Le soir, alors que le soleil se couchait.
Après avoir fini son dîner et s'être dirigé vers son bureau, le comte Bukenheim acquiesça en écoutant le rapport du chevalier qui l'accompagnait.
« Êtes-vous certain ? »
« Oui…. Le messager que je surveillais…. est sorti du château sans encombre…. »
« Pourquoi votre voix a-t-elle cet air ?! »
Une voix hébétée, creuse, comme si son âme avait quitté son corps.
Visiblement irrité par ce comportement si peu habituel, le comte aboya sur lui.
« Vous avez peur parce que les bâtards de la maison principale arrivent ? »
« Non…. »
« Alors quoi ? Êtes-vous blessé ? »
« Non…. Il n'y a rien…. »
Ppeok-!
Ne supportant plus la situation, le comte lança son poing sur le chevalier.
Kudangtang-!
Le chevalier s'effondra, perdant l'équilibre, puis se releva lentement.
Ces yeux vides le déplurent profondément.
« Sortez de ma vue ! »
Hurlant sur le chevalier, le comte claqua violemment la porte de son bureau.
Kwaang-!
« Sérieusement, tous ces bâtards…. ! »
Rien ne lui avait plu aujourd'hui.
Cette lettre insolente de la maison principale.
Ces subordonnés lents comme des asticots.
Même le chevalier d'à l'instant.
Le voir tituber comme un fou sans âme suffisait à rendre n'importe qui dingue.
« Hou… »
Néanmoins, le comte chassa ses pensées par un soupir.
Pour l'instant, ce qui lui déplaisait le plus n'était ni ses chevaliers ni ses serviteurs.
« Quelles créatures pathétiques. »
Crachouillant ces mots, le comte ramassa la pile de papiers sur son bureau.
Des lettres envoyées par les autres nobles des branches collatérales.
« À croire qu'ils deviendraient aussi tremblants sitôt Hellian mort. »
La structure de pouvoir entre les familles collatérales tournait autour d'Hellian.
Leurs armes principales étaient l'argent, l'autorité et les relations.
Les attaques menées par ces moyens avaient toujours été efficaces, et avaient toujours constitué l'équation de la victoire contre la maison principale.
« Mais avec la mort d'Hellian, tout a changé du tout au tout. »
Hellian était tombé sous l'épée de Leinrant.
La femme qui possédait la plus grande richesse et la plus grande autorité avait été vaincue par Leinrant elle-même.
« Ce n'est pas simplement la mort d'un seul noble. »
Après mûre réflexion, le comte Bukenheim plissa les yeux.
Ce que la mort d'Hellian impliquait.
Cela signifiait que l'argent et l'autorité qu'ils avaient brandis pendant des décennies avaient désormais perdu leur efficacité.
La faction collatérale avait perdu son arme avec la mort d'Hellian.
Et à cause de cela, ils avaient commencé à craindre Leinrant.
La racine de la peur était l'ignorance.
Les gens avaient peur parce qu'ils ne savaient pas quoi faire.
« Mais moi, je suis différent. »
Marmonnant cela, le comte Bukenheim afficha un large sourire.
La mort d'Hellian était assurément une grande perte, mais en même temps, c'était une opportunité pour lui, le second de la faction.
Maintenant, les nobles collatéraux restants se rassembleraient autour de lui.
« Si j'utilise leurs ressources pour renforcer mon ordre de chevalerie et coopère avec l'Empire…. »
Alors que le comte marmonnait en envisageant ses plans futurs—
Whoooosh-!
Avec le bruit du vent, un froid sinistre balaya son corps.
« Quoi ? La fenêtre n'était-elle pas fermée ? »
Fronçant les sourcils, le comte se dirigea vers la fenêtre.
« Mm… ? »
Cependant, la fenêtre était hermétiquement close.
Il faisait froid, mais il n'y avait aucune raison qu'un vent pareil s'engouffre.
« Me suis-je trompé ? Non, ce n'est pas ça…. »
Lui aussi était un guerrier martial renommé.
Sentant une inquiétude instinctive, il éleva son mana et scruta prudemment les alentours.
« Il n'y a rien de dangereux. Mais…. »
Sa main agrippant la garde à sa taille, il inspecta la pièce.
Alors—
« Mm ? »
Une lettre étrange trônait sur le bureau de son étude.
« Qu'est-ce que c'est ? Depuis quand est-elle là…. »
Marmonnant cela, le comte Bukenheim ramassa la lettre posée sur le bureau.
Une enveloppe cramoisie.
Au moment où il la retourna et vérifia le nom de l'expéditeur—
« U-uaaagh?! »
Le comte hurla de terreur et projeta la lettre loin de lui.
« Comte, qu'est-ce qui s'est passé ?! »
« Ça va ?! »
Entendant son cri, les chevaliers en faction alentour se précipitèrent pour frapper à la porte de l'étude.
