Erich inclina la tête, perplexe. Quelle que soit la manière dont il retournait le problème, il lui semblait impossible qu'il se passe quelque chose d'étrange dans la situation actuelle.
À l'origine, il avait prévu des pertes importantes même après avoir réglé le sort de Katan.
« Que diable se passe-t-il dans leur arrière-garde ? »
Erich n'avait donné aucun ordre précis, et il ne possédait aucun indice.
« ... Les Ombres ? »
Pourtant, les Ombres ne disposaient pas d'assez d'hommes pour jeter les Barbares dans une telle confusion.
Les Ombres étaient une unité de renseignement et d'assassinat, pas une armée régulière.
À cet instant, Barnes, qui avait un bandage enroulé autour de l'épaule d'Erich, prit la parole.
« ... Mais qu'est-ce qui se passe derrière eux, au juste ? »
« Comment veux-tu que je le sache ? ... Frederick ! »
Frederick, qui observait les Barbares, accourut auprès d'Erich.
« Vous m'avez appelé ? »
« Même toi, tu dois avoir une vague idée, non ? Il y a une espèce de pagaille dans leur arrière-garde. Pour nous, c'est une aubaine. »
« Mm. Ça veut dire qu'on doit bouger nous aussi, c'est ça ? Compris. Je croyais que le vieux allait tout gérer tout seul. »
« Tss, tu prends le chevalier Mikhail pour qui, au juste ? »
Alors qu'Erich le dévisageait, Frederick grimça et emmena ses hommes.
En effet.
Lorsqu'il lança la contre-attaque contre les Barbares qui hésitaient, ses troupes foncèrent en avant.
Il semblait que le tumulte derrière la horde barbare était un problème bien plus grave que prévu.
Bientôt, Mikhail s'avança à son tour et commença à balayer les Barbares.
― Chaaah !
[Ne reculez pas !]
[Notre cause ne mourra pas ! Aaargh !]
Ceux qui hurlent qu'ils ne mourront pas sont toujours les premiers à tomber. C'est comme ça que fonctionne le courage sur un champ de bataille.
Surtout quand une catastrophe naturelle comme Mikhail se dresse devant vous, les premiers à mourir sont ceux qui lui sont les plus proches.
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Les Barbares, qui avaient combattu Katan et avaient été repoussés à peu près à mi-chemin dans la vallée, furent désormais refoulés jusqu'à la sortie menant aux Collines de l'Ange.
Pour couronner le tout, une montagne de cadavres barbares s'amoncela autour de Mikhail, qui tenait l'entrée.
Il avait repoussé les ennemis sans quitter le terrain avantageux de la vallée.
À présent, Erich, qui avait terminé ses soins, rejoignit également l'avant-garde. Là, Frederick, saignant du flanc, haletait.
« Tu es blessé ? »
« C'est rien. Mais bordel, qu'est-ce qui se passe là-bas, derrière eux ? »
« Comme je t'ai dit, j'en sais rien. Mais c'est... »
À travers les Barbares, on apercevait un long drapeau. En y regardant de plus près...
« ... L'Église d'Incencus ? »
C'était même l'étendard de bataille de leurs chevaliers sacrés.
« ... ? »
Erich ressentit un rare sentiment de grande perplexité. L'apparition des fous d'Incencus sur le champ de bataille n'était absolument pas prévue.
« Pourquoi ces dingues d'Incencus sont-ils venus jusqu'ici... ? »
Quoi qu'il en soit, une aubaine restait une aubaine.
Il ignorait l'ampleur exacte, mais les forces d'Ungrim étaient encerclées et massacrées, incapables de s'enfuir.
Erich bondit et tira son épée.
« À partir de maintenant, tout le monde charge les Barbares ! »
« ... On ne peut pas attendre ? »
« Et si les forces de l'extérieur se font anéantir pendant qu'on attend ? Tu veux te retrancher à nouveau et te battre deux ou trois par deux ou trois ? »
« Ben, pas vraiment. »
Fredrick grinaça, exhibant ses dents jaunes.
Quoi qu'il en soit, l'unité d'Erich s'élança hors de la vallée vers l'espace que Mikhail avait déjà nettoyé.
Les Barbares, pris en étau entre deux forces puissantes, n'étaient pas un adversaire difficile.
Déferlant comme des vagues, les hommes d'Erich se ruèrent sur les Barbares.
Produits en série ou non, chasseurs de têtes ou non, dans la confusion, chaque Barbare avait autant de chances de se prendre un coup d'épée.
Menant la charge de son bras valide, Erich brandissait son épée et constata que les rangs barbares s'étaient considérablement éclaircis.
Il vit aussi que les bannières des chevaliers sacrés étaient bien plus proches.
Cependant, à un moment donné, l'épée d'Erich s'arrêta net. Au-delà de la bannière de l'Ordre, un autre étendard familier attira son regard.
