La force principale du commandant August installa une base de ravitaillement à la sixième forteresse.
S'en servant comme point d'appui, ils progressèrent plus au nord et établirent une base avancée près de l'endroit où Erich avait rencontré la tribu du Renard.
La tribu du Loup ayant conclu une alliance avec la Garde, la tribu du Renard et les autres tribus de taille petite à moyenne qui collaboraient avec les loups en devinrent naturellement parties prenantes.
Bien entendu, il y eut quelques réticences. Mais la plupart l'acceptèrent, voyant de quel côté penchait la balance.
Cependant, lors de l'établissement de la base avancée, une chose inquiétait Erich.
« Les armées, par nature, ont souvent recours au pillage durant les campagnes. »
C'est pourquoi Erich craignait que la force principale ne perde le contrôle.
« Quoi qu'on dise de combattre les morts ensemble, cela ne suffira pas. »
Quelle que soit la tournure qu'on donne aux choses, il est difficile de considérer comme des camarades ceux qui vous pillent.
Heureusement, manifestement conscient de ce risque, le commandant August interdit strictement le pillage des tribus voisines.
Grâce à cela, la tribu du Renard et les autres petites tribus furent angoissées par la seule présence de cette immense armée, mais ne subirent aucun dommage physique.
La raison pour laquelle elles purent coopérer à ce point avec la Garde tenait probablement à la coutume particulière des barbares de suivre leur chef, qui s'appliquait aussi dans cette situation.
Puisque la tribu du Loup tenait un rôle apparenté à celui de chef parmi les tribus locales, les autres semblèrent disposées à suivre son exemple.
Toutefois, quelque rigueur qu'on mette à renforcer la discipline, il est impossible de contrôler parfaitement chaque soldat.
Quelques tribus ayant lancé des raids contre la force principale finirent par être pillées en représailles, voire attaquées à leur tour.
C'est exactement ce qui se produisait en ce moment.
Des soldats grossièrement armés, brandissant des boucliers ronds, rassemblèrent les barbares.
« Dépêchez-vous ! »
« Y a rien à voler dans les masures de ces salauds ! »
Les soldats regroupèrent les barbares désarmés sur une place, pendant que les autres fouillaient les maisons, ramassant denrées et morceaux de métal.
Cependant, les soldats se tendirent en apercevant un autre groupe passer — ils s'arrêtèrent en voyant une armée arborant la bannière d'un noble aux côtés de l'Église d'Incencus.
À cet instant, l'homme, apparemment chef d'une douzaine de soldats, cracha sa plainte.
« Pff ! On dirait qu'ils s'arrêtent pour nous faire la morale. »
« ... Hé, Orm. Ça a pas l'air bon, ça. Ils ont même amené un grand barbare avec eux. »
« On s'en fout. Qu'est-ce qu'ils peuvent bien nous faire ? »
Orm grimaça, découvrant des dents jaunies. Bien qu'ils ne soient pas subordonnés directs du grand-duc, ils étaient eux aussi des soldats originaires des territoires du Nord.
Si ces gens touchaient à des soldats du Nord, cela provoquerait assurément des frictions diplomatiques.
D'ailleurs, la doctrine de l'Église d'Incencus interdisait le pillage et le meurtre — sauf quand il s'agissait d'infidèles.
Son seul malaise venait du barbare qu'ils avaient traîné là, surtout du regard bizarre de l'homme aux cheveux bouclés en tête de groupe.
Il y avait quelque chose d'étrange dans son regard... Un pressentiment funeste s'éveilla en lui.
Comme pour confirmer cette inquiétude, plusieurs hommes en tête du groupe s'avancèrent, dont l'homme aux cheveux bouclés et le barbare.
« ... Qu'on fait, capitaine ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, qu'on fait ? On continue. Je m'occupe d'eux. »
— Thud, thud.
Orm s'avança d'un pas assuré jusqu'à se trouver face à eux.
De près, la taille même du barbare créa une atmosphère étrangement oppressante.
Alors, le chevalier qui le suivait, revêtu d'une armure de plaques, cria d'une voix retentissante :
« Donnez vos noms et affiliations ! »
« Orm Gudson. Je commande un détachement du comte Scandal. Et vous ? »
« Voici l'armée du comte Erich von Krupp. »
« Un noble de haut rang, je vois. Ravi. Vous vous êtes arrêtés parce que vous avez quelque chose à dire ? »
Gudson esquissa un mince sourire. « Erich », probablement le nom de l'homme aux cheveux bouclés qui se tenait en tête.
« Quel jeunot tout vert. »
Bien que comte, il était si jeune qu'il n'avait pu obtenir ce titre par lui-même ; plus probablement fils de marquis ou de duc ayant hérité d'une terre et se faisant désormais appeler comte.
Un point bizarre : ce soi-disant « comte » portait le manteau de la Garde. Était-ce seulement par froid qu'il avait emprunté un équipement de la Garde ?