Bang ! Bang ! Bang !
« Haa…. Haa… ! »
Les yeux du comte tremblaient violemment tandis qu'il haletait.
Sa vision se troubla, et la nausée lui monta à la gorge.
« Comte ?! »
« Merdre, la porte est verrouillée ! »
« Nous allons l'enfoncer ! Attendez…. ! »
Au moment où les chevaliers comprirent qu'il y avait un problème et tentèrent d'enfoncer la porte—
« N-non— ! »
Au cri du comte, les voix au-delà de la porte s'arrêtèrent net.
« Personne, personne n'entre dans cette pièce ! C'est un ordre— ! »
Il n'y eut pas de réponse.
Mais comme personne ne continuait de frapper à la porte de l'étude, le comte exhalait raggedement en fixant l'objet gisant sur le sol.
Plus précisément, le nom de l'expéditeur inscrit au dos de l'enveloppe.
[Keldin Bukenheim.]
« N-non…. Pas possible…. ! »
Sa main tremblante s'étendit lentement et saisit l'enveloppe cramoisie.
Le nom de son frère aîné, Keldin, écrit en encre noire.
Sans aucun doute, c'était exactement l'écriture qu'il utilisait de son vivant.
« Quelqu'un a-t-il forgé cela ? Non. Je suis le seul à savoir ce qui est arrivé à mon frère…. »
D'innombrables hypothèses tourbillonnaient chaotiquement dans son esprit, pourtant sa main continua de bouger.
Il brisa le sceau et tira la lettre à l'intérieur.
[Le moment est venu de payer le prix.]
« … ! »
Il étouffa de force le cri qui tentait de s'échapper de sa gorge.
Le stylo et l'encre que l'homme utilisait de son vivant.
Et cette écriture inconfondable.
Il n'y avait aucun moyen qu'il ne la reconnaisse pas.
Parce que….
Parce que…… !
* Parce que c'est toi, le bâtard qui a forgé mon testament, Devin Bukenheim.
Une voix derrière lui.
Bien trop familière.
L'instant où il se retourna, le comte Bukenheim — Devin — trouva un visage juste devant lui.
Son frère aîné.
Le visage de Keldin Bukenheim.
« UAAAAAAAAAGH— ! »
Il n'y eut ni temps pour réfléchir.
Ni raison restante pour le faire.
C'est une illusion. Juste une hallucination.
Se répétant cela follement, il brandit son épée sauvagement.
Kagak-!
Kwaang-! Kukwaaaang-!
Un coup lourd imprégné de l'escrime impériale.
Les documents et papiers empilés dans toute son étude furent déchiquetés en lambeaux.
« Merdre, meurs ! Juste meurs ! MEEEEURS— ! »
Kwaaaang-!
Ne supportant pas le contrecoup des coups d'épée, la porte de l'étude explosa vers l'extérieur.
Un unique rayon de lumière perça l'étude remplie d'ombres noires.
Voyants cette lumière, le comte courut instinctivement vers elle.
Cette chose est un fantôme.
Un spectre portant le visage de son frère.
Va là où est la lumière.
Si j'atteins la lumière… !
Kudangtang-!
Le comte courant frénétiquement roula sur le sol du manoir.
Un spectacle misérable, indigne de l'homme qu'on appelait autrefois le second de la faction collatérale.
Pourtant, la seule chose qu'il ressentait maintenant était la joie.
Parce qu'il avait échappé à ce spectre et atteint l'extérieur où demeuraient de vives lumières.
« Y a-t-il quelqu'un ?! Qui que ce soit ?! »
Jaillissant de l'étude, le comte regarda frénétiquement autour du domaine.
Secrets ? Position politique ?
Rien n'avait plus d'importance.
Tant qu'il pouvait fuir cette situation infernale !
« U-uh ? »
Pourtant, après avoir fouillé le domaine un moment, la confusion remplit les yeux du comte.
« Q-quoi…. ? »
Il n'y avait personne.
Pas les chevaliers chargés de le garder.
Pas même l'adjoint qui le suivait toujours comme une ombre.
Ni les servantes se déplaçant dans le manoir ni les domestiques s'occupant des courses.
Non seulement il ne les voyait pas, mais il ne percevait même pas la moindre trace de leur présence.
« Ugh… ! Ughhhh… ! »
La racine de la peur était l'ignorance.
Les gens avaient peur parce qu'ils ne savaient pas quoi faire.
Tout comme la phrase qu'il avait lui-même rappelée, il tremblait violemment devant cette situation incompréhensible.
« Quelqu'un, n'importe qui… ! S'il vous plaît… ! »
Des larmes montèrent aux yeux du noble d'âge mûr, bien passé la quarantaine.
