Les gardes de la 2e forteresse barraient la route à l'unité.
Erich les interrogea.
« Dites-m'en plus sur les morts qui déferlent. »
« Tout cela vient d'arriver, nous ne sommes pas tout à fait sûrs nous-mêmes, mais soudain, les morts ont surgi et ont attaqué les troupes de notre 2e forteresse. C'est pourquoi le commandant Hern a rapidement scellé cet endroit. »
Erich acquiesça. Même si l'on avait entendu parler des morts, il était tout naturel d'avoir du mal lors de la première confrontation.
« Mais quel rapport avec le fait de nous bloquer ici ? »
L'un des soldats de la 2e forteresse répondit, l'air embarrassé.
D'après leur récit, depuis qu'Albrecht avait refusé l'ordre de convocation, les morts s'étaient mis à déferler soudainement, et les soldats de la 2e forteresse avaient réalisé — trop tard — qu'une morsure des morts transformait bientôt la victime en l'un des leurs.
Le commandant de forteresse Hern avait alors pris une unique mesure pour y faire face : mettre la zone en quarantaine le plus vite possible.
Franchement, son jugement rapide méritait le respect.
« Donc, vous interdisez absolument l'entrée pour empêcher les morts de proliférer ? »
« Exactement. Le commandant Hern mène actuellement une vaste opération de nettoyage, il vaudrait mieux pour vous d'attendre qu'elle soit terminée pour passer, commandant. »
Le raisonnement du commandant tenait la route. Si des troupes mal préparées, qui connaissaient peu les morts, entraient et se faisaient anéantir, cela ne ferait qu'augmenter le nombre de morts.
Mais Erich avait encore quelques doutes.
« Mais s'il s'agit de simples morts ordinaires, je ne vois pas pourquoi il faut une "opération de nettoyage" aussi grandiose — cela ne devrait-il pas être facile ? »
«... C'est là le problème, mais ce ne sont pas des morts ordinaires. Puisque les Barbares se sont transformés en morts, ils sont d'autant plus difficiles à gérer. »
Erich laissa échapper un souffle bas. C'était quelque chose qu'il avait lui-même expérimenté avant sa régression.
'Contrairement aux morts ordinaires, les Barbares fraîchement transformés en morts sont de vrais ennuis.'
Les Barbares devenus morts étaient fondamentalement différents des soldats impériaux. Ils possédaient une force et une agilité tremendas.
Ils étaient déjà coriaces à affronter avant, et maintenant, à moins de leur trancher la tête, ils ne mouraient pas. C'était presque injuste.
Erich se souvint même de sa propre unité de la Garde avoir terriblement souffert d'une offensive de morts barbares par le passé.
Sans cela, les forteresses le long de la ligne de front ne se seraient peut-être pas effondrées aussi vite.
Mais depuis, la création de morts barbares était restée relativement rare. Par le passé, Erich avait émis l'hypothèse :
'Peut-être faut-il bien plus de puissance pour transformer les Barbares en morts que pour les humains ordinaires.'
Si ce n'était pas vrai, leur ennemi aurait bourré toutes ses forces de morts barbares et les aurait envoyées au combat.
Et cela suggérait autre chose à Erich.
'Albrecht est aux abois. Le fait qu'il transforme des Barbares en morts le prouve.'
La force principale avait détruit tous les Barbares croisés sur la route, il y avait donc forcément des cadavres partout, prêts à être utilisés.
De plus, c'était le nord glacial. Les cadavres ne pourrissaient pas et ne se décomposaient pas vite sous prétexte qu'un peu de temps s'était écoulé.
'C'est pour ça que j'ai dit de tout brûler, mais réalistement, c'était probablement impossible.'
Il était déjà assez dur de contrôler toutes les troupes régulières, et si les combats avaient lieu la nuit, ils auraient évité d'allumer des feux et d'attirer l'attention de l'ennemi.
Naturellement, cela signifiait que beaucoup de cadavres de Barbares, mûrs pour être transformés en morts, gisaient un peu partout.
Bref, après avoir entendu leur explication, Erich parla.
« Bien, je comprends vos inquiétudes. Mais notre unité a été la première à combattre les morts et à signaler leur activité à toute la Garde. Ce qui vous inquiète n'arrivera pas, alors ne vous en faites pas — ouvrez le passage. »
«... Quand même, nous avons les ordres du commandant Hern. Nous ne pouvons pas vous laisser entrer. »
« Vraiment ? Vous dites que le commandant de la 2e forteresse outrepasse le commandant en chef ? Et si je tentais de forcer le passage, que feriez-vous exactement pour nous en empêcher ? »
Le visage du chef de garde de la 2e forteresse pâlit. Derrière Erich attendaient des milliers de soldats.
Parmi eux non seulement des Barbares, mais aussi les chevaliers sacrés de l'Ordre. Quelques gardes à l'entrée ne pourraient arrêter une telle force.
Le chef d'escouade agita les mains, alarmé.
«... L-l-commandant Hern vous fera couper la tête ! »
« Je connais assez bien le tempérament de cet homme. Dites-lui simplement que j'ai forcé le passage. Il ne vous punira pas pour quelque chose que vous n'auriez pas pu empêcher. »
Le chef d'escouade poussa un profond soupir. N'ayant plus le choix, il leva le blocus.
Ainsi l'unité d'Erich put s'enfoncer plus avant, vers la Région centrale.
Droit dans une zone où les morts béaient, mâchoires grandes ouvertes.
***
Alors que l'unité d'Erich avançait dans la Région centrale, elle découvrit les traces des combats féroces laissés par la force principale. Comme il l'avait prévu, des cadavres de Barbares et de soldats jonchaient le sol.
Hrung-ga fronça les sourcils à la vue des corps.
[Ils peuvent être d'une autre tribu, mais c'est tout de même pitoyable.]
[Quoi, tu ressens une soudaine poussée de vengeance ?]
[Non, ils ne sont pas des nôtres. Il y a beaucoup de tribus du ciel dans la Région centrale.]
Les Barbares étaient divisés en deux groupes : la tribu des steppes d'Hrung-ga, et la tribu du ciel, comme Calga qu'ils avaient rencontré précédemment.
Contrairement aux citoyens impériaux qui mettaient tous les Barbares dans le même sac, les relations entre les tribus elles-mêmes étaient aussi mauvaises que possible.
Le sentiment d'Hrung-ga n'était probablement pas de la vengeance, mais une simple pitié pour les morts.
Alors que l'unité d'Erich poursuivait sa marche, ils entendirent bientôt une rumeur. Toute la force s'arrêta, et Barnes, qui venait de reconnaître la forêt de conifères devant eux, fit son rapport à Erich.
« Commandant Erich, les morts sont rassemblés plus loin. »
« Juste les morts ? »
« Il y avait aussi des corps de gardes de la Garde. »
Erich en conclut qu'il s'agissait de membres de la Garde de la 2e forteresse. Durant l'opération de nettoyage, un petit groupe avait dû être vaincu et tué.
Pendant qu'Erich réfléchissait, les chevaliers sacrés derrière lui dégainèrent soudain leurs épées.
« La Volonté d'Incensus ! »
Certains poussèrent même des cris d'exultation. Erich se porta vite devant eux, soupçonnant qu'ils ne feraient que causer des ennuis s'on les laissait faire.
« Ce n'est pas encore le moment. Inutile d'en faire un grand spectacle. »
« Comment pouvons-nous rester là avec les morts devant nous ? »
Des plaintes s'élevèrent parmi les chevaliers sacrés. Mais alors Alexander s'avança.
« Nous sommes venus ici en suivant l'Apôtre de la Volonté d'Incensus. Vous feriez mieux de ne pas agir de votre propre jugement. »
«... L-le Lion de Barendorph. »
Les chevaliers sacrés n'avaient pas le courage de défier Alexander en face.
Évidemment, eux aussi étaient de l'Ordre des Porte-Lumière comme lui.
L'Ordre de la Flamme-Tout, comme Alexander, tendait à agir selon la raison, mais les Porte-Lumière étaient une autre histoire.
Les chevaliers de la Flamme-Tout avaient déjà combattu sur les champs de bataille, tandis que les Porte-Lumière n'avaient fait que s'entraîner en reclus entre eux, si bien que leur approche de la stratégie était complètement différente.
'J'aimerais n'emmener que la Flamme-Tout avec moi.'
Si Corin, le commandant des chevaliers, n'était pas originaire des Porte-Lumière, Erich aurait pu composer toute son escouade de chevaliers sacrés avec la seule Flamme-Tout ; un peu dommage.
'Bon, au moins on a mis la main sur du bon équipement.'
Juste à ce moment, Ceres intervint discrètement.
« Je m'en occupe. Vous voulez que ce soit fait discrètement, oui ? »
« C'est ça, mais il y en a pas mal. Êtes-vous sûre de pouvoir gérer ? »
« Je peux gérer ça. »
Ceres s'avança vers l'endroit où se trouvaient les morts.
Erich la suivit, ne voulant pas perdre une mage précieuse, surtout une sans réelle expérience du combat qui pourrait commettre une erreur.
