— Kwa-jik ! Whirrik ! Kwa-deu-deu-deuk !
'Il y en a un parmi eux qui manie le givre.'
'Givre.'
Le pouvoir rappelant l'aura utilisée par les nécromanciens morts et les chevaliers de la mort incomplets.
Dans ces circonstances, seul Erich ou Mikhail pouvait s'en charger. Les autres troupes gèleraient sur place dès qu'elles s'approcheraient.
Erich, traquant les traces de givre, plongea dans la masse des morts. Au fur et à mesure que les cadavres gelés s'amoncelaient, le responsable apparut enfin au loin.
'Chevalier de la mort… !'
— Grrr…
Un chevalier de la mort massif dévisagea Erich de ses yeux blancs. La chose portait une armure complète sur son corps massif et brandissait une immense épée à deux mains.
Erich ferma les yeux et les rouvrit.
— Woo-woong,
Ses yeux brillèrent d'un rouge cramoisi, révélant l'emplacement du noyau à l'intérieur de la créature.
'Bien, il y en a un.'
Tous les êtres qui dispersent le givre n'ont pas de noyau, mais pour des commandants comme les nécromanciens et les chevaliers de la mort, les chances sont extrêmement élevées.
Entre-temps, Erich remarqua :
'Celui-ci est un spécimen très jeune.'
La peau de la plupart des chevaliers de la mort se durcit au fil des longs âges, mais celle-ci était encore tendre.
— Grrrararara !
Un rugissement puissant du chevalier de la mort. Un son comme si l'air se déchirait. Impassible, Erich fonça.
— Ka-ga-ga-gak !
La grande épée effleura à peine Erich. Mais avec Erich qui lisait la menace à la perfection, de telles attaques maladroites ne pouvaient pas l'atteindre.
Incapable d'appuyer sur son appui, Erich glissa sur la glace et pivota, accumulant la force de rotation comme une toupie.
— Chw-aaaak !
La lame d'Erich sectionna la jambe du chevalier de la mort. Le chevalier de la mort perdit l'équilibre, agitant les bras.
Se relevant vivement, Erich enfonça son épée dans le cou de la créature.
— Kwa-deu-deu-deuk !
Alors, les yeux cramoisis d'Erich luisèrent froidement. Il fit passer la puissance dans sa main qui tenait l'épée.
— Hwarrururuk !
— Kieeeeeek !
Les flammes enveloppèrent le chevalier de la mort, qui se débatit frénétiquement.
Mais seulement un instant — Erich retira son épée et la planta précisément là où se trouvait son noyau.
Là, brillant, le noyau glissa le long de la lame.
Une fois extrait du corps, l'aura glaciale s'éteignit et le noyau perdit sa lumière.
Glissant un autre noyau dans sa cape, Erich sourit.
'Excellent. Y en a-t-il d'autres ?'
Erich balaya le champ de bataille du regard. Mais il n'y en avait pas d'autres. Les morts étaient exterminés partout.
Mais à cet instant, quelque chose d'étrange se produisit.
Sans avertissement, les morts firent demi-tout et se mirent tous à fuir.
De l'autre côté, on entendit le cri de Friedrich.
« Ne les laissez pas partir ! Pourchassez-les et exterminez-les ! »
« Attendez ! Arrêtez ! La 2e forteresse ne les POURSUIT PAS ! »
Ordres contradictoires. Les hommes hésitèrent, puis abandonnèrent la poursuite. Celui qui avait crié d'arrêter, c'était Hern.
Il marcha d'un pas décidé vers Erich. Arborant un sourire curieux, Hern rengaina son épée.
— Clack.
« Commandant en second Erich, te voir ici est un soulagement. »
« C'est pas une tête connue, ça ? »
« Maintenant, si. Je te suis personnellement reconnaissant. J'ai failli y passer. »
Hern tendit la main. Contrairement à son ton sarcastique à la réunion, il y avait désormais chez lui une tout autre allure.
Ce n'était pas surprenant, après s'être fait sauver la vie.
« Juste pour qu'il n'y ait pas de malentendu, je vais le dire. Il y a une raison pour laquelle nous ne les avons pas poursuivis. Au début, on croyait qu'on les pourchassait, mais on s'est rendu compte plus tard que nos propres forces étaient en train d'être encerclées. »
« Celui qui commande les morts est assez intelligent. Je l'avais déjà senti. Je ne me méprends pas sur ce genre de choses. »
« C'est ça ? Tant mieux. Hum… Ton arrivée ici veut dire que tu as ignoré mon ordre de blocus, non ? Peu importe. Je préfère te féliciter. Si tu as un jour envie de devenir commandant de forteresse, je voterai fermement pour toi. »
Hern grina large. Devenir commandant de forteresse ne se faisait pas par nomination, mais par un vote de tous les commandants.
Erich sourit aussi. Devenir commandant de forteresse n'était pas nécessaire pour lui pour l'instant, mais c'était une offre — si jamais il avait besoin d'aide, la main de Hern serait là.
« Merci pour le sentiment. La 2e forteresse se retire maintenant ? »
« On n'a pas le choix, non ? En mauvais état et, si possible, je maintiendrai l'ordre de blocus. Et toi ? Tu vises plus loin avec tes forces ? »
« On n'a pas le choix, oui. Capturer Albrecht reste mon objectif. »
« Hum… Pour être honnête, c'est bizarre à dire, mais — »
« Oui ? »
Hern fronça un instant les sourcils, puis, semblant songer à quelque chose, secoua la tête et parla.
« Il y aura probablement le commandant de forteresse Günter près de l'endroit où tu te diriges. Fais attention à lui. »
« Le commandant Günter ? »
Hern leva le doigt vers Erich, le frotta rapidement et dit :
« Ce type est le laquais d'Albrecht. »
« Je vois. Merci pour le conseil. »
Erich sourit faiblement lui aussi. La 2e forteresse de Hern allait maintenant se retirer, ne laissant que l'unité d'Erich et la 5e forteresse comme seules forces restantes dans cette région centrale dangereuse.
Ces deux-là y étaient postées depuis le début, largement épargnées par les mouvements de l'armée principale.
Pourtant, en vérité, Erich le savait déjà.
Le commandant de la 5e forteresse, Günter von Kluge.
Nommé par Albrecht lui-même à la Garde, il avait une histoire embrouillée avec Erich au sujet du poste de commandant, mais était ensuite tombé au combat contre les morts.
Erich était curieux — l'ayant affronté tant de fois auparavant, que ferait Günter cette fois-ci ?