Il va de soi que retrouver quelqu'un dans un lieu où s'entassent des dizaines de milliers de personnes relève de la gageure.
Pourtant, si la personne recherchée est un mage, la tâche s'avère plus aisée qu'on ne le croit : il suffit de questionner les gens au hasard pour obtenir rapidement une indication approximative.
Erich interpella un soldat de passage.
« Savez-vous où la Tour des Mages a établi son campement ? »
« ... Euh, je crois que c'est par là-bas. »
« Merci. »
Deux catégories de gens étaient les plus faciles à repérer dans ce camp militaire. La première, l'ordre des Incensus.
Parce qu'ils tentent de prêcher et de convertir chaque soldat qu'ils croisent, la zone où ils s'installent devient une sorte de secteur évité.
La seconde, l'endroit où la Tour des Mages a planté ses tentes. La raison est simple : un groupe de types louches enveloppés dans des robes, toujours agglutinés entre eux à parler de choses que seuls eux comprennent, s'est naturellement forgé la réputation de farfelus.
Bref.
Après avoir interrogé plusieurs soldats de passage, Erich finit par atteindre les abords du secteur occupé par la Tour des Mages. Il arrêta un homme et demanda :
« C'est bien ici que la Tour des Mages est en garnison ? »
« Oui, monsieur, c'est bien ici. Mais je ne vous conseillerais pas d'aller plus loin, mon seigneur. »
« Parce que vous avez peur ? »
« La rumeur court qu'ils attrapent des soldats en pleine nuit pour leur manger le foie. »
« ... Leur foie ? Ça a l'air un peu salé. »
« ... ! Iik ! »
Erich esquissa un sourire en voyant l'horreur peinte sur le visage du soldat, puis se détourna.
'Ces rumeurs folles ont tendance à circuler.'
Pour la plupart des gens, les mages ne sont pas des êtres familiers. En réalité, ils renvoient plutôt à une image inquiétante et sombre.
Naturellement, les racontars sur des gens qu'il est difficile d'approcher ne penchent jamais du côté du bon.
Erich parvint alors aux confins du camp, où les soldats se faisaient rares. Là, des gens en robe montaient la garde et, dès qu'ils aperçurent Erich, ils devinrent visiblement tendus et sur leurs gardes.
« Halte. C'est ici que réside le maître de la Tour des Mages. Vous ne pouvez pas passer librement. »
« Je suis Erich von Krupp, commandant en second de la Garde. Si vous prévenez le maître de la Tour qu'il est là, il m'accordera l'entrée sans difficulté. »
« ... Vous êtes Erich ? »
Depuis le fond de leurs capuches, des yeux pâles brillaient dans l'ombre. Les silhouettes encapuchonnées échangèrent un regard, fermèrent brièvement les yeux, et restèrent simplement immobiles.
« Il a été informé. Vous pouvez entrer. »
Erich eut un court rire. Il ignorait quel tour ils venaient de jouer, mais ils semblaient disposer d'un moyen de communiquer sans échanger un mot.
Si de telles capacités pouvaient être utilisées sur le champ de bataille, ce serait une aide considérable....
'Mais la plupart du temps, les mages font plus de mal que de bien. Vraiment dommage.'
Pour l'instant, il ne pouvait qu'en convoiter les capacités.
Quoi qu'il en soit, les mages de faction escortèrent Erich à l'intérieur.
Mais peut-être parce qu'il était un visage inconnu, tous ceux qui s'y trouvaient cessèrent leurs occupations pour concentrer toute leur attention sur lui.
Se faire dévisager par une foule de silhouettes suspectes en robe était franchement glaçant.
'Pas étonnant que d'étranges rumeurs circulent parmi les soldats.'
Le bâtiment où résidait le maître de la Tour était plus grand que les autres casernes, mais ce qui frappait, c'est que son extérieur était empilé de tas de pierres.
Pourquoi il avait été construit ainsi, Erich n'en avait aucune idée. Essayer de comprendre les mages était plus ardu que de lire dans les pensées d'un chat.
Une fois à l'intérieur, Erich découvrit d'innombrables livres et d'étranges instruments d'expérience qui dégageaient une atmosphère singulière.
Au milieu de tout cela, un vieillard enfoui dans ses tomes tourna une page et parla :
« Me demander audience est une occasion rare, monsieur Erich. »
« Je salue le sage de la Tour des Mages, Laurenti. »
« Allez droit au but. Je suis occupé. »
Le maître de la Tour, Laurenti.
Un mage, sa barbe blanche descendant jusqu'au nombril, baissa sa capuche pour révéler son visage. Sa peau apparente était densément couverte de tatouages noirs. Chaque tatouage, dit-on, est le signe de la puissance d'un mage.