Un noble prestigieux, oubliant jusqu'à sa dignité alors qu'il suppliait désespérément les autres.
« Comte. »
Alors, une voix l'appela.
La voix du chevalier dont il avait frappé le visage plus tôt.
« V-vous étiez là ! »
Oubliant entièrement à quel point il avait méprisé l'homme un instant plus tôt, le visage du comte s'illumina instantanément.
« Mon bon, que se passe-t-il au juste ?! Pourquoi les chevaliers qui devaient être dans le domaine…. ! »
Ses jambes l'avaient depuis longtemps abandonné.
Le comte rampa sur le sol, attrapa le bas du pantalon du chevalier avant de lever la tête.
Et ce qu'il vit devant lui fut—
« U-uaaahhh… ! »
Le visage du chevalier.
Portant le visage de son frère, Keldin Bukenheim.
« Comte. »
La voix retentit à nouveau.
Cette fois, c'était une servante qui n'était nulle part un instant plus tôt.
« C-comment est-ce…. ?! »
Tournant la tête, le comte atteignit le point où il ne pouvait même plus penser.
Parce que le visage de la servante était aussi celui de Keldin Bukenheim.
« Comte. »
Le domestique qui l'appelait.
« Comte. »
L'adjoint qui lui saisissait l'épaule.
« Comte. »
« Comte. »
« Comte. »
Son fils, ses parents, ses amis, ses associés.
Tous ceux qu'il connaissait se rassemblèrent vers lui.
Des dizaines, des centaines de personnes.
Tous portaient le visage de Keldin.
Chacun portait le visage du frère aîné qu'il avait assassiné.
« Hik ! H-hi, hik… ! »
Après avoir pleuré, hurlé et supplié des dizaines de fois—
« Hihih~?! »
L'expression finale figée sur son visage fut le rire d'un fou.
---
« Huuuh ?! »
« Oh, tu es réveillé. »
Au cri, je levai les yeux du livre que je lisais.
« Q-quoi… ? Moi, j'ai clairement…. »
Visiblement encore incapable de comprendre la situation, les yeux du comte Bukenheim tremblaient violemment.
Il s'était réveillé dans l'étude du comte, située au dernier étage du domaine.
Le vent d'hiver froid s'engouffrait par la fenêtre ouverte.
« Ugh ?! »
Après avoir fixé l'étude longuement, le comte grogna.
Ce n'est qu'alors qu'il sembla réaliser que ses bras et ses jambes étaient complètement ligotés.
« Quoi ? L'étude est parfaitement intacte ? Non, plus important, vous… ! »
« Oooh, rapide à saisir la situation aussi. Comme prévu du second de la faction collatérale. »
« ?! »
À mes mots moqueurs, les yeux du comte s'élargirent.
Cheveux argentés reflétant la lune et yeux bleu foncé.
En les voyant, il parut réaliser qui j'étais.
« Klein, Leinrant…. ! »
« Exact. »
Tak.
À sa voix, je fermai le livre que je lisais et me levai de mon siège.
« C'est dommage que nous devions nous rencontrer ainsi pour notre première entrevue, comte Bukenheim. »
Comme pour narguer l'homme ligoté, je le saluai délibérément avec une courtoisie exagérée.
Je n faisais qu'imiter ce prêtre bâtard Paliman que j'avais vu avant….
Merdre, c'était plus divertissant que prévu.
« Comment cela a-t-il pu arriver ?! Que faisaient les chevaliers pour vous laisser venir ici…. ! »
Ses mots s'arrêtèrent là.
La scène gravée dans son esprit refaisait surface une fois encore.
« Les chevaliers…. Ils…. »
« Difficile de faire confiance à ses propres chevaliers maintenant, n'est-ce pas ? »
À ces mots, le visage du comte pâlit à nouveau.
« N-ne vous en faites pas. Ils n'ont pas vraiment des visages étranges comme vous l'imaginiez. »
« V-vraiment ? Alors…. »
Après m'avoir entendu parler comme si je savais ce qu'il avait vu, le comte réfléchit un instant avant que ses yeux ne s'élargissent.
« Attendez. Pourquoi savez-vous cela ? »
« Pourquoi croyez-vous ? Vous commencez enfin à comprendre la situation, n'est-ce pas ? »
À mes mots, son visage devint instantanément écarlate.
« V-vous, bâtard ! C'est vous qui m'avez fait ça…. ! »
En le regardant, je gloussai en applaudissant.
Clap clap clap clap !
« Scénario, réalisation, production. Le tout était mon chef-d'œuvre. »
« … ! »
Dit-on qu'une fois la rage à son paroxysme, les mots cessent de venir.
Apparemment, il avait atteint exactement ce stade, car son visage était devenu livide.
« Comment était-ce ? Amusant, non ? »