Une bannière qui fonçait vers lui à une vitesse incroyable.
C'était la bannière de la maison Grand-Duc Krupp.
― Kwajijik ! Kwajik !
Des chevaliers montés écrasaient les Barbares sous les sabots, brisant leur formation. Entre eux, les soldats de Heinkel les transperçaient de leurs lances de tous les côtés.
Et le visage en tête, tranchant des cous barbares en chargeant —
« Milon ! »
« Mon seigneur ! Je suis arrivé ! »
Milon abattit son épée depuis sa monture, massacrant les Barbares sans pitié. Pour les Barbares, ce dut être une scène de choc et de terreur absolus.
Ils n'avaient probablement jamais affronté de chevaliers montés. Outre la différence de taille, l'armure solide du cheval comme du cavalier rendait leur charge inarrêtable pour les Barbares.
Bientôt, l'armée d'Ungrim, coupée en deux, commença à se disperser dans toutes les directions, comme si elle oubliait son serment d'un instant plus tôt.
Chevauchant en tête, Milon lança aux soldats :
« Pourchassez l'ennemi ! Tuez chaque misérable qui a osé lever la main sur le seigneur ! »
― Waaaah !
Avec un rugissement, les soldats se lancèrent à la poursuite des Barbares en fuite. Bientôt, Milon mit pied à terre devant Erich et s'agenouilla.
« Mon seigneur ! Je suis soulagé de vous voir en vie. »
« ... J'ai l'air en vie ? Mon épaule est ouverte en deux. »
« Ah... mon cœur saigne. »
« C'est bon. Ça fait moins mal que la blessure que tu m'as faite. »
« Ah. Heu. Hmph. »
Avec un sourire qu'on ne lui avait pas vu depuis longtemps, Erich ajouta en le taquinant :
« Je suppose qu'une blessure fait le plus mal quand elle vient d'un subordonné. Évidemment. »
« ... Enfin, nos positions étaient différentes à l'époque... Tu le sais, non ? »
« Je rigole. Merci pour ton soutien providentiel. Content de revoir ta tête. Ce jeune chevalier là-bas... je ne l'ai pas déjà vu quelque part... ? »
Un jeune chevalier combattait les Barbares à la lance depuis sa monture. Erich trouva son visage familier.
Milon grinça et répondit :
« C'est Shane, mon seigneur. Depuis notre dernière rencontre, il a acquis de l'expérience sur le terrain et est devenu un excellent chevalier. »
« Vos chevaliers sont en pleine forme. Bien que les chevaux aient l'air de pouvoir s'effondrer à tout moment. »
À la remarque d'Erich, Milon acquiesça. Monter à cheval dans une terre aussi enneigée était extrêmement difficile — non seulement se procurer du foin était ardu, mais prévenir les engelures des chevaux l'était encore plus.
C'était exactement pour cela que la Garde n'utilisait pas de cavalerie.
« Mais, qu'est-ce que vous faites tous ici, à cet instant précis ? »
« Mon seigneur, une convocation a été émise depuis la force principale. »
« ... Une convocation ? J'ai fait quelque chose de mal ? »
« Non, pas exactement... »
Milon tourna sa phrase court. Erich sentit qu'il y avait quelque chose de plus profond.
'Réfléchis : s'il y a convocation... ça veut dire que la force principale a traversé le Nord avec eux.'
Mais, rétrospectivement, ce n'était pas si difficile. Il y avait bien eu des attaques barbares, mais la plupart de leurs forces s'étaient concentrées ici.
Qu'il s'agisse des Loups Blancs, des Loups Noirs ou de la tribu de l'Ours, les Barbares du Nord avaient dépensé la majeure partie de leur force à cet endroit.
Donc, pour une grande armée de la Garde, traverser une terre sans défense n'aurait pas été bien compliqué.
La vraie question était le « pourquoi » de cette convocation... mais Erich n'avait aucune piste réelle.
Qu'un commandant soit rappelé d'une expédition était extrêmement inhabituel.
'Pour une affaire de cette ampleur, ça friserait le crime de haute trahison...'
Mais cela s'éclaircirait une fois qu'il aurait rejoint la force principale ; inutile de s'en faire maintenant.
Quoi qu'il en soit, peu après, plusieurs chevaliers sacrés de l'Ordre s'approchèrent d'Erich, leurs armures et leurs épées ruisselant de sang.
Les croiser ici le mettait mal à l'aise, mais puisqu'ils avaient apporté leur soutien, la politesse voulait qu'il les remercie.
