La première destination d'Erich fut la tribu du Loup Noir la plus proche.
En apercevant non seulement les forces d'Erich, mais aussi l'armée de l'Église d'Incencus et même les troupes d'Heinkel venues de chez Milon, leurs visages devinrent d'une pâleur mortelle.
Pourtant, Erich n'avait aucune intention de les massacrer — sans chef, ils devenaient bien plus faciles à manier.
Bien entendu, pour rallier les barbares restants, Erich ne pouvait pas se mettre en avant ; il décida donc de placer Hrung-ga au premier plan.
Ainsi, après environ une demi-journée de siège, la tribu du Loup Noir finit par ouvrir les portes de son fort en bois et se rendit.
Les anciens de la tribu du Loup Noir et Kuron, leur chef par intérim, sortirent par les portes et s'agenouillèrent devant Hrung-ga.
« Nous jurons que, dorénavant, nous ne tournerons plus nos crocs contre les Loups Blancs. »
« Je le promets sur l'honneur de Hrung-ga, Guerrier Gardien. Tant que vous tiendrez parole, il n'y aura ni représailles ni vengeance. »
Pourtant, un rictus étira le coin des lèvres d'Erich tandis qu'il les observait.
Ce n'était pour aucune autre raison qu'ils s'étaient rendus si aisément. Ils auraient tout à fait pu tenir plus longtemps, mais...
'Shadow est vraiment utile en toutes circonstances.'
C'était parce qu'il avait déjà ordonné à Shadow d'assassiner quiconque appellerait à la guerre.
Les Ombres, qui avaient déjà appris la langue des barbares, eurent peu de mal à identifier et éliminer leurs cibles.
Comme toutes les morts avaient été maquillées en accidents, les gens crurent qu'ils étaient punis par la Déesse et que c'étaient les conséquences de l'avoir trahie.
Bien sûr, il subsistait quelques doutes mineurs.
'En tout cas, ces Ombres sont diablement efficaces... Je l'ai déjà pensé, mais apprendre la langue des barbares n'aurait pas dû être facile pour des assassins de l'Empire. Comment ont-ils fait, au juste ?'
Mais ce n'était qu'une curiosité personnelle. Les résultats étaient bons, alors Erich n'avait pas l'intention de creuser davantage.
Après avoir accepté la reddition de la tribu du Loup Noir, Erich regagna la tribu du Loup Blanc.
Il donna l'ordre strict à ses troupes de ne pas pénétrer dans le Kabal des Loups Blanc, sachant qu'elles auraient sinon tenté de prosélyter — ce qui aurait tout gâché.
Les prêtres parurent quelque peu déçus, mais dirent :
« Si tel est le vœu de l'apôtre d'Incensus, nous obéirons. »
Et ils se retirèrent.
S'ils avaient colporté la parole de la Déesse, l'amour d'Incensus pour vous, la relation laborieusement raccommodée pour l'instant aurait pu exploser sur-le-champ.
Tout ce qu'Erich voulait de cet endroit, c'était une chose : stabiliser les tribus du Loup et former une alliance avec elles.
Si une alliance était scellée avec elles, alors, naturellement, une grande alliance incluant même la tribu du Loup Noir en découlerait.
De plus, elles pourraient barrer les vallées des Collines de l'Ange, par où Ungrim comptait marcher.
Elles pourraient aussi servir de base avancée pour quand Erich se porterait à l'est ; à bien des égards, c'était une négociation cruciale.
Avec la mort de Grossnak, la résidence du chef était vacante.
Autrement dit, c'était le moment idéal pour coopérer avec les Barbares.
Là, les anciens et les chamans attendaient l'arrivée d'Erich et de Hrung-ga.
Ils ne montraient pas de mécontentement ouvert, mais il était évident qu'ils étaient en proie au trouble intérieur.
Ils avaient tenté de faire chuter Hrung-ga, mais leur représentant, Grossnak, était mort au combat, et Hrung-ga avait engrangé un nouveau mérite avec sa victoire incroyable.
Erich commença lentement à leur parler.
« Vous devez savoir que nous avons mis en déroute l'armée d'Ungrim. Maintenant, nous souhaitons discuter d'une alliance entre les tribus du Loup et la Garde. »
« ... Nous convenons que c'est souhaitable, mais avec le chef choisi par les ancêtres du Grand Loup maintenant mort, il n'y a rien que nous puissions faire. »
La réponse des anciens fut un refus poli. Mais Hrung-ga fit tournoyer sa massue et l'abattit au sol avec un bruit sourd.
« S'il n'y a pas de chef, alors il faut en élire un ! »
Les anciens et les chamans se regardèrent. Pour l'instant, il n'y avait que deux options pour choisir un nouveau chef.
