Tous les hommes réunis dans la caserne murmuraient avec inquiétude. Le commandant August fronça les sourcils et prit la parole.
« Que signifie cela, chef Mikhail ? »
« Comme vous l'avez entendu. Ce bâtard Albrecht est un traître de la Garde qui a conspiré avec les morts. Il a déjà rallié les Barbares à sa cause. »
Erich esquissa un sourire amer en lui-même.
Il avait toujours été difficile d'attendre du tact politique de la part de Mikhail. Toutefois, il n'y avait aucune raison de l'empêcher de parler.
'La trahison d'Albrecht devait de toute façon éclater au grand jour. C'est en fait une occasion de rendre publics les soupçons qui pèsent sur lui.'
D'ailleurs, il était possible que tout ce stratagème avec la Tour des Mages contienne les propres machinations d'Albrecht.
Cela signifiait que discuter de la véritable nature d'Albrecht ici pourrait devenir la clé menant à un procès.
Après avoir mis ses idées en ordre, Erich s'avança pour prendre la parole.
« Puis-je dire quelque chose ? »
« Vas-y. »
Le visage du commandant August était de pierre. Après tout, le récit était difficile à croire.
Pourtant, puisque cela venait de Mikhail, son vieil ami qui avait servi aux côtés d'Albrecht, le second de la Garde, pendant de nombreuses années, il ne pouvait pas simplement l'ignorer.
Erich parla calmement, choisissant ses mots avec soin.
« Mes soupçons envers Albrecht ont commencé après mon arrivée à la 6e Forteresse et ma rencontre avec Joseph. Une fois que j'ai connu la véritable identité de Joseph, mes doutes se sont renforcés. »
« ... Avez-vous la moindre preuve ? »
« Joseph appartenait au groupe de recherche, et c'est le second Albrecht qui l'avait dépêché à la 6e Forteresse. »
« Tous ici savent maintenant que le sang des morts est dangereux et que sa présence a failli faire tomber la 6e Forteresse. Mais pouvez-vous affirmer avec certitude que tout cela relevait des intentions d'Albrecht, uniquement sur cette base ? »
Erich admit qu'il avait pensé la même chose, puis continua.
« Chaque fois que j'ai démêlé un complot barbare, il y a toujours eu une attaque inattendue. Repensez à ma capture du chamane barbare Kalga, par exemple. »
« ... C'est vrai. »
« Quand j'ai capturé Joseph, ce fut la même chose. D'innombrables morts sont apparus — ainsi que ce monstre appelé le "Nécromancien". Sûrement, ce ne peut être une coïncidence. Celui qui a orchestré tous ces événements a dû trouver mes mouvements gênants. »
La salle bourdonna désormais d'une agitation plus grande. Mikhail ajouta sa pierre.
« C'est à ce moment que ce maudit bâtard a eu recours à un stratagème. »
Ce fut le point de départ de leur opération : ils feraient fuiter les mouvements de l'unité d'Erich auprès de tous les officiers supérieurs de la Garde, mais en donnant à chacun un itinéraire différent, puis observeraient où une embuscade se produirait.
Selon l'endroit où l'embuscade aurait lieu, ils pourraient déduire, par élimination, qui avait orchestré l'attaque.
Si le coupable ne voyait les morts que comme des outils de recherche, il aurait ignoré les mouvements d'Erich.
Mais si, au contraire, il était impliqué dans une vaste collusion avec les Barbares, il ne manquerait pas une chance d'entraver Erich — tout comme maintenant.
Et, à la suite de l'embuscade, le coupable avait été réduit à un seul.
« Celui qui est tombé dans ce piège est le second Albrecht. Au moment exact que je lui avais indiqué, les Barbares étaient aux aguets. »
« Voulez-vous nous dire qu'il a tendu une embuscade aussi maladroitement ? C'est difficile à croire. D'ailleurs, n'avez-vous pas survécu sans encombre après avoir été embusqué là ? »
La question vint de l'un des commandants de forteresse assis à la gauche du commandant. Il était borgne, au regard acéré. Erich le reconnut également.
'Grant, chef de la 1re Forteresse.'
Grant était connu comme un self-made man — un ancien serf fugitif qui avait gravi les échelons jusqu'à devenir commandant de la 1re Forteresse.
S'il n'était pas rare que des gens de basse naissance s'élèvent au sein de la Garde, cela se produisait généralement seulement jusqu'au grade de capitaine de poste avancé, ou peut-être un rang au-dessus.
Pour commander des forces significatives, il fallait plus — une éducation convenable, ou une intuition et un intellect exceptionnels.
En ce sens, Grant possédait les deux.
« C'est parce que le second Albrecht ne savait pas de la présence de lord Mikhail. Sans lord Mikhail, nous aurions subi de lourdes pertes. »
« ... Il ne savait pas que lord Mikhail était là. »
Grant hocha lentement la tête.