Cependant, ce manteau était porté par des escrocs retors ignorant l'honneur — des exilés de l'Empire.
Après cette observation, Orm jugea vite l'homme.
« Dans ce cas, c'est juste un jeune seigneur naïf. »
Orm promena son regard sur ceux qui lui faisaient face. Mis à part le chevalier saint et le prêtre de l'Église d'Incencus, tous les autres semblaient mal à l'aise.
Surtout le barbare, qui parut fort mécontent de voir ses congénères pillés.
« ... Au pire, qu'est-ce qui peut m'arriver ? »
Mais le détail important était que tous, hormis le barbare, étaient des impériaux.
Même dans le pire des cas, ils n'essaieraient probablement rien de téméraire.
À cet instant, le jeune comte nommé Erich jeta un œil aux soldats derrière Orm et parla :
« Je crois que le commandant August a strictement interdit tout pillage dans ce secteur ? »
« Ha ! Jeune comte, ces ordures figuraient parmi ceux qui nous ont attaqués à notre arrivée. Strictement speaking, ce n'est pas du pillage, juste du rendement. Hé-hé. »
« Si vous vous retirez maintenant, nous ne vous toucherons pas. »
« ... Hein ? »
Orm crut que le jeune comte bluffait. Il était courant que de jeunes nobles fassent parade de chevalerie et de clémence sur le champ de bataille.
Mais Orm se cabra et pointa derrière lui.
« Et comment comptez-vous nous toucher, au juste ? Nous sommes les hommes directs du comte Scandal, et j'ai ouï dire qu'il est parent éloigné du grand-duc du Nord. À moins que vous ne soyez l'Église d'Incencus, vous aurez de gros ennuis si vous vous mêlez de nous. »
« ... C'est ça ? »
« Exact. Alors pourquoi ne fileriez-vous pas, et ne fourriez-vous pas votre nez dans les affaires des autres. »
Erich hocha la tête. Orm crut que ce jeune noble avait saisi le sens de ses mots. Il se tourna pour partir —
Quand la langue gutturale du barbare arrêta sa marche.
[@#%@^]
[@$%@%]
Le jeune comte, Erich, échangeait des mots avec le énorme barbare. Lorsque leur conversation s'acheva, Erich parla.
« Vous avez raison, ce serait un problème si nous vous touchions nous-mêmes. »
« ... Et alors ? »
« Alors j'ai confié l'affaire à quelqu'un pour qui cela ne posera aucun problème. »
Erich grimaça. Orm ressentit soudain un frisson et porta la main à son épée.
Mais une masse énorme s'abattait sur lui.
— CRUNCH !
Avec un bruit d'os qui se brise, la vision d'Orm s'abaissa lentement vers le sol. Il n'avait jamais imaginé que ce serait la dernière scène qu'il verrait de sa vie.
***
Erich ne fit rien pour arrêter Hrung-ga qui fauchait les soldats. Ce qu'ils avaient fait n'était pas une mince affaire.
« Piller et tuer ainsi ne fait qu'inviter les ennuis. »
Gagner le soutien de la population locale était crucial pour une armée en campagne.
Surtout, avoir ne serait-ce qu'une faction hostile était un casse-tête.
Si cette faction était composée de barbares, surtout adeptes de la guérilla, ce casse-tête doublait. Erich décida donc de couper le mal à la racine.
Bien entendu, Erich avait ordonné à Hrung-ga de ne pas tous les tuer. Il fallait en laisser au moins un en vie pour qu'il rentre et propage la rumeur.
Pour les subordonnés de l'Incencus, ce revirement était apparemment fort inattendu. Le chevalier saint murmura quelque chose à son assistant, qui le transmit à Erich.
« Vous faites même grâce aux infidèles — c'est certain, vous êtes vraiment un apôtre d'Incencus. »
« ... Il y a un sens pratique, avant tout. »
Erich ricana intérieurement. Même s'il cuisait du pain avec de la boue, ces zélotes le loueraient sans doute comme excellent.
Quoi qu'il en soit, Hrung-ga acheva promptement les soldats et, comme promis, en laissa un repartir vivant (bien que le visage tuméfié par quelques solides coups de poing, ce qui ne ferait que le rendre plus mémorable visuellement).
Le détachement d'Erich reprit alors sa progression. La base avancée de la force principale n'était plus qu'à quelques pas.
Il était temps d'affronter les pièges que la Tour avait préparés.
***
La scène qu'Erich découvrit au camp principal était d'une ampleur bien supérieure à toute base avancée qu'il avait jamais vue.
Outre la Garde, il y avait dix mille hommes fournis par les seigneurs de l'Empire. Par-dessus cela, le commandant August avait semble-t-il convoqué les commandants de forteresse ; quatre forteresses étaient stationnées à proximité.
Bon, après tout, la plupart des barbares du Centre ayant été éliminés, ces forteresses n'avaient plus grand-chose à faire. La réunion de toutes ces troupes devait donc être le fruit de la campagne anti-barbares.