Erich leur adressa la parole :
« Grâce à vous, j'ai survécu. Il semble que la grâce d'Incencus soit sur ce lieu. »
Les chevaliers sacrés chuchotèrent à leurs serviteurs. L'un d'eux, revêtu d'une armure plus légère, s'adressa alors à Erich :
« Sauver l'apôtre d'Incencus, c'est suivre la volonté de Dieu. Si anything, notre grâce en a été magnifiée. »
« Je vois. Mais, si je peux me permettre, qu'amène des membres de l'Ordre ici ? Pour autant que je sache, vous prépariez la campagne du Nord avec la force principale. »
« C'est indicible, mais un procès pour le chevalier Erich a été planifié. Nous sommes venus comme émissaires pour vous y escorter. »
« Quoi ? »
Erich plissa les yeux. Quel procès ? Il n'avait commis aucun crime — du moins, pas à sa connaissance. Qui, en son bon sens, convoquerait un officier compétent et victorieux pour le juger ?
Il insista :
« Quel est mon chef d'accusation ? »
« Une attaque contre la Tour des Mages. »
« ... La Tour des Mages ? »
Erich n'avait aucun souvenir d'avoir attaqué la Tour des Mages. Certes, la Tour était connue pour protéger les siens.
Bien que secrète, toute menace envers l'un de ses membres était considérée comme une attaque contre la Tour des Mages elle-même.
Mais depuis son arrivée ici, il n'avait même jamais vu de mage, encore moins fait du mal à l'un d'eux. Quand aurait-il supposément attaqué la Tour des Mages ?
Le serviteur, parlant au nom des chevaliers sacrés, continua :
« Pour être franc, les charges contre le chevalier Erich sont le meurtre et la torture de Joseph Yinssen, ainsi que le meurtre d'un mage affilié à la Tour des Mages. »
« ... Ha. »
Joseph.
C'était lui qui avait ressuscité les morts en secret dans l'arrière-garde et qui aurait transformé la 6e forteresse en repaire pour les morts à l'avenir.
Ainsi, Erich n'avait pas regretté d'avoir exécuté Joseph là-bas — ni alors, ni maintenant. Si l'occasion se représentait, il le tuerait à nouveau dans les mêmes circonstances.
Cependant —
« Ce salaud était un mage ? »
Il n'avait jamais vu Joseph utiliser la magie, donc il l'ignorait. Mais il semblait que Joseph ait été officiellement enregistré à la Tour des Mages.
« Mais alors... »
Pourquoi un mage de la Tour des Mages avait-il fini enrôlé dans la Garde au Grand Mur ? Même Erich n'avait pas anticipé un tel dénouement.
« ... Alors, la Tour des Mages a aussi envoyé du monde ? »
« Pour votre procès, le Patriarche de l'Église d'Incencus est venu ici, et le Maître de la Tour des Mages lui-même est venu au Nord. »
C'était une affaire d'une ampleur considérable. Non seulement le Patriarche était là — ce qui était déjà rare — mais même le Maître de la Tour, qui d'ordinaire ne montrait jamais son visage hors de la Tour.
Si le Maître de la Tour en personne s'était déplacé, peu importe à quel point la Tour protégeait les siens, cela signifiait que l'affaire était immense.
Erich comprit instinctivement :
« Ce n'est pas le meurtre de Joseph qui pose problème. Le Maître de la Tour est venu vérifier quelque chose en personne. »
Il sentit à présent qu'une force encore plus grande tirait les ficelles derrière ces événements.
Erich hocha lentement la tête en contemplant le champ de bataille, qui reprenait de l'ordre.
« Je vois. Pour quand dois-je obtempérer à la convocation ? »
« Le commandant vous accorde un délai de grâce de deux semaines. »
« Il se montre aussi généreux que possible, alors. »
Cela voulait dire que même le commandant August n'était pas d'accord avec la situation — sinon, il aurait ordonné un retour immédiat.
Le serviteur joignit les mains et s'inclina profondément.
« Mais, ne vous inquiétez pas. Puisque le chevalier Erich est un apôtre d'Incencus, notre Ordre vous défendra. »
« Le Patriarche est venu ici pour ma défense ? »
« Oui, c'est exact. Un acte véritablement gracieux. »
La grâce, mon cul. Les yeux d'Erich se remplirent de soupçon. L'Ordre était certes puissant, mais dans ce genre de cas, son influence était rarement plus forte que celle de la Tour des Mages.
De plus, ce qui inquiétait le plus Erich, c'était que l'actuel Patriarche de l'Église d'Incencus était un porc fou de cupidité.
Erich s'inclina lentement en retour.
Mais il lui restait encore deux semaines ; il devait finir ce qu'il avait commencé avec cette bataille avant de partir.
Une fois le champ de bataille retombé dans le silence, Erich tira et leva son épée bien haut.
« Nous avons gagné ! »
― Waaah ! —
Des acclamations jaillirent des troupes. Pourtant, même au milieu de la liesse, Erich ne parvint pas à chasser un sentiment de terreur.
Il ne lui restait que deux semaines. En ce laps de temps, il devait clore sa bataille.