Connaissant la valeur de Mikhail, il trouva cette explication plausible.
Si Albrecht supposait qu'il embusquait un simple commandant, la présence de Mikhail était en effet un joker.
Si Albrecht avait su que Mikhail était là dès le début, il n'aurait probablement pas tenté l'embuscade du tout.
Ce fut une chance que, avant le départ d'Erich pour la Tribu du Loup, Albrecht n'ait pas assisté à cette réunion.
Bien sûr, s'il avait été présent, Albrecht l'aurait peut-être su, auquel cas Erich aurait choisi une autre stratégie.
Ensuite, le chef de la 2e Forteresse, Hern, prit la parole — sur son ton habituel, léger mais pas trop frivole.
« Peut-être voulait-il simplement vous tuer parce que vous ne lui reveniez pas ? »
« Hern, retenez-vous. »
« Oui, oui. »
Erich se rappela que, malgré son langage insouciant, le commandant de forteresse Hern possédait une maîtrise martiale exceptionnelle.
Certains disaient même qu'il était le second plus fort de la Garde après Mikhail.
'J'ai déjà revendiqué ce titre, moi.'
Mais pas nécessairement parce qu'Erich était écrasantement supérieur — plutôt, Hern avait une vie inattendument courte.
Avant la régression, le commandant de la 1re Forteresse Grant et le commandant de la 2e Forteresse Hern étaient morts tous deux avec August, victimes d'un mystérieux incident.
Les autres commandants de forteresse n'ajoutèrent pas grand-chose. L'explication d'Erich semblait suffire.
Surtout, avec l'appui de Mikhail renforçant ses paroles, il ne restait plus rien à objecter.
Erich sentit que les membres de la Garde étaient généralement convaincus. Mais pas tout le monde.
Un noble de l'Empire se leva et commença à parler.
« Je comprends la situation, mais je ne peux pas dire que cela me réjouisse. Si le numéro deux de la Garde est un traître, pourquoi sommes-nous ici ? Nos forces ne sont-elles là que pour médier quelque guerre civile dans votre Garde ? »
« Je vous prie de vous retenir. N'y a-t-il pas un Apôtre d'Incensus présent ? »
« Cette affaire ne concerne pas l'Église ! Cessez de vous mêler de ce que vous ne comprenez pas ! »
« Y-vous insolent ! C'est un blasphème. Un blasphème ! »
Prêtres et seigneurs de l'Église se querellèrent, mais la situation globale devint claire pour Erich.
'Les seigneurs veulent rentrer chez eux. Ils ont amené leurs soldats à cause de l'ambiance, mais maintenant ils sont allés trop loin dans un endroit sans grand gain.'
Toutefois, avec la bataille contre Wunggrim et de telles forces rassemblées ici, ce n'était pas entièrement vain. Ce dont Erich avait besoin maintenant, c'était de gagner le cœur des seigneurs.
Erich s'adressa lentement aux seigneurs.
« Ceux qui souhaitent partir peuvent le faire. »
« ... Hem. Ce n'est pas que je veuille partir, juste une question de confiance. »
« N'est-ce pas plutôt que vous estimez n'avoir rien à gagner de ce combat ? Les Barbares sont plus pauvres que vous ne l'espériez, et les terres au-delà du Grand Mur ne valent rien. »
« Eh bien, pas nécessairement, mais... »
Le seigneur claqua la langue avec mécontentement. Mais ce qu'ils pensaient était évident ; pour changer la situation, il n'y avait qu'un seul moyen : agiter une récompense alléchante.
« Cependant, je voudrais l'annoncer au monde. Les seigneurs ont uni leurs forces et ont repoussé l'avant-garde ennemie pour la première fois en cent ans. »
« ... Hein ? »
« Les familles qui participent à cette glorieuse bataille attireront des guerriers qui respectent l'honneur. Bien sûr, ceux qui partent peuvent dire qu'ils ont repoussé l'avant-garde, mais... d'ordinaire, les gens qui se soucient d'honneur sont attirés par des faits plus grands, n'est-ce pas ? »
Erich afficha un sourire en coin.
À cela, les seigneurs qui saisirent son sens écarquillèrent les yeux.
— Si nous rentrons maintenant et que ceux qui restent battent la force principale ennemie... ?
Le mérite militaire est toujours relatif.
Les exploits de ceux qui n'auraient brisé que l'avant-garde avant de partir pâliraient évidemment face à ceux qui auraient détruit l'armée principale elle aussi.
Il n'y a pas eu de grandes guerres dans l'Empire récemment. Les seigneurs le savaient — c'est pourquoi ils étaient venus, pour gagner la gloire.
Mais quoi ? S'ils pouvaient revendiquer la gloire d'avoir vaincu le Roi de la Montagne, apparaissant pour la première fois depuis des siècles ?
Même les familles du Nord qui avaient aidé à écraser le Roi de la Montagne il y a cent ans vivaient encore sur cette réputation.
