Kaaang !
Dans un fracas métallique à vous percer les tympans, des étincelles ont jailli.
Mon Épée Météore reproduite visait la lame de Delaine.
Son épée, gorgée de mana jusqu'à ras bord, brillait d'un éclat bleu.
« Je m'en doutais, ça n'a pas percé ! »
Delaine a bloqué mon coup et, dans le même mouvement, il a chargé.
J'ai aussitôt bondi en arrière pour passer en garde défensive.
Si remarquable que soit mon talent, ce corps chétif n'avait jamais tenu une épée comme il faut : impossible de surpasser en force un chevalier comme Delaine.
'Si je bloque de front, mon bras est fichu. Il faut que je dévie le coup d'une manière ou d'une autre... !'
C'est en pensant cela que j'ai regardé devant moi.
'Ah, merde. Ça ne marchera pas.'
Était-il désarçonné par une situation imprévue, ou avait-il senti un vrai danger dans mon épée ?
Delaine n'avait plus l'expression détendue qu'il affichait jusque-là : le visage affreusement déformé, il abattait sa lame sur moi.
KuKwaaaang !
Le bruit de deux épées qui s'entrechoquent ?
Non, c'était bien au-delà.
Un grondement assourdissant, comme l'explosion d'une bombe, a retenti tandis que la poussière envahissait le terrain d'entraînement.
« Ça... ! »
« Jeune maître Delaine ! Auriez-vous oublié qu'il s'agit d'un simple assaut ?! »
À la voix de Dunkel, Delaine a brusquement repris ses esprits.
« Bon sang ! »
Ce n'est qu'à ce moment qu'il a paru remarquer la quantité de mana qu'il avait insufflée dans son épée. Il l'a jetée à la hâte et s'est précipité vers moi.
« Klein ! Ça va ?! »
La voix pressante de Delaine m'appelait.
Une masse de mana écrasante, sans commune mesure avec celle d'il y a un instant.
À l'instant où il avait bloqué l'Épée Météore, elle avait dû jaillir par instinct.
Crac !
J'ai entendu le bruit de quelque chose qui se fendait.
Il venait de mon épée.
KwaJik !
La lame, réduite en miettes, s'est envolée et s'est plantée dans le sol.
À côté de mon épée en morceaux, celle de Delaine n'avait même pas une ébréchure.
C'était ma défaite.
« Aïe, mon bras. J'ai tenté le coup avec une astuce, mais bon, c'était encore trop. »
J'ai dit cela avec un sourire gêné, mais l'expression de Delaine, et celle du duc Heinkel, est devenue plus étrange encore.
« Klein, tu... ? »
« Hum... ! »
C'était dommage, mais perdre ne me coûtait rien.
Cet assaut m'avait déjà rempli la tête d'une foule d'informations : les trajectoires de Delaine, ses techniques, et le reste.
Qui plus est, j'avais réussi à graver mon existence dans l'esprit de Heinkel, le chef de famille.
Il ne me restait qu'à attendre sa décision.
« ... »
Tandis que je réfléchissais ainsi, Heinkel, resté un moment pensif, a hoché lourdement la tête.
« Ce n'était pas une simple témérité de jeunesse, n'est-ce pas, Klein. »
Sur ces mots, il s'est adressé à moi.
« Très bien. Fais comme tu l'entends. »
« Merci. »
Quand j'ai répondu avec un sourire, Heinkel a hoché la tête, a tourné les talons et il est rentré dans le manoir.
« Attendez, père ! Le mana de Klein... ! »
« Toi qui l'as affronté en face, tu devrais le savoir mieux que personne, Delaine. »
Heinkel a coupé court à l'objection de Delaine.
« Cette Épée Météore, tout à l'heure : si elle avait été chargée de mana, ta lame aurait été tranchée en deux. »
« Mais il n'a quand même pas percé. C'est à moi d'intervenir, après tout... ! »
« Pense à la position que tu occupes. »
Devant la fermeté de mes paroles, les protestations de Delaine se sont arrêtées net.
« L'Empire cherche sans relâche une occasion de s'avancer dans le Nord, et les branches collatérales s'y accrochent. Les puissances locales, qui devraient les tenir en respect, agissent chacune de leur côté et refusent de s'unir. »
À ces paroles, qui résumaient avec précision la situation actuelle du Nord, Delaine a froncé les sourcils.
« Et pourtant, il n'existe qu'une seule raison qui nous permette de nous dire les maîtres du Nord. »
Reprenant mes mots, Heinkel a ajouté son explication.
« Moi, qui me proclame le plus fort du Nord. Et toi, qui marches dans mes pas. Si même cela disparaît, la domination de Leinrant s'effondrera. »
Après avoir approuvé d'un signe de tête les précisions de Heinkel, j'ai parlé.
« Si tu te lances dans le jugement par duel pour me sauver maintenant, qu'est-ce qui se passe ? »
« Ce serait... »
« Ça offre à la branche collatérale une occasion légale de tuer l'héritier de Leinrant. »
Incapable de me contredire, Delaine a baissé la tête.