L'une était de faire du jeune fils de Grossnak le chef.
L'autre était de désigner Hrung-ga, qui avait accompli un grand fait, comme nouveau chef.
Pour arranger les choses, Hrung-ga était en réalité le neveu de Grossnak — même lignée, et rien ne l'empêchait d'hériter de la chefferie.
Cependant, le problème venait des anciens qui s'étaient ralliés à Grossnak et partageaient ses avantages ; pour eux, changer d'allégeance si brutalement était, pour le moins, maladroit.
Ils avaient œuvré dans l'ombre pour que Grossnak et son fils héritent de la chefferie. Retourner leur veste du jour au lendemain n'était pas chose aisée.
Mais sentant leur hésitation, Hrung-ga dit :
« Amenez Hufnak, le fils de Grossnak, ici ! »
Les épaules des anciens tressaillirent. Le faire sortir n'était pas très différent de déclarer que l'enfant serait tué.
Pour le dire crûment, avec tous les guerriers d'élite de la tribu du Loup Blanc maintenant morts,
la seule vraie force de combat restante, hormis quelques guerriers survivants, c'étaient les jeunes guerriers loyaux à Hrung-ga et la grande armée campée à l'extérieur.
L'un des gardes du corps du chef, karta, alla dehors à contrecœur et ramena un petit garçon.
Le jeune garçon avait les yeux bleus de Grossnak. De plus, il faisait preuve d'un sang-froid bien au-delà de son âge.
Hrung-ga plaça Hufnak à ses côtés, se tourna vers les anciens et parla.
« Le siège des ancêtres du Grand Loup ne peut rester vacant longtemps. Que ferez-vous ? »
Au ton d'acier de Hrung-ga, les anciens se jetèrent des regards. Clairement, c'était un ordre d'agir comme il convenait.
Après un bref échange de regards, plusieurs anciens s'écrièrent :
« Celui qui prend la place de chef doit en être digne — nous pensons que Hrung-ga le Guerrier Gardien est cette personne. »
« En effet. Tout le monde peut voir qu'il est bien plus qualifié qu'un enfant. »
Un tressaillement parut sur le sourcil de Hufnak. Il n'y a pas si longtemps, ces anciens étaient les serviteurs loyaux de son père. Les voir retourner leur veste si promptement sous prétexte que la situation changeait n'était pas un spectacle agréable, pour le moins.
Quelques anciens silencieux se joignirent à eux.
« Je suis d'accord également. »
« En effet, le chef doit être fort. »
Hrung-ga sourit, apparemment satisfait, et leur dit :
« Alors, ceux qui sont pour, à droite. Ceux qui sont contre, à gauche. »
Sur près de vingt anciens, cinq se rangèrent contre lui. Ils lancèrent des regards acérés à Hrung-ga, l'air résolu.
« Seuls vous vous opposez à moi ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
« Le Guerrier Gardien ne peut pas servir de chef en même temps. La Déesse l'a décrété. Hrung-ga, même si mon crâne finit dans votre placard, les règles rendent cela impossible. »
« Les autres pensent-ils de même ? »
Contrairement au premier, les autres anciens avaient l'air effrayés — mais même ainsi, ils ne changèrent pas de position.
« Hmm. Je vois. Erich. »
Hrung-ga fit un signe de tête à Erich.
Sur ce, la main d'Erich bougea avec vivacité.
— Slaaash !
« Kh, kuhak ! »
« ... Pff. »
En un instant, l'épée dégainée d'Erich trancha les gorges des anciens barbares.
Pourtant, ce n'étaient pas les partisans de Hrung-ga qui restèrent debout, mais ceux qui s'étaient opposés à lui.
« ... Po-pourquoi ? »
L'ancien qui soutenait Hrung-ga cracha du sang et le questionna. Mais Hrung-ga le regarda froidement.
« Ils se sont peut-être opposés à moi, mais ils n'ont pas trahi la Déesse. Vous, en revanche, vous êtes du genre à pouvoir l'abandonner du jour au lendemain. »
Il abattit la massue qu'il avait levée vers le ciel. L'ancien en lutte se tut pour de bon.
Cependant, même les anciens survivants étaient troublés par le doute ; les tuer aurait été tout aussi facile.
L'un des anciens qui avait dévisagé Hrung-ga parla.
« ... Nous tuerez-vous aussi ? »
« Non, vous avez correctement suivi la volonté de la Déesse. Il n'y a aucune raison de vous tuer. »
« Même si vous nous épargnez, nous ne pouvons pas vous soutenir comme chef. Ni tolérer le moindre mal à cet enfant. »
L'ancien tira Hufnak derrière lui. Mais il n'y avait aucun ancien ici capable de vaincre Hrung-ga, et ils le savaient tous.