Pour ceux qui partiraient en cours de route maintenant, qui savait quelles rumeurs colleraient à leurs noms ?
Prenant conscience de cela, le seigneur précédemment indigné se rassit tranquillement et marmonna d'une voix assourdie.
« ... Bon, je n'ai pas vraiment dit que je voulais partir. C'est juste une question de confiance... »
Milon, observant depuis le côté, arborait un sourire étrange mais ne dit rien. Son maître, étrangement, était talentueux dans plus de domaines que quiconque ne pouvait le deviner.
« Il semble que tous ici soient convaincus. Alors, nous mènerons une enquête détaillée sur la trahison d'Albrecht. »
« ... Commandant, où est le second Albrecht à présent ? Si ce que vous venez de nous dire est vrai, ne devriez-vous pas le convoquer lui, plutôt que sir Erich ? »
« Albrecht est parti inspecter son centre de recherche. Dès que cette réunion se termine, j'enverrai quelqu'un le convoquer. Ne vous inquiétez pas. »
Les seigneurs hochèrent la tête, apparemment rassurés par ces réponses. Mais bien que cette question semblât résolue, la plus grande restait à venir.
'Vient maintenant le moment de parler du procès de la Tour des Mages.'
August afficha lui aussi un sourire affable et continua.
« Parlons maintenant du procès. Bien que l'accusateur n'ait pas pu assister, ceci est juste pour clarification. Le procès se tiendra dans trois jours, à minuit. »
« Pour être franc, lord Commandant, cela ne me plaît pas du tout. Comment la Tour des Mages peut-elle exiger un procès pour un homme de la Garde, qui plus est un officier de rang commandant ? Cela n'a pas de sens. »
Cette protestation vint du commandant de forteresse Grant. En vérité, la Garde avait tout droit d'être indignée.
Bien que la Tour des Mages détînt une grande autorité et fût habilitée par la cour impériale à mener des procès et infliger des châtiments, la Garde était strictement extraterritoriale.
'Tout le principe du serment de la Garde est de protéger le Mur, quelles que soient les rancunes extérieures.'
Que la Tour des Mages piétine si effrontément cette tradition était raison suffisante pour le mécontentement au sein de la Garde.
August exhala un long soupir en répondant.
« Je connais vos sentiments, commandant Grant. Mais la Tour des Mages détient des droits égaux. De plus, cet ordre vient directement de l'Empereur lui-même. En me nommant juge, sa Majesté nous a en fait rendu service. »
« S'il fait preuve de clémence, pourquoi ne pas aller un peu plus loin ? Radin comme jamais. »
« Hern, abstenez-vous de paroles insolentes. »
Mais concernant le procès, de nombreux autres seigneurs partageaient un avis similaire.
Ils ne comprenaient pas pourquoi la Tour des Mages convoquerait un procès, rappelant même un officier déployé en campagne extérieure.
Ainsi s'acheva la discussion sur le retour d'Erich. Aucun de ceux présents n'était favorable à la Tour des Mages, il n'y avait donc aucune raison de prolonger la réunion.
Mais alors qu'il regagnait la caserne avec son unité, Erich fut saisi par une autre question.
'... Que la Tour des Mages a-t-elle à gagner dans tout ça ? Absolument rien.'
Il n'y avait rien à gagner de telles manœuvres, d'autant qu'avec le commandant August comme juge, le procès lui-même n'avait que peu d'importance.
S'il y avait une chose à noter, c'était le fait que les forces de la Tour des Mages avaient franchi le Grand Mur.
Mais à cet instant, une pensée traversa l'esprit d'Erich.
'Le simple fait que la Tour des Mages soit venue au-delà du Grand Mur ne signifierait-il pas quelque chose ?'
Il sentit maintenant, peu à peu, qu'il commençait à comprendre quelque chose.
Que la Tour des Mages pourrait-elle désirer dans le Nord ? Sans doute, les morts et quelque chose de magiquement lié à eux.
Le regard d'Erich se porta sur les rangées de casernes autour de lui. Représentant chaque puissance de l'Empire, chacune avait dressé son propre camp.
Dans au moins l'une d'elles, les délégations de la Tour des Mages seraient logées. Les lèvres d'Erich s'étirèrent en un sourire.
« Frederick, Barnes. Laissez les troupes se reposer. »
« ... Où allez-vous ? Vous avez l'air de tramer encore quelque chose d'étrange. »
« Je vais voir le Maître de la Tour. »
« ...??? »
Frederick cligna des yeux. Le Maître de la Tour n'était pas un chef de village qu'on pouvait juste demander à rencontrer. Pouvait-il vraiment entrer et demander une audience sur un simple caprice ?
Mais Erich n'avait maintenant qu'une seule idée en tête : rencontrer le Maître de la Tour en personne.
Si son pressentiment était exact, il n'y aurait aucun obstacle à rencontrer le Maître de la Tour.