'N'était-ce pas ce qu'on appelle l'inscription d'un circuit magique ? J'ignore comment cela fonctionne, mais je sens une puissance immense.'
Une présence formidable, perceptible même sans recourir à « l'Œil ». En effet, cela allait à la tête des mages.
Mais peu importe, même avec Erich juste devant lui, Laurenti resta absorbé par son travail.
Comme s'il traitait un visiteur indésirable.
« Vous semblez occupé, j'irai donc droit au but. Êtes-vous venu pour faire des recherches sur les morts au-delà du Grand Mur ? »
« ... Hmm. »
― Toc.
Laurenti referma le livre qu'il lisait.
On ne savait s'il était agacé par les mots d'Erich ou s'il les trouvait intéressants, mais une chose était certaine : les paroles d'Erich avaient suscité une réaction chez lui.
« Pensez-vous que j'aie prévu d'envoyer quelqu'un par-delà le Grand Mur en utilisant la mort d'un mage de la Tour ? »
« Me suis-je trompé ? »
« Avez-vous neuf vies ou quelque chose comme ça ? »
Un éclair de mécontentement traversa les yeux du vieux mage. Mais seulement un instant ; puis Erich parla :
« Cela vous offense ? »
« Socialement, oui, ce serait considéré comme offensant. Si vous êtes venu chercher querelle, vous pouvez partir. »
« Quel dommage. Je suis en fait venu faire une proposition qui pourrait être mutuellement bénéfique. »
« ... Par exemple, faites-vous allusion au cristal imprégné de ce pouvoir que vous cachez sous vos vêtements ? »
Les yeux d'Erich se plissèrent. Il n'avait pas utilisé son Œil, et pourtant le maître de la Tour voyait à travers ses affaires....
'Mais j'avais raison. Ce qu'ils recherchent est simple.'
Sous la cape d'Erich se trouvait un « noyau » terne obtenu en battant un nécromancien. Il le sortit pour le montrer à Laurenti, et pour la première fois, il vit l'expression de ce dernier tressaillir.
« Je savais que cela vous intéresserait. Il existe au-delà du Grand Mur des merveilles qui n'existent pas dans l'Empire. C'en est une. »
« Même ainsi, ça me semble bien trop peu cher payé pour échanger cet objet contre votre vie. »
« J'ignorais que ma vie était entre vos mains, maître de la Tour. D'ailleurs, pouvez-vous seulement obtenir quelque chose de semblable depuis la Tour des Mages ? Vous le sous-estimez. »
Effectivement, Laurenti montra de l'intérêt pour le noyau empli d'une puissance nettement différente de tout ce qu'Erich avait vu auparavant.
Laurenti retroussa sa manche et tendit la main vers Erich.
« Je le saurai avec certitude une fois que j'aurai vérifié. »
Erich déposa le noyau dans la paume du vieux mage. Laurenti le porta devant ses yeux et l'examina longuement.
« ... Hmm, oui. C'est une puissance que je n'ai jamais vue. Une collection de restes de force laissés dans les corps des morts — je suppose que c'est à cela que cela ressemblerait. »
Erich tendit la main vers Laurenti, signifiant qu'il voulait récupérer le noyau. Après un instant d'hésitation, Laurenti le lui rendit.
Le chef de la Tour des Mages chassa sa fascination et se redressa.
« Eh bien, c'est curieux, mais c'est tout. Ce n'est pas si impressionnant. Si vous m'apportez quelque chose d'encore plus extraordinaire, là, ce pourrait être différent. »
« Y a-t-il quelque chose de plus important pour les mages que des artefacts inédits ? »
Un sourire tira le coin de la bouche d'Erich. Il ne comprenait pas le comportement des mages, mais leurs principes n'étaient pas compliqués.
Ce qui les animait, c'était une « curiosité dévorante ». Surtout face à de nouveaux objets, ils ne pouvaient y résister.
'Même s'il fait mine d'être indifférent, il doit être en train de penser à des milliers de choses qu'il voudrait disséquer et expérimenter dès maintenant.'
En fin de compte, Laurenti faisait semblant d'être nonchalant, mais intérieurement, il en mourrait d'envie. Erich le voyait clair.
Et comme le vieux mage n'était pas un sot, lui aussi réalisa qu'Erich avait déjà piqué la curiosité d'un mage.
« Pour autant que je sache, vous venez du sud de l'Empire. Il est extrêmement rare d'y croiser des mages. Pourtant, vous semblez très familier de la façon de nous parler. »
« Quand aurais-je eu l'occasion de rencontrer un mage ? Tout le monde désire quelque chose. J'ai simplement compris rapidement ce que c'était. »
« Alors que souhaitez-vous ? Voulez-vous que nous abandonnions le procès si vous nous donnez ceci ? »
Erich secoua la tête. Aussi curieux que fût cet artefact, ce qui se tramait n'était pas une mince affaire.
