« Je suis sans voix. Sérieusement… »
« Tout cela a été confisqué à la branche collatérale ? »
Deux jours après la fin de la guerre civile de Polwyvern.
Pendant que Heinkel et les chevaliers abattaient Hellian, une autre guerre se déroulait sur le territoire des Leinrant.
« Je n'imaginais pas qu'ils en avaient amassé autant… »
Les biens saisis s'entassaient dans la cour du domaine.
Les gens stupéfaits n'étaient pas seulement les chevaliers.
« Vous avez dit qu'on ne pouvait pas toucher aux dirigeants principaux, c'est bien ça ? »
Priscilla interrogea l'administrateur rentré de mission.
« Oui, Votre Grâce. »
L'administrateur sous les ordres de Priscilla s'inclina, désolé.
« Nous avons tenté de mener des inspections, mais c'est inefficace contre les nobles de rang comte ou supérieur. »
« Ils sont sous la protection de chevaliers impériaux, et certains territoires ont même mobilisé directement leurs propres ordres de chevalerie… »
« Je vois. »
Houp.
Un court soupir, puis Priscilla encouragea les administrateurs courbés.
« Malgré tout, vous avez bien travaillé. Grâce à vous, Son Altesse a pu partir pour Polwyvern sans interférence. »
Pourtant, même en disant cela, Priscilla fixait les objets de luxe extravagants qui remplissaient la cour avec des yeux inquiets.
« Mais cela veut dire qu'ils possèdent encore plusieurs fois plus de richesses que ceci. »
Le duché de Leinrant était réputé pour ses faibles taux d'imposition.
Terres stériles et hivers qui duraient toute l'année.
Cela découlait de la philosophie du premier duc, qui estimait que puisque les paysans eux-mêmes avaient mis en valeur un environnement si rude, les récoltes devaient leur revenir.
Même ainsi, le fait qu'ils aient amassé une telle richesse considérable signifiait que l'exploitation avait continué par des moyens sans rapport avec l'impôt.
Comme pour confirmer ses pensées, les administrateurs ayant inspecté les territoires des nobles collatéraux peinaient à contenir leur fureur.
« Je n'imaginais pas qu'ils useraient de telles combines ! Il n'y avait pas un seul aspect de la vie des paysans qui n'ait été taxé ! »
« C'est encore pire dans les provinces lointaines. Un bâtard a même perçu des impôts sous prétexte que c'était l'anniversaire de son enfant. »
Les audits à grande échelle menés pour restreindre les mouvements des nobles collatéraux.
Leurs descentes inopinées avaient mis à nu les vrais visages des nobles collatéraux de Leinrant aux yeux de tous.
« Votre Grâce. Des rapports indiquent que les nobles collatéraux de rang comte et supérieur se rassemblent. »
Burkman, apparaissant derrière elle, chuchota discrètement.
« Le point de ralliement ? »
« Le comte Bukenheim. Le second de la faction collatérale. »
Bukenheim.
Au moment où Priscilla entendit ce nom, ses yeux se plissèrent brutalement.
Le seigneur gouvernant la région frontalière entre l'Empire et Leinrant.
Avant que Hellian ne se porte sur Polwyvern, il avait été pratiquement sa main droite.
« C'est l'un des commandants des chevaliers impériaux. Si nous mobilisons imprudemment l'ordre de chevalerie… »
« Alors, tout comme pour Polwyvern, cela donnerait à l'Empire une justification pour intervenir. »
L'armée impériale avait assisté Hellian en synchronisation avec son soulèvement.
Si on le provoquait imprudemment, l'Empire utiliserait sans doute la même tactique.
Contrairement à Polwyvern, qui avait accumulé sa richesse par le commerce maritime, les finances de Leinrant restaient fragiles.
On ne pouvait pas se lancer imprudemment dans une guerre civile comme l'avait fait Polwyvern.
« Penser que c'est tout ce qu'on peut accomplir après avoir enfin saisi une telle opportunité. »
C'était au moment où la duchesse Priscilla marmonnait cette amertume.
« Non, c'est amplement suffisant. »
À la voix venant de la grille d'entrée du domaine, tous se tournèrent vers le même point.
« Klein… ? »
Là où convergaient tous les regards.
Klein Leinrant souriait en les regardant.
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« Donc tout cela… »
« C'est la richesse extorquée à Polwyvern. »
Actes de propriété, billets à ordre, pièces d'or, biens matériels.
Priscilla resta sans voix face au chargement du carrosse débordant de trésors.
« Avec cela, les finances de la famille se sont renforcées, donc soutenir les chevaliers devrait devenir bien plus facile. »
Dis-je en pensant à Petrius.
Non, l'empereur Meldir et les milliers de chevaliers qui l'accompagnaient.
Plus précisément, je repensais à l'équipement enchanté qu'ils portaient.
« Un maître ne blâme jamais ses outils ? Quelle absurdité. »
Je raillai intérieurement le vieux dicton.
Les chevaliers étaient des soldats.
Des combattants envoyés au champ de bataille pour produire un rendement maximal.
En même temps, c'étaient des actifs de grande valeur exigeant d'énormes ressources et du temps pour n'en former qu'un seul.
« Et ces chevaliers portent des armures à peine enchantées ? Inacceptable. »
Désormais, les chevaliers de Leinrant recevraient enfin un équipement à la hauteur de leur valeur.
« Les artisans de Keren doivent être ravis. Ils se plaignaient toujours du manque de matériaux. »
Bien que Priscilla dise cela, son expression restait sombre.
« Eh bien, je peux à peu près deviner pourquoi. »
En fait, cela arrangeait les choses.
Plus cela commencerait tôt, mieux ce serait.
« Tu as travaillé dur, Klein. Va te reposer à l'intérieur pour l'instant… »
« Pas le temps pour ça. »
J'arrêtai Priscilla qui appelait les servantes.
« Les nobles collatéraux restants vont se rassembler. On ne peut pas les laisser faire. »
À mes mots, Priscilla fixa un moment mon visage en silence.
« Comment as-tu su ça… ? »
Regardant Priscilla s'interrompre en posant la question, je haussai les épaules.
« C'est leur première fois face à une situation pareille. Ils sont probablement trop anxieux pour la gérer seuls. »
Les nobles collatéraux avaient tourmenté la famille principale pendant des décennies.
Par la richesse, l'influence politique.
Et tous les stratagèmes sournois imaginables sous la surface.
« Mais les choses sont différentes maintenant. »
La campagne militaire de Heinkel, liée aux audits de Priscilla.
Le résultat avait été catastrophique : le retrait de l'armée impériale et la mort de Hellian.
La branche collatérale avait assisté pour la première fois à une contre-attaque à grande échelle de la famille principale.
Et avec la disparition si rapide de Hellian, leur pilier central, le chaos était inévitable.
« Celui qui tient les rênes, c'est probablement le comte Bukenheim. Comme il commande même son propre ordre de chevalerie, c'est le candidat le plus approprié. »
Après que j'eus dit cela, Priscilla et Burkman tombèrent tous deux à nouveau dans le silence.
« Alors comme contre-mesure… »
Quand je relevai la tête après avoir parlé jusque-là, je vis les expressions que Priscilla et Burkman me lançaient.
« … Quoi ? »
« Il n'y a aucune agitation en vous. »
Je pensais qu'ils seraient satisfaits de ma vivacité d'esprit, mais qu'étaient-ce que ces mines ?
« On dirait qu'ils ont vu un fantôme. »
Tout en songeant à cela, Priscilla s'avança vers moi et parla.
« Tentatives d'assassinat, guerre civile. Après avoir vécu toutes ces horreurs… tu passes déjà à la suite sans la moindre perturbation. »
Disant cela, Priscilla posa ses deux mains sur mes épaules.
« Est-ce que tu savais tout d'avance, Klein ? »
« Hein ? »
La question soudaine de Priscilla.
Incapable de comprendre, je demandai machinalement en retour, mais Priscilla continua.
« As-tu prévu la mort de Hellian et la situation actuelle… tout ça ? »
« … ? »
Que voulait dire ça maintenant ?
Prévu ? Quoi exactement ?
« Et comme Claire, même les choses à venir… ! »
« Ma Dame ! »
Juste au moment où la situation devenait encore plus étrange.
Burkman coupa la parole à Priscilla avant qu'elle ne puisse continuer.
« … Claire ? »
« ?! »
Au moment où je prononçai ce nom, Priscilla se couvrit la bouche comme si elle avait dit ce qu'elle ne devait pas.
Même Burkman parut décontenancé, muet.
« … »
« … »
Un silence inconfortable se répandit dans la pièce.
Les chevaliers qui discutaient un instant plus tôt, même les servantes.
Tout le monde retenait son souffle en me regardant avec prudence.
« Ce sont définitivement des têtes de gens qui ont marché sur une mine. »
Les deux restèrent silencieux.
Et en observant les réactions de tous, je pensai tranquillement.
Le nom qu'ils avaient cité était celui de ma mère biologique, Claire la Justia.
La duchesse d'origine barbare obsédée par la nécromancie.
Parmi tous les nobles extérieurs à la famille principale, on l'avait traitée de sorcière.
Dans des circonstances normales, j'aurais dû exiger de savoir pourquoi ce nom surgissait soudain.
Si j'étais vraiment Klein Leinrant.
« Hou. »
Bien que né Klein Leinrant, mes souvenirs, mes connaissances.
