Une immense fosse occupait la majeure partie de la surface du centre de réformation.
Depuis la prison souterraine creusée dans son mur d'enceinte, des pas résonnaient.
Clang. Clang.
Le bruit de grèves d'acier s'entrechoquant.
Les pas s'approchèrent progressivement de la cellule où il était enfermé, finissant par s'arrêter devant un unique emplacement.
La cellule d'isolement du prêtre Garrison Bierkman.
« Vous avez réussi à rester en vie jusqu'ici, prêtre Garrison Bierkman. »
Entendant cette voix rauque et rocailleuse, Garrison recouvra lentement conscience.
Le haut de son corps était entièrement exposé.
Et les traces que la torture y avait gravées étaient d'une horreur absolue.
« Franchement, je ne cesse de leur dire de ne pas vous tuer, mais ils en font toujours trop avec la torture… »
Brandissant sa lanterne pour inspecter le corps de Garrison, Ben ricana avec moquerie.
« Si vous devenez aussi faible, nous ne pourrons même plus vous leur donner en pâture. »
Une demi-lune de torture sans la moindre gorgée d'eau.
Pourtant, même maintenant, Garrison conservait encore de la force.
À le regarder, Ben marmonna pour lui-même.
« Ben… Drake. »
« Oh, vous étiez réveillé ? »
Au moment où Garrison prononça son nom, un rire moqueur lui répondit.
« Alors, le regrettez-vous maintenant ? »
En disant cela, Ben parcourut à nouveau du regard l'état misérable de Garrison.
« S'en prendre à un cardinal, qui plus est. Et le cardinal Palliman, s'il vous plaît. »
……
Aucune réponse.
Ben ne semblait pas en attendre non plus, car il écarta largement les bras et continua.
« Le symbole de la bienveillance que l'on dit réincarnation de saint Gaul. Palliman El. »
Ce qu'il énumérait étaient les nombreux titres louangeurs de Palliman.
Palliman El.
Contrairement à Garrison, il ne possédait ni une puissance martiale écrasante, ni l'immense pouvoir sacré détenu par le pape et les hauts prêtres. Il n'était qu'un prêtre né dans les taudis.
Et pourtant, il était devenu l'une des figures les plus influentes au sein de l'Ordre.
Sa plus grande arme était son caractère.
Grâce à son éloquence naturelle, il avait séduit d'innombrables nobles et riches mécènes.
S'appuyant sur leur soutien, il avait fondé de nombreuses organisations de secours, gagnant la renommée en sauvant réfugiés et pauvres à travers le continent.
Le nombre de personnes directement sauvées par lui atteignait déjà des centaines de milliers.
Les nantis et gens du peuple qui le soutenaient étaient au-delà de tout décompte.
« Ainsi, quand un homme appelé Mandataire de l'Ordre tente de nuire à quelqu'un comme lui, il est tout naturel que l'opinion publique s'enflamme. »
Garrison avait déjà tué d'innombrables clercs sous la bannière de l'hérésie.
Et il avait agressé un membre du Collège des Cardinaux.
Pas n'importe qui, qui plus est : le très respecté Palliman.
L'Ordre n'avait d'autre choix que d'être horrifié.
« Même des clercs d'autres diocèses ont commencé à élever des objections, donc bientôt votre position de Mandataire également… »
« Ils ne savent rien de lui. »
Comme s'il ne pouvait plus le supporter, Garrison parla enfin.
« Il se déguise en homme de bien, joue la bienveillance comme un acteur, et présente au public un visage fait entièrement de masques. »
De la même façon que Palliman comprenait Garrison, Garrison comprenait aussi Palliman.
Ils étaient des camarades ayant survécu au même enfer.
L'enfance qu'ils avaient passée ensemble était quelque chose que le temps ne pourrait jamais effacer.
« Il accueille des réfugiés ? Sauve les pauvres ? De vaines sottises enveloppées de beaux mots. »
La voix de Garrison portait une fureur dense.
« Ce qu'il a sauvés, ce ne sont pas des gens faibles dans la détresse, mais des matériaux pour ses expériences. »
L'amusement disparu du visage de Ben.
« Vous… ? »
Comment savez-vous cela ?
Telle était la question non formulée.
Mais Garrison l'ignora et continua.
« La majorité des prisonniers affluant vers ce centre de réformation proviennent des camps de réfugiés qu'il gère, n'est-ce pas ? »
「……!」
Les yeux de Ben s'écarquillèrent, et sa bouche, close jusqu'alors, s'entrouvrit lentement.
« C'est pour ça que… C'est pour ça que vous… ! »
Le mur extérieur fait de cellules miteuses, et la fosse béante en son centre.
Se rappelant les corps ensevelis dans cet abîme, le corps de Ben trembla violemment.
Après avoir tremblé un instant de plus, le visage caché dans l'ombre finit par émerger.