Après avoir cantonné ses propres hommes, Erich se dirigea d'un pas vif vers la tente du commandant.
Il était accompagné de Mikhail, Frederick et Barnes de son propre détachement, ainsi que de Milon, qui l'avait escorté jusqu'ici, et d'un chevalier saint de l'Incencus.
En entrant dans la tente du commandant, une foule de dignitaires parut l'attendre.
Le commandant August et le chef Konrad l'accueillirent chaleureusement, tandis que les quatre commandants de forteresse assis de part et d'autre arboraient des expressions variées.
Certains regardaient Erich avec intérêt ; d'autres, avec indifférence. Mais tous semblaient au moins un peu attendris par le nouveau « choisi des dieux ».
Pendant ce temps, plusieurs seigneurs affichaient ouvertement leur mécontentement. Cela apprit quelque chose d'important à Erich.
« ... Ce doivent être les seigneurs du Nord. »
Les rumeurs se propageaient toujours avec une rapidité exaspérante. La nouvelle qu'Erich avait malmené des soldats du Nord avait déjà fait le tour.
Clairement, ces seigneurs prenaient ses actes comme une offense.
Cependant, en examinant l'assemblée, Erich remarqua que certaines personnes qui auraient dû être là étaient absentes.
Pour le procès à venir, il y avait deux personnes sur lesquelles il devait se concentrer.
Son avocat, le Patriarche de l'Église d'Incencus, et celui qui avait convoqué le procès — le Maître de la Tour.
Pourtant, aucun des deux ne se trouvait dans la tente.
Le commandant August prit la parole posément :
« Commandant Erich. J'ai déjà reçu vos rapports. Vous avez accompli une chose admirable. »
« J'ai juste eu de la chance, monsieur. »
« Il est juste de louer ceux qui nous mènent à de grandes victoires. Nous aurons l'occasion d'en reparler en temps voulu. »
Erich esquissa un pâle sourire. Le commandant promena son regard sur l'assemblée et parla à nouveau.
« Néanmoins, même après de tels exploits, je regrette de devoir mentionner ceci : Vous savez qu'un procès a été convoqué à la demande du Maître de la Tour, n'est-ce pas ? »
« Oui, j'ai tout entendu en chemin. Mais je suis perplexe. Le Joseph que j'ai rencontré n'était même pas un mage, et une fois qu'on rejoint la Garde, n'est-il pas naturel que ses anciens liens avec la Tour soient effacés ? »
August acquiesça lentement aux mots d'Erich. C'était précisément la question qui avait perplexe Erich dès le début.
Venir au Grand Mur pour une nouvelle vie signifiait effacer son passé. Bien sûr, Erich avait conservé son comté, mais seulement parce qu'il possédait un domaine.
Aux premiers jours de la Garde, les seigneurs du Nord s'étaient ligués pour défendre le Grand Mur avec leurs propres terres, faisant de la conservation des titres une sorte de tradition.
Mais la Tour était fondamentalement différente. Cette identité n'était pas ancrée dans quelque chose de concret, c'était une simple question d'appartenance.
Tout comme un ancien serf ne restait pas serf en rejoignant la Garde, un mage devait devenir un simple garde après y être entré.
Alors comment cet incident pouvait-il servir de motif pour mettre Erich en jugement ? Telle était sa question centrale.
Le commandant August expliqua :
« Moi-même, je ne l'ai su que récemment — mais la qualité de mage de la Tour de Joseph est confirmée. Il n'a pas été muté ici, mais a rejoint la Garde par une sorte de détachement. »
« C'est une sacrée exception... Et vous n'en étiez pas au courant, commandant ? »
« En tout ce qui concerne la division de recherche, j'ai tout confié à Albrecht. »
Le commandant August laissa sa phrase en suspens. Erich s'attendait à ce nom.
« Albrecht... Il manigance, donc. »
Il pouvait deviner le stratagème d'Albrecht. Faire du bruit pour atteinte à un mage de la Tour créerait une retombée politique.
Si l'homme d'Albrecht, Joseph, était tué, il utiliserait l'incident pour punir qui bon lui semblait de cette manière.
Mais juste à ce moment, une voix venue à côté d'Erich s'interposa : froide et inébranlable.
« Commandant August. Le chef Albrecht est un traître à la Garde. »
Toute la pièce cligna des yeux au son de la voix de Mikhail — y compris Erich, dont les lèvres tressaillirent.
« Je n'avais pas prévu de le révéler comme ça. »
Tous retinrent leur souffle face à la bombe de Mikhail.
Au milieu d'une discussion sur le procès d'Erich, surgissait de nulle part l'accusation selon laquelle le chef Albrecht était un traître.
Que diable se passait-il ?
Erich comprit à présent qu'il devrait expliquer la déclaration de Mikhail — car bien que Mikhail ait parlé, il y avait peu de chances qu'il l'explique de façon compréhensible pour qui que ce soit.