Je voyais trembler son poing serré à s'en blanchir les jointures.
'Ça doit être frustrant. Ne rien pouvoir faire à cause du titre d'héritier.'
Sans un mot, je lui ai tapoté l'épaule, raidie.
« Ce n'est que ma vie à moi, ce n'est pas une grosse perte de toute façon. Fais-moi confiance pour une fois et laisse-moi faire. »
Un second fils sans la moindre assise politique.
J'avais dit cela et j'allais passer à côté de lui quand...
« Ce n'est pas "pas une grosse perte" ! »
Cette fois, c'est le cri de Delaine qui a arrêté mes pas.
Toujours dos à lui, je me suis contenté de tourner la tête pour le regarder.
Delaine, le visage plissé par une grimace, s'est adressé à moi.
« Ne crois pas que ta vie ne vaut rien. »
Une voix raide, durcie.
À ces mots, je suis resté un instant sans voix.
« Moi, en tout cas, je ne l'ai jamais vu comme ça. »
À cette unique phrase qui a suivi, un rire creux m'a échappé.
'Sérieusement... Il est exactement comme ce salaud de Berkel.'
Ce regard droit, sans l'ombre d'une hésitation ni d'un doute.
Contrairement à moi, il était le descendant d'un vrai héros.
***
« Le prêtre Garrison ne vient plus du tout ces temps-ci~ »
Midi, le jour du duel.
Je me préparais à partir pour le terrain d'entraînement en regardant Arin, vautrée sur le canapé de ma chambre, qui s'empiffrait de biscuits.
« C'est plutôt une bonne chose. Grâce à ça, je suis libéré du supplice de l'eau. »
« Hééé~ Je m'ennuie, jeune maître. »
« Travaille un peu. Franchement, ce que tu es paresseuse. »
J'ai dit cela, mais je ne pouvais empêcher une sueur froide de me couler derrière la tête.
'J'ai mis ça sur le dos du nécromancien du camp impérial, mais ce n'est pas le genre d'homme à lâcher prise aussi facilement.'
Contrairement à ma nécromancie, qui ne laissait aucune trace, la technique de retour des âmes employée par ce salaud laissait des marques très nettes.
En temps normal, il serait difficile d'y retrouver ma trace, mais vu l'adversaire, baisser ma garde était dangereux.
'Il faut que je trouve des contre-mesures. Au moins, mon père est là, ça devrait aller, mais...'
En ouvrant la porte sur ces pensées, j'ai trouvé Dunkel qui m'attendait.
« Voici l'épée que vous avez commandée. »
« Oh, elle est arrivée à temps, finalement ? »
J'ai tiré l'épée de son fourreau pour examiner la lame.
Une pièce allégée au point de ressembler presque à une épée de bois.
Forgée par les artisans de la maison ducale, elle ne présentait pas le moindre défaut.
« Nous l'avons faite exactement comme vous l'aviez demandé, mais prenez garde. Au premier choc entre les lames, elle se brisera. »
J'ai acquiescé à l'avertissement de Dunkel.
Si habile que soit l'artisan, cela restait une épée de fer.
En réduisant son poids, on réduisait forcément sa solidité.
Après avoir accroché l'épée à ma ceinture, je me suis dirigé vers le terrain d'entraînement.
« Et les invités qui séjournent chez nous ? »
« Ils sont tous rassemblés au terrain d'entraînement. Ils avaient l'air plutôt excités, ils disaient n'avoir jamais pensé revoir un jugement par duel de leur vivant. »
« J'imagine. »
Une fois l'autorisation de Heinkel donnée, le projet avait avancé à la vitesse de l'éclair.
Un jugement par duel, le premier depuis des décennies.
La plupart des nobles secouaient la tête en disant que le second jeune maître était devenu fou, mais certains, parmi eux, m'adressaient comme ceux-ci des regards bienveillants.
« Vous comptez les rallier à vous ? »
« C'est impossible pour l'instant. Juste assez pour qu'ils voient ma tête. »
Pour la seule raison de vouloir assister une fois encore à la tradition du Nord, les seigneurs locaux étaient restés ici plus d'une semaine.
Pour quelqu'un comme moi, que ni la maison principale ni les branches collatérales ne reconnaissaient vraiment, c'était pratiquement ma seule option.
« Oh, vous voilà ? »
« Dire qu'il est vraiment venu seul... »
À mon arrivée au terrain d'entraînement, ce sont la faction de la maison du comte Cornwell et plusieurs seigneurs locaux qui m'ont accueilli.
Et il y avait mon père, Heinkel, qui présidait le duel.
« Kuahaha ?! Je n'aurais jamais cru que vous viendriez vraiment en personne, jeune maître ! »
Une voix rauque, encombrée de glaires.
En me tournant vers l'origine de la voix, j'ai vu un colosse de plus de deux mètres.
« Moins impressionnant que Garrison. »
J'ai marmonné cela et je me suis avancé vers lui.
Une épée d'armes dans une main, un filet dans l'autre.