Hrung-ga appuya sa massue contre le mur, puis s'accroupit pour parler à Hufnak.
« Hufnak, tu es mon cousin. De plus, tu portes la destinée d'hériter de la volonté des ancêtres du Grand Loup. »
« ... Cousin, mon père a essayé de te tuer. Il semble peu probable que nous ayons une bonne relation. »
« Khaha ! Je le sais aussi. Mais aviez-vous une bonne relation, vous deux, du vivant de Grossnak ? Les devoirs du chef et ceux du Guerrier Gardien sont séparés. Je ne suis pas assez stupide pour l'oublier. »
Erich, observant, arbora un faible sourire résigné. En chemin, lui et Hrung-ga avaient discuté de ce qu'il convenait de faire de la tribu du Loup Blanc.
'J'ai dit que je pensais que Hrung-ga devrait devenir chef...'
Mais Hrung-ga était en désaccord.
Selon leur tradition, le chef et le Guerrier Gardien ne pouvaient pas être la même personne.
C'était peut-être un moyen pour eux d'éviter la concentration du pouvoir.
Tout comme dans l'Empire, la famille impériale n'était pas toute-puissante — l'équilibre entre l'Église, la Tour des Mages et les grands seigneurs était maintenu.
Quoi qu'il en soit de l'effet pratique, Hrung-ga voulait suivre la volonté de la Déesse ; c'était la tradition, et elle devait être honorée.
D'ailleurs, bien que Grossnak fût rusé, c'était un barbare intelligent ; Hufnak, qui lui ressemblait dit-on, était aussi malin.
Pour l'instant, Erich donna raison à Hrung-ga. Les anciens opportunistes et versatiles avaient été épurés, et le pouvoir devait être confié à Hufnak.
Comme Hufnak était encore jeune, gérer les morts pendant cette période ne poserait pas trop de problème.
Tout ce qu'Erich et Hrung-ga voulaient, c'était que les tribus du Loup et la Garde forment une alliance.
Hufnak releva alors la tête avec assurance et parla.
« Cousin, je ne suis pas sot non plus. M'opposer à toi serait un coup stupide. »
« Tu vois ça, Erich ? Mon cousin est aussi futé. »
Erich ricana. Bien sûr, si c'était Hrung-ga qui avait tué Grossnak, cet enfant n'aurait pas réagi ainsi.
Pour tous ceux qui ne connaissaient pas la vérité, Grossnak était mort en retenant l'armée d'Ungrim.
On savait partout que Hrung-ga avait renversé le cours désespéré de la bataille. Il n'y avait pas besoin de manipulation de l'information ; les circonstances parlaient d'elles-mêmes.
Par conséquent, même s'il était vrai que Grossnak et Hrung-ga étaient divisés, un garçon malin comme Hufnak n'avait aucune raison de s'opposer à Hrung-ga.
Il n'y avait aucune querelle ni rancune apparente aux yeux des étrangers entre eux.
Hrung-ga continua :
« Cependant, je comprends pleinement Grossnak. Le fardeau d'être choisi par les ancêtres du Grand Loup est lourd. Même s'il a essayé de me tenir en laisse au nom de leur volonté, je ne peux pas voir cela comme une chose mauvaise. Alors, mon cousin Hufnak, tu peux faire ce que tu veux — tant que tu ne t'éloignes pas du chemin. »
« ... Compris, cousin. Je me souviendrai de tes mots. »
Un sourire effleura les lèvres d'Erich.
Bien sûr, pour l'instant, ni Hufnak ni les anciens ne dirigeraient réellement les tribus du Loup.
Le vrai pouvoir de décision resterait entre les mains de Hrung-ga et des jeunes guerriers à ses côtés.
Même si ce n'était pas l'issue qu'Erich aurait préférée, c'était la tribu de Hrung-ga — sa décision devait être respectée. Tout ce dont Erich avait besoin, c'était la paix et une alliance, pour l'instant.
Précisément, une coopération jusqu'à la bataille décisive contre les morts.
De toute façon, la décision de Hrung-ga n'aurait probablement aucun effet avant ce point ; Erich restait indifférent.
Ainsi, le nouveau chef fut désigné.
Au moment où le petit garçon, Hufnak, monta sur le trône du Loup,
Hrung-ga et Erich le laissèrent, lui et la cour du chef fraîchement né, derrière eux.
Maintenant qu'une alliance des tribus du Loup et de la Garde était assurée, il était temps pour Erich d'affronter une autre préoccupation.
À savoir, il devait aller comparaître en jugement.