« C'est exactement pour ça que vous devez mourir ici, Garrison. »
Ce fut un rire grotesque débordant de folie, plus bestial qu'humain.
« Directeur. »
À cet instant, l'un des inquisiteurs qui l'accompagnait prit la parole.
« Je t'ai dit de ne pas interrompre pendant les interrogatoires, non ? »
Ben le dévisagea avec irritation, visiblement mécontent d'être coupé.
Saisi par ce regard meurtrier, l'inquisiteur tressaillit avant de baisser la tête et de parler.
« Les chercheurs… remontent de la plateforme de l'ascenseur souterrain. »
« Quoi ? »
Les chercheurs souterrains.
À ces mots, Ben fronce les sourcils.
« Tch, qu'est-ce que c'est encore cette fois ? »
Lâchant cette remarque agacée, Ben fit demi-tour.
« Dans cet état, il ne tiendra de toute façon pas longtemps. »
Pensant cela en regardant le corps ruiné de Ben — non, de Garrison —, Ben détourna le regard vers l'extérieur de la prison.
« Et le jeune maître Klein ? »
« Aucun problème. Ils signalent qu'il s'est effondré, inconscient. »
Ricanement.
À ces mots, un coin de la bouche de Ben se releva.
« Il a fait le fanfaron à plein tuyaux, et voilà comment il finit. »
Après avoir dit cela, Ben se tourna à nouveau vers Garrison.
« Une fois que j'aurai remis le jeune maître et que je vous aurai tué, votre position deviendra la mienne, Mandataire. »
Et sur ces mots, les pas de Ben s'éloignèrent progressivement.
Boum- !
La porte de fer se referma avec un lourd fracas métallique, et le silence remplit la prison qui, l'instant d'avant, débordait de moqueries.
Combien de temps s'écoula encore après cela ?
« Prêtre, avez-vous très mal ? »
Juste au moment où même ses souvenirs commençaient à s'effacer dans sa conscience trouble, la voix d'une jeune fille le réveilla.
« Mademoiselle… Arin ? »
Un être qui n'aurait pas dû exister se tenait devant ses yeux.
Un être qui absolument n'aurait pas dû être ici se tenait devant lui.
« Hihi ! »
Son propre corps était une épave, ses quatre membres entravés.
Cet endroit était le lieu maudit enfoui dans ses plus anciens souvenirs.
Alors pourquoi cette fille était-elle ici ?
Pourquoi était-elle revenue dans ce lieu infernal qui l'avait conçue ?
Kakang- !
Arin bougea plus vite que sa pensée.
Les lourdes entraves ligaturant ses membres.
Quelque chose émergeant de l'ombre d'Arin les trancha net.
Boum- !
Avec un fracas tonnerre, le sol de pierre s'effondra vers l'intérieur.
Les entraves spécialement préparées par Ben Drake, directeur du centre de réformation de Kripel.
Elles avaient été sectionnées sans effort.
« Vous n'avez plus mal maintenant, Prêtre ? »
La voix d'Arin résonna de nouveau.
Toujours hébété et incapable d'ordonner ses pensées, Garrison comprit enfin la situation avec clarté.
« Comment Mademoiselle Arin peut-elle être ici ? »
À sa question, Arin gonfla les joues, agacée.
« Je jouais avec mes amis en bas, mais tout à coup ils m'ont dit de partir. »
« En bas… avec vos "amis"… ? »
Garrison répéta machinalement, et Arin hocha la tête.
« Un monsieur effrayant arrive, et ils ont dit que je ne devais pas me faire attraper. Ils ont dit que ça fait super mal ! »
En bas.
Amis.
Monsieur effrayant.
Mal.
Alors que Garrison assemblait ces mots, il réprima de force l'envie de vomir.
Car il venait enfin d'entrevoir la vérité sur la façon dont l'Ordre produisait le Sang Sacré.
« Mademoiselle Arin. »
« Oui ! »
Au moment où Garrison prononça son nom, Arin leva la main gaiement et répondit.
« …Klein est-il venu dans ce lieu ? »
Cette apparence, en rien différente d'un enfant ordinaire, éveillait toujours en lui des émotions indescriptibles.
Mais maintenant, l'information primait sur le sentiment.
« Oui ! »
Une réponse parfaitement nette.
Son innocence était si pure que mentir semblait impossible.
« Alors… depuis que cette personne est arrivée ici… »
« Dix nuits se sont écoulées ! »
En disant cela, Arin écarta fièrement les deux mains vers lui.
« Dix jours. Alors il ne reste vraiment plus beaucoup de temps. »
La nécromancie qu'utilisait Klein n'appartenait à nul autre qu'à Akimond lui-même.
Si l'Ordre obtenait cette connaissance, l'achèvement du Sang Sacré ne serait plus qu'une question de temps.
« Si les choses en sont arrivées là, il ne reste plus qu'une seule option. »
Serrant le poing avec force, Garrison prit sa décision.
« Avant que l'Ordre ne s'empare de lui… je n'ai d'autre choix que de le tuer. »
Parvenu à cette conclusion, Garrison se releva lentement.
Crac- ! Crac- !
Les chaînes enroulées autour de son corps se rompirent, révélant son imposante carrure d'ours.
« Mademoiselle Arin. Où est Klein en ce moment ? »
Lorsqu'il demanda d'une voix grave, Arin ouvre la bouche tout en continuant de sourire.
« Vous allez le tuer ? »
Un ton innocent, comme un enfant qui demande s'il va pleuvoir.
Mais à cette unique question, Garrison interrompit son mouvement et croisa son regard.
« Je le tuerai. »
Une intention meurtrière terrifiante.
Pourtant, Arin lui posa à son tour une question.
« Le jeune maître est-il une mauvaise personne ? »
À ces mots, le poing de Garrison se crispa.
« Il pourrait devenir une mauvaise personne. »
« Alors cela veut dire qu'il n'est pas une mauvaise personne pour l'instant ? »
Un instant, Garrison resta sans voix.
À le regarder, Arin posa une main sur sa poitrine.
« Le jeune maître a dit ça. Même si quelqu'un naît pour devenir une mauvaise personne, il peut encore choisir de devenir bon. »
Ce qui définit une personne, ce n'est pas la nature avec laquelle elle naît, mais ses choix et ses actes.
C'était la devise du premier duc de Leinrant, et des mots que Klein répétait comme une habitude.
« Mais il existe des êtres dont la simple existence est un péché. »
Le nom maudit qui avait précipité la vie de Garrison dans la ruine — Akimond.
En s'en souvenant, Garrison grinca des dents.
« Une existence maudite dont la seule présence plonge d'innombrables gens dans le malheur. »
Ceux qui criaient ce nom avaient essayé de le tuer.
Sous ce nom, son cœur avait failli lui être volé.
Les parents qui criaient ce nom lui avaient ordonné de mourir.
En hurlant le nom d'Akimond.
« J'ai vécu uniquement dans ce but. »
Tuer les nécromanciens.
Tuer chaque personne qui crie le nom d'Akimond.
Tuer Akimond lui-même, la racine de leur idéologie tordue.
C'était le fondement de sa foi.
Et le sens de son existence.
Kwaaaang- !
Juste au moment où la conversation entre Arin et Garrison allait se poursuivre —
une énorme explosion éclata dans la direction exacte qu'Arin avait indiquée.
« Le bloc supérieur de la prison ! Il passe enfin à l'action ! »
Les bruits d'armes s'entrechoquant, de pas, de cris.
Comprenant que le combat avait commencé, Garrison saisit immédiatement les barreaux de la cellule.
Krrrkkkk- !
Avec un bruit de métal tordu, les barreaux de fer se courbèrent vers le haut.
Se hissant par l'ouverture, Garrison inonda tout son corps de pouvoir sacré.
Goooooo… !
Les cailloux épars sous ses pieds tremblèrent.
« Quel que soit le pouvoir d'un nécromancien, il ne peut pas faire face à des centaines d'inquisiteurs seul. »
Garrison avait personnellement été témoin des capacités de Klein pendant la guerre civile.
Un talent terrifiant, oui — mais pas suffisant pour renverser une telle différence de nombre écrasante.
Si les prévisions de Garrison étaient justes, la défaite de Klein n'était qu'une question de temps.
« Ne t'inquiète pas. »
À cet instant —
« Je ne me bats jamais dans des batailles que je ne peux pas gagner. »
La jeune voix de Klein traversa son esprit.
Un enfant fragile traîné ici à un âge bien trop jeune.
Et pourtant le même enfant remarquable qui avait fui ce centre de réformation avec ce minuscule corps.
« Tch. »
Il ne pouvait pas se permettre de réfléchir davantage.
Chassant ces pensées, Garrison se concentra.
« S'il est maîtrisé, il n'y aura aucune chance de s'enfuir. Une fois que cela arrive, tout est fini. »
Si le Sang Sacré était achevé, l'Ordre et l'Empire l'utiliseraient pour la guerre.
Ce liquide maudit né de la nécromancie perverse.
Il ne pouvait même pas imaginer combien de vies innocentes seraient sacrifiées pour le produire.
« Alors je le tuerai avant que cela n'arrive. »
Raffermissant sa détermination, Garrison s'élança hors de la prison.
Kwaaaang- !
Le sol se fendilla sous le contrecoup de son bond, et l'onde de choc fit voler la jupe d'Arin dans tous les sens.
Pourtant, Arin sourit simplement comme si rien n'avait d'importance et dit doucement —
« Menteur. »