C'était un équipement qui faisait pratiquement figure de fléau pour les chevaliers du Nord, qui maniaient surtout l'épée à deux mains.
'Il devait aiguiser son couteau en comptant sur la venue de Delaine depuis le début.'
J'ai eu un sourire amer en regardant Randel faire claquer sa langue, visiblement déçu.
Alors je ne valais même pas la peine d'être pris en compte, hein ?
« Jeune maître Klein. »
Randel m'a parlé en me tapotant légèrement l'épaule du plat de son épée.
« Je ne suis pas du genre à donner ce genre de chance, mais aujourd'hui je ferai une exception. »
En disant cela, il avait le visage plein de moquerie.
« Il est encore temps : reconnaissez votre insolence envers le comte Cornwell et demandez pardon à genoux. Alors, peut-être que je retiendrai ma main... »
« Ta pitié, tu peux te la carrer où je pense. »
Quand ces mots grossiers m'ont échappé, Randel s'est tu.
« Jeune maître, qu'est-ce que vous venez de dire... ? »
« Parle-moi avec le respect qui m'est dû, salaud. L'Empereur n'apprend même pas à ses chevaliers à distinguer le haut du bas ? »
J'ai fait exprès de l'asticoter en parlant de l'Empire.
À voir son visage se figer aussitôt, l'effet semblait plutôt bon.
« Remarque, ça se tient. Un type qui ne sait même pas où est sa propre maison, pas étonnant que l'Empereur t'ait jeté. »
« Pfff ! »
Quand j'ai ajouté cette réplique, un rire a éclaté dans un coin.
Une assemblée de seigneurs locaux.
C'était le rire d'une femme assise parmi eux.
« Ha ! Sérieusement... »
C'était une provocation éculée, mais la réaction a été étonnamment vive.
Randel a lâché un rire creux, comme pour tourner la chose en plaisanterie.
Mais en voyant les veines saillir sur son front, mon sourire n'a fait que s'élargir.
« Je proposais qu'on reste courtois, mais il faut que tu fasses claquer ta langue... Sans connaître ta place. »
Randel parlait en souriant, mais son visage était chargé d'une épaisse intention meurtrière.
« Courtois, mon cul. »
Soutenant son regard, j'ai tiré mon épée du fourreau.
À côté de l'intention meurtrière que dégageait ce salaud de prêtre, la sienne ne valait même pas celle d'un rat.
« Tu n'as jamais eu l'intention de me laisser en vie, depuis le début, pas vrai ? »
Quand je lui ai renvoyé son sourire en disant cela, Randel a plissé les yeux.
Et l'instant d'après...
« Alors tu l'as remarqué, hein ? »
Randel, désormais juste sous mon nez, abattait son épée sur moi.
Bwoong !
'Au moment où tu bloques, l'épée se brise.'
Me rappelant l'avertissement de Dunkel, j'ai suivi la lame des yeux.
Tandis qu'il fondait sur moi, j'ai combiné les informations qui affluaient dans ma tête.
La trajectoire de l'épée, la direction de son regard, jusqu'au jeu de ses muscles : tout.
« Je vais te réduire en poussière comme ça ! »
KuKwaang !
La force prodigieuse qu'il avait déchaînée a arraché un morceau du sol du terrain d'entraînement.
« Kuhaha ! Une grande gueule comme toi, oser... ! »
Les paroles de Randel, qui me croyait touché, se sont interrompues en plein milieu.
« Qu-quoi ?! »
Je n'étais plus là où son épée avait frappé.
Au moment où il avait frappé, j'étais déjà passé derrière lui.
« C-c'était quoi, ça ?! »
« C'était le jeu de jambes du jeune maître Delaine. Une technique qui demande au moins quatre ans pour être maîtrisée, comment a-t-il... ?! »
Les chevaliers du Nord, ceux de Leinrant, étaient des hommes qui combattaient dans la toundra gelée.
C'est pourquoi leur escrime, contrairement aux lames hégémoniques de l'Empire qui déversaient le mana sans retenue, réduisait la consommation de mana au strict minimum.
Une efficacité poussée à l'extrême, tirer le maximum d'effet d'un minimum de mana.
C'était justement pour cela que moi, qui n'avais pas de mana, je pouvais employer l'escrime de Delaine.
« Espèce de rat... ! »
Quand il s'est retourné, j'ai reculé pour esquiver sa taille remontante.
Était-ce la rage de comprendre qu'on s'était joué de lui ? Les dents serrées, Randel me fusillait d'un regard meurtrier.
« Waouh, on dirait un sanglier sauvage, hein ? »
« Kraaaah ! »
Fou de rage à ces mots, Randel a projeté le filet sur moi.
Une arme qui se déployait en éventail et barrait toutes les issues.
À la seconde où je serais pris, il comptait sans doute me plaquer au sol et me réduire en bouillie.
Chwarreuk !
Au lieu d'esquiver le filet qui se déployait vers moi, je me suis élancé droit devant.
« Qu-quoