S'occuper de mages est, à bien des égards, une affaire délicate. Qu'il s'agisse de combat ou de guerre de mots.
Ils agissent par nécessité et ne s'engagent jamais dans rien d'inutile.
C'est pourquoi les mages étaient à la fois haïs et craints de tous. Après tout, leurs actions ne connaissaient jamais l'hésitation.
Erich évalua la mage face à lui exactement de cette manière.
Ses yeux froids, son visage calme qui ne montrait aucune fluctuation émotionnelle — pas même une once d'excitation — même après avoir projeté quelqu'un au loin.
Sa longue chevelure bleue fluide s'harmonisait avec ses gestes, formant une image unique.
'Elle est comme un bloc de glace.'
Telle fut l'impression qu'Erich en reçut. Puis Erich lui adressa la parole.
« Il aurait très bien écouté si vous l'aviez dit gentiment, vous savez. »
« C'est un gaspillage inutile. Vous devez être Erich. Je suis Ceres, membre du Conseil de la Magie. »
« Erich von Krupp. Je suis l'adjoint au commandant de la Garde. Ceci est.... »
« Ça suffit. Allons à l'essentiel. Où comptez-vous aller ? »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Elle disait haïr le gaspillage, pourtant elle maîtrisait l'art de couper la parole.
'On dirait exactement ce vieil homme tout à l'heure.'
Donc les rumeurs étaient vraies — le tempérament était aussi tranchant que celui du seigneur de la Tour, Laurenti.
Les yeux bleus de Ceres fixaient Erich droit dans les siens. Après un échange de regards avec Frederick, Erich lui répondit.
« J'allais de toute façon en parler. Nous nous dirigeons vers l'installation de recherche d'Albrecht. »
« L'installation de recherche... Donc ce soi-disant noyau est fabriqué par Albrecht ? »
« Nous le récupérerons en chemin. »
« En d'autres termes, cela vous est égal, ou vous n'avez pas l'intention de me le dire. C'est noté. »
Erich eut un rictus intérieur.
'Elle ne dit vraiment pas un mot de plus que nécessaire.'
Ensuite, son regard se porta sur Aldeber, qui clignait des yeux à ses côtés.
« Je dois le demander, c'est bizarre — ces gens irrationnels viennent avec nous aussi ? »
« Irrationnels ?! C'est un blasphème ! »
« Même si une telle divinité existe, tout ce que vous en faites, c'est vider les bourses des gens. »
À la remarque de Ceres, les visages d'Aldeber et des chevaliers saints se durcirent.
Mais comme ils ne pouvaient risquer d'envenimer les choses pour de simples mots acérés de la part de la disciple du seigneur de la Tour, Corin partit bientôt avec ses chevaliers saints subalternes, le visage tordu par le mécontentement.
Ainsi s'acheva la première rencontre avec Ceres, et Erich arbora un sourire en coin. Il était clair que cette expédition ne serait pas facile.
***
L'unité d'Erich s'équipa rapidement. Les trésors apportés par les chevaliers saints de l'Église étaient, sans exagération, vraiment excellents.
« ... Une épée ne pourrait même pas rayer ça ? »
« Cette épée... pourrait trancher une armure comme du pain. »
Les membres observaient ces trésors de près, des sourires ravis aux lèvres. Chacun choisit son équipement préféré, se préparant pour le long voyage à venir.
Leur destination était les différentes installations de recherche qu'Albrecht avait prétendument établies dans les régions centrales.
La plupart se trouvaient sous les avant-postes de la 6e Forteresse, rarement visités par les Barbares....
Mais dès qu'Erich commença à se méfier, tout lui parut suspect.
'Pourquoi aurait-il disséminé de si dangereuses installations de recherche dans cette région périlleuse ?'
Erich plongea dans de profondes réflexions. Cependant, pendant qu'ils se préparaient, une funeste nouvelle arriva.
« Adjoint au commandant Erich, un message du commandant. »
Les yeux d'Erich se plissèrent alors qu'il prenait la lettre. Il soupira doucement, comme s'il s'y était attendu.
Mikhail demanda à Erich à voix basse :
« Que dit-il ? »
« Albrecht a refusé la convocation. »
« Un "venez me chercher si vous pouvez", alors. »
Erich acquiesça légèrement. Il semblait qu'Albrecht ait déjà évalué la situation.
Il aurait pris ses dispositions au cas où il serait accusé de trahison dès l'échec de son embuscade.
Son prétexte d'être absent pour "inspecter les installations de recherche" faisait peut-être partie de ce plan.
Bientôt, les chevaliers saints qui avaient apporté les trésors se rassemblèrent également pour rejoindre l'expédition, et parmi eux, quelqu'un appela Erich par son nom.