Sur place, on voyait les morts ronger des cadavres. Ils avaient perdu tout sens et ne s'adonnaient qu'à dévorer de la chair.
— Crunch, crunch.
Les cheveux bleus de Ceres flottèrent légèrement. Au même instant, l'air autour d'elle vibra.
Elle leva son bâton, visant les morts, verrouillant rapidement son regard sur tous ceux dans son champ de vision. En quelques instants, les yeux de Ceres se fixèrent.
— Snap ! Tear ! Crackle !
En un instant, des dizaines de morts rassemblés là furent écrasés ou explosèrent sans crier gare. En termes de « gérer ça discrètement »
qu'Erich avait ordonné, c'était le meilleur résultat possible.
'... Si sans prétention. Elle est bien différente des autres mages que j'ai vus.'
Les mages qu'Erich avait croisés auparavant avaient tendance à déchaîner des sorts spectaculaires — faire pleuvoir le feu du ciel, invoquer des éclairs, et ainsi de suite.
Mais la magie que Ceres utilisait était totalement différente. Elle se contentait de cibler les têtes et les cous des morts pour des explosions précises.
Si la puissance d'un mage se mesurait à l'efficacité plutôt qu'au spectacle, Ceres était assurément une mage redoutable.
Sa magie n'était pas faite pour créer un grand phénomène, mais pour infliger une mort rapide et silencieuse. En cela, Ceres était une maîtresse.
Après avoir vérifié les morts, désormais de simples flaques de sang bleu, Ceres ferma doucement les yeux, comme si elle ressentait juste un peu de fatigue.
« Allons-y. C'est fait. »
« Incroyable. Vous pouvez faire ce genre de magie sans préparation, même à cette distance ? La plupart des mages que j'ai vus font pleuvoir le feu ou des trucs comme ça. »
« Vous en avez vu quelques-uns, je vois. Ce genre de magie, c'est juste pour la parade. C'est inefficace. Seuls les mages de troisième ordre s'en encombrent. La magie ne doit avoir que l'effet nécessaire. »
Erich acquiesça. Il eut l'impression de enfin comprendre le tempérament du mage.
'Le tempérament d'un épéiste de haut niveau s'aiguise comme sa lame. En ce sens, peut-être que Ceres est devenue obsédée par l'efficacité parce qu'elle est une mage de haut niveau.'
Grâce à Ceres qui avait discrètement réglé le compte des morts, l'unité d'Erich put avancer à nouveau. Mais le chemin devant eux grouillait de plus en plus de morts.
— Bzzt ! Crack !
Hrung-ga écrasait les crânes des morts avec sa massue. Le plan d'Erich pour progresser discrètement changeait à mesure que leur nombre grandissait.
'Plus on s'enfonce, plus il y a de morts. Mais ils ne sont pas groupés. Qu'est-ce que ça veut dire ?'
S'il était Albrecht, pensa Erich, il rassemblerait les morts en un seul endroit pour la défense.
Mais là, les morts étaient simplement dispersés partout, un comportement stratégiquement absurde.
Confronté à ce sentiment étrange de dissonance, Erich mena son unité plus avant. À mesure que le nombre de morts augmentait, celui des cadavres des leurs augmentait aussi.
Les tombés portaient l'insigne de la 2e forteresse sur leurs épaules.
Erich commença à sentir que quelque chose n'allait pas. Hern affirmait qu'une vaste opération de nettoyage était en cours — il devrait donc y avoir quelque signe de réussite maintenant.
Mais au lieu de cela, les morts restaient partout, et leurs propres troupes gisaient mortes.
Il ne fallut pas longtemps avant qu'Erich ne comprenne la raison. Tous les visages s'assombrirent en voyant la scène devant eux.
«... Donc c'est pour ça. »
Erich marmonna bas. Les morts qu'il avait vus jusqu'ici n'étaient pas « dispersés » délibérément.
Il y en avait simplement tellement qui étaient contrôlés que ceux qui échappaient au commandement du manipulateur avaient été laissés derrière, le long de la route.
— Grrrrrr !
— Tout le monde, tenez vos formations !
Sous leurs yeux, les forces de la 2e forteresse étaient massacrées par des dizaines de milliers de morts.
Au centre, on voyait le commandant Hern rassembler désespérément ses troupes dans une bataille pour la vie et la mort. Mais à ce rythme, l'anéantissement était certain.
Erich tira son épée.
— Clack.
Il se tourna vers les troupes derrière lui. Elles devaient bouger et secourir la 2e forteresse.
Ce serait la première vraie grande bataille pour cette force combinée de toutes les factions.