'Même l'empereur de l'Empire a envoyé une lettre directement. On ne peut pas régler ça avec une broutille pareille.'
Cet incident était probablement un sujet brûlant dans l'Empire lui-même. Il a dû y avoir pas mal d'agitation à la Tour à cause de la mort de l'un de leurs mages, aussi.
En ce sens, un procès pour Erich, désormais la personne la plus célèbre de l'Empire, était une affaire trop importante pour l'expédier par un « oublions ça » sur un simple bibelot.
Mais Erich l'avait déjà anticipé. Il voulait établir une relation plus productive.
« Je peux vous apporter encore plus de ces noyaux. »
« Ne vaudrait-il pas mieux nous dire où les trouver ? »
« Cela ne ferait que diminuer ma valeur. »
Quand Erich eut un court rire, Laurenti caressa sa barbe et continua :
« Vous l'ignorez peut-être, mais la Tour a un Conseil des Mages. Bien que je dirige la Tour, je ne peux pas simplement ignorer leurs avis. Et leur avis était que vous deviez être jugé en exemple. »
« Cela veut dire — si j'apporte suffisamment de noyaux pour occuper même les autres mages du conseil, leur colère pourrait être apaisée ? »
« Vous êtes vraiment perspicace. Vous parlez bien, êtes-vous sûr de ne pas vouloir devenir mage ? »
« Je ne suis pas très papier, je passe mon tour. »
Ce n'était pas qu'Erich détestât la lecture ; il avait toujours étudié l'histoire, la stratégie et la tactique avec ardeur. Mais les livres que lisent les mages étaient tout autre chose.
Laurenti répondit alors par un pâle sourire.
« Nous reporterons le procès, donc. À condition que vous nous apportiez une quantité suffisante de ces "noyaux". Avez-vous déjà décidé où vous irez en chercher d'autres ? »
« Oui, j'ai décidé. »
« Bien. Dans ce cas.... »
Laurenti claqua des doigts. Une étincelle clignota dans l'air.
*Clac !*
Rien d'autre ne se produisit. Mais Laurenti croisa les bras, comme s'il avait accompli quelque chose.
« Je viens d'envoyer un message sur cette conversation à mon apprenti. Je voudrais que vous l'emmeniez avec vous quand vous irez collecter les noyaux. »
« Il ferait mieux d'être un bon combattant. Ce ne sont pas des cailloux qu'on ramasse par terre. »
« Ne vous en faites pas. N'ai-je pas dit qu'il était mon apprenti ? »
« Je vous fais confiance. Alors, est-ce qu'il vient avec moi maintenant ? »
« Il vous rejoindra bientôt. »
Erich hocha la tête. Les mages étaient une bande difficile et excentrique à gérer, mais leur force était quelque chose qu'Erich reconnaissait lui-même.
'Je me souviens quand le feu pleuvait sur les armées de morts.'
Il y a longtemps, des mages avaient soutenu la Garde sous les ordres d'Erich. Cela n'avait pas inversé la tendance à lui seul, mais leur groupe pouvait infléchir l'issue d'une bataille.
Bon, peu importe.
Erich avait obtenu ce pour quoi il était venu : le report de son procès. Bien sûr, en principe, « report » signifie que le procès aura lieu un jour, mais —
'Je ne sais pas quand le procès aura lieu, mais après la bataille imminente contre Ungrim, il y aura un affrontement avec les morts. Quand cela arrivera, plus personne ne se souciera des procès ou de ces foutaises.'
Voilà qu'un compagnon inattendu se joignait à lui, mais si l'apprenti était un mage de haut niveau et pouvait être géré correctement, ce ne serait pas une perte.
Comme Erich s'apprêtait à quitter les appartements du maître de la Tour, il s'arrêta un instant et se retourna pour poser une dernière question à Laurenti.
« Au fait, Joseph était-il vraiment un mage affilié à la Tour ? »
« ... Qui sait ? Qu'en pensez-vous ? »
Laurenti répondit par un sourire au lieu de mots. Erich laissa échapper un souffle discret et s'en alla d'un pas pressé.
Au fond, chacun poursuit ses propres intérêts. Ces mages ne font pas exception à la règle.
Erich leur a donné ce qu'ils voulaient et a obtenu ce qu'il voulait.
C'était tout.
Erich reprit lentement sa marche. Il n'y avait qu'un seul moyen d'obtenir davantage de ces noyaux : vaincre un mort assez puissant pour en posséder un.
Et Erich savait déjà où aller pour trouver un tel adversaire.
Après tout, une tâche l'attendait.
'Albrecht.'
En le traquant, il rencontrerait naturellement des morts de haut rang.