« Sir Erich, cela fait vraiment longtemps. Dois-je vous appeler "Comte" maintenant ? »
Erich inclina la tête en regardant le chevalier saint d'âge mûr s'approcher de lui.
L'avait-il déjà rencontré ? Mais bientôt, Erich se souvint de son identité.
« Sir Alexander ? »
C'était Alexander, le chevalier saint de l'Église qui avait combattu aux côtés d'Erich aux Nes-de-Glace, et le capitaine des Chevaliers de la Flamme Totale.
Son visage portait plus de cicatrices qu'avant. Évidemment, il avait continué à participer à des batailles même après les Nes-de-Glace. C'était vraiment un vétéran.
Alexander fit le signe de la croix en voyant Erich.
« Personne n'a pas entendu parler de votre légende. J'ai écouté vos exploits comme on écoute une légende de héros. »
« Je trouve "légende de héros" un peu exagéré. »
« C'est une histoire de héros ! Devenir maître d'épée — ce que tout le monde admire à votre âge — si cela ne fait pas de vous un héros, qu'est-ce qui en ferait un ? Grâce à cela, ma réputation a monté. J'ai dit à tout le monde que mon adversaire était un maître d'épée, ha ha ! »
Alexander rit de bon cœur. Erich lui rendit son regard avec un faible sourire.
'Ça valait le coup de l'épargner.'
Aux Nes-de-Glace, Erich aurait pu tuer Alexander à tout moment. Mais il l'avait épargné, pensant que ce lien serait utile un jour.
'Bien que je ne m'attendisse pas à ce que ça tourne comme ça.'
Erich fit le signe de la croix en retour et demanda :
« Vous rejoignez cette expédition ? »
« Oui. J'appartiens à une autre division, mais j'ai insisté pour venir ici. Je vous en prie, ne me repoussez pas. »
« Vous repousser ? Au contraire, maintenant que le Lion de Barendorff est avec nous, nous sommes encore plus forts. Mais.... »
Erich jeta un coup d'œil aux chevaliers saints près d'Alexander.
Ils discutaient et riaient bruyamment avec les membres de l'escouade, contrairement aux autres chevaliers saints de l'Église qu'il avait vus ici, qui restaient largement silencieux près des étrangers.
« Vos chevaliers saints accompagnateurs semblent différents des autres. »
« C'est exact. Les chevaliers saints de l'Église sont divisés en deux groupes : les Chevaliers de la Flamme Totale et les Chevaliers de la Lumière. Les premiers sont plus chevaliers, les seconds sont plus comme des prêtres. Ces derniers ne parlent même pas aux étrangers. »
« Je vois. Donc les récents visiteurs ici sont majoritairement des Chevaliers de la Lumière. »
« Exact. En termes de vraie expérience de combat, nos Chevaliers de la Flamme Totale en ont bien plus. Et dès que j'ai dit que je venais ici, mes frères ont voulu l'honneur et m'ont suivi. »
Erich ressentit un certain soulagement. Si des gens comme Alexander les accompagnaient, ils seraient définitivement bien plus gérables que les autres chevaliers saints.
À cet instant, Erich remarqua que quelque chose avait changé chez lui.
« Au fait, les décorations sur votre armure ont considérablement changé. »
« Par chance, j'ai été promu de Capitaine à Commandeur de Chevaliers. »
Alexander grimaça en disant cela. Mais Erich sentit immédiatement que ce vieux chevalier était devenu bien plus fort qu'avant.
'Il est possible de progresser même à cet âge. Impressionnant.'
Après une brève discussion avec Alexander, Frederick et Barnes se rassemblèrent bientôt autour d'Erich.
« Chef, on a l'air prêts. On a aussi stocké une semaine de vivres. »
« Bon travail. Alors il est temps de partir. »
« Au fait, vous vous connaissez tous les deux ? Il a l'air haut placé.... »
Les yeux de Frederick brillèrent un instant. On aurait dit qu'il se mettait instinctivement en alerte à la vue de quiconque semblait important.
Erich regarda alternativement Frederick et le dos d'Alexander qui s'éloignait, puis répondit :
« Nous étions ennemis, une fois, essayant de nous tuer l'un l'autre. »
« ... On dirait que le Sud n'est pas si différent de la fin. Ou est-ce juste vous, chef ? Pourquoi avez-vous tant d'ennemis ? ... Ceci dit, vous avez l'air plutôt amical pour ça. »
Erich haussa les épaules, regardant au-delà de Frederick les membres de l'escouade, prêts et tournés vers lui.
Tout était maintenant prêt. Albrecht était devenu, officiellement, un traître à la Garde, et l'heure était venue de dévoiler ses machinations.
Erich tira son épée et la leva vers le ciel.
« Nous partons pour exécuter le traître, Albrecht ! »
« Ooooooh ! »
Le moral de tous monta d'un cri.
Parmi l'unité d'Erich se trouvaient non seulement des Gardiens mais aussi des membres du clan Hrungr, des Barbares,
Des chevaliers saints de l'Église d'Incencus, et un mage, ce qui faisait de ce moment le moment idéal pour abattre Albrecht.
***
Les installations de recherche d'Albrecht étaient situées dans les régions centrales, disséminées sur plusieurs sites ; quoi qu'il en soit, Albrecht était sûrement retranché dans l'une d'elles.
Il y avait cinq installations de recherche au total. Pour atteindre l'une d'elles, ils se dirigèrent vers leur premier point de campement, et sur leur chemin se trouvait la 2e Forteresse.
Ainsi, l'unité d'Erich marchait naturellement vers la 2e Forteresse.
À cet instant —
Ceres, la disciple du seigneur de la Tour, accéléra le pas vers Erich et lui parla, jetant un coup d'œil en arrière.
« L'Église, je peux comprendre, mais y a-t-il une raison pour que les Barbares nous accompagnent ? »
« La raison est simple : ce sont nos alliés. »
« Ce sont pratiquement des machines à tuer. Y a-t-il un quelconque avantage à les avoir à nos côtés ? »
« ... Je comprends comment les mages voient les choses, mais ce sont des humains, eux aussi. »
« Des humains ? »
Ceres eut un rire sec. Apparemment, même les mages ne considéraient pas les Barbares comme la même espèce d'humains. Une perspective bien étroite pour ceux qui se targuaient de pensée rationnelle.
« Vous ne pensez pas qu'ils sont humains ? »
« Comprendriez-vous si je l'expliquais ? »
« Si une personne intelligente ne peut convaincre un sot, c'est qu'elle n'est pas assez intelligente. »
Erich releva le coin de ses lèvres. L'arrogance débordante de Ceres s'évanouit instantanément, ses lèvres se pinçant.
« Leur système endocrinien est entièrement spécialisé pour le meurtre. Ils produisent plusieurs fois plus de substances supprimant la douleur et stimulantes que les humains ordinaires. Bien d'autres choses contre nature — cela ne se produirait pas dans la nature. »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Puis il répondit.
« Donc les Barbares ne sont pas des branches naturellement apparues de l'humanité ? »
« Il y a débat parmi les mages, mais en tant qu'êtres vivants, leur existence semble dérangeante. Je suis l'un des mages qui le pensent. »
« Je vois. Mais n'est-ce pas en fait une bonne chose ? »
« ... Quoi ? »
Les yeux de Ceres s'élargirent.
« La force est un fardeau si c'est un ennemi, mais rassurante si c'est un allié. »
« Mais, ce n'est pas parce qu'une épée est forte qu'un sot quelconque l'étreint et dort avec, le tranchant nu. Garder un Barbare près de soi, c'est la même chose. »
« Moi, je dors en étreignant mon épée. »
Erich sourit faiblement. Clairement, Ceres et Erich voyaient les Barbares différemment.
'Donc les Barbares sont une race créée artificiellement... eh bien, c'est possible.'
Sonder les secrets des Barbares était fascinant. Erich le pensait lui-même.
Mais était-ce important en ce moment ?
En se préparant à la guerre à venir contre les morts, Erich se souciait davantage de la façon dont les Barbares se battaient que de leurs origines.
Bien sûr, il n'avait nul désir d'apprendre comment la Tour avait étudié le système endocrinien des Barbares et ses substances. La simple pensée était désagréablement grotesque.
Quoi qu'il en soit, c'était ça. Le départ sans heurts de l'unité d'Erich fut brutalement bloqué à l'entrée de la région centrale.
Une unité de la Garde arrêta la force d'Erich.
« Adjoint au commandant, je sais que vous êtes pressé, mais nous ne faisons que suivre les ordres. »
« Nous avons déjà l'approbation du commandant en chef. Le gardien de la 2e Forteresse outrepasse-t-il cela ? »
« Nous ne vous arrêtons pas, nous vous demandons d'attendre. La situation n'est pas bonne ici dans la région centrale en ce moment. »
« ... Que voulez-vous dire ? Il ne devrait pas y avoir de Barbares ici. »
« Les morts se sont soudainement déchaînés.... »
« Les morts se sont déchaînés ? »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Les membres alentour commencèrent à murmurer.
'C'est donc bien Albrecht — il était lié aux morts.'
Maintenant qu'Albrecht avait déclaré la rébellion, était-ce une simple coïncidence si la route vers son installation était soudainement submergée par les morts ?
Erich ne pouvait, en aucune façon, croire à une coïncidence.