Et mon identité étaient ceux d'Akimond.
Pour quelqu'un comme moi, le concept de mère était… bon.
Je ressentais de la curiosité, oui, mais pas assez pour chercher désespérément des réponses au milieu d'une situation aussi pressante.
« Et même si je demande maintenant, je doute d'obtenir une réponse correcte de toute façon. »
Parvenu à cette conclusion, je changeai délibérément de sujet.
« … Je me suis contenté d'analyser la structure de pouvoir parmi les nobles collatéraux et d'en déduire les conséquences. »
Au moment où je dis cela, l'atmosphère maladroite qui pesait sur le domaine se détendit légèrement.
« Y a-t-il quelque chose d'incorrect dans ce que j'ai dit ? »
Je n'ai aucune intention de discuter davantage de cette affaire.
Portant ce sens dans mes mots, je promenai mon regard entre Burkman et Priscilla.
« … »
« … Ah. »
Ce n'est qu'alors, comprenant mon intention, que Burkman se hâta de répondre.
« N-non, pas du tout. C'était une évaluation incroyablement précise. »
Burkman continua de me parler en empilant les louanges flatteuses.
« … »
Pendant ce temps, le regard que Priscilla posait sur moi n'avait rien d'ordinaire.
« Si tu as déjà déduit autant. »
À cet instant, une autre voix entra dans la pièce.
« Alors tu as dû aussi penser à un moyen de surmonter cette situation. »
Le propriétaire de la voix était Heinkel.
Apparemment de retour de l'assaut avec Delain, il tendit une serviette à la servante qui le suivait et s'approcha de moi.
« Oui. J'ai une idée. »
« Parle. »
Au moins soulagé d'échapper à cette atmosphère étouffante, je dévoilai lentement mon plan suivant.
« Je pensais qu'on devrait placer un espion dans la branche collatérale. »
« Un espion ? »
À cette seule phrase, l'expression des trois devint étrange.
« Jeune maître ? C'est… »
« À ce stade, c'est impossible. »
Questions d'un côté, affaires officielles de l'autre.
Ayant apparemment déjà réorganisé ses idées, Priscilla me réfuta immédiatement.
« Les nobles collatéraux sont déjà liés par des intérêts mutuels, et beaucoup le sont par des mariages. »
« Je sais. »
« Et avec la mort de Hellian, si un outsider essaie soudain de s'infiltrer, ils se méfieront absolument. »
« C'est certain. »
À ma proposition de placer un espion, Priscilla énuméra d'innombrables objections.
Quand j'acceptai calmement chacune sans contester, son expression ne fit que se compliquer.
« Alors comment comptes-tu exactement infiltrer un espion chez les collatéraux ? »
À cette question, je parlai en gardant le sourire sur mon visage.
« Il suffit de recruter l'un des nobles collatéraux. »
Une affirmation encore plus absurde que la précédente.
Priscilla secoua immédiatement la tête.
« Klein. Tu as tout entendu. Ils sont déjà… ! »
« Est-ce faisable ? »
L'interrompant, Heinkel me demanda directement.
« Heinkel… ! »
« Je t'ai demandé si ce serait vraiment possible si je l'autorisais. »
Face au regard exigeant de Heinkel, je répondis sans la moindre hésitation.
« C'est possible. »
Au moment où je dis cela, Heinkel baissa brièvement les yeux avant de répondre sur-le-champ.
« Bien. J'autorise. »
« Votre Altesse… ! »
Burkman allait protester contre cette décision soudaine quand —
Heinkel leva la main pour l'arrêter.
Comme pour leur dire de me faire confiance, Heinkel hocha la tête calmement.
Une fois que le duc lui-même avait parlé ainsi, ni Burkman ni Priscilla ne purent continuer à objecter.
« Quel serait le meilleur moment pour partir ? »
« Maintenant. Tant que la branche collatérale est encore dans le chaos, c'est l'occasion idéale. »
« Mm. »
Acquiesçant à ma réponse, Heinkel posa une main lourde sur mon épaule.
« Une fois cette affaire terminée… il y aura beaucoup de choses dont nous devrons discuter. »
Aux mots de Heinkel, l'expression de Priscilla s'assombrit.
« Bah, ça ne coûte rien de l'entendre. »
Pensant cela, je lui répondis.
« J'ai hâte. »
Ma voix était claire, comme pour leur dire de ne pas s'inquiéter.
« Mais comment comptes-tu faire exactement ? »
Pourtant, Priscilla ne semblait toujours pas pouvoir dissiper son anxiété et m'interrogea à nouveau.
Regardant le visage de Priscilla empli d'inquiétude, j'arborai le sourire vicieux que semblaient toujours porter les méchants.
« Il y a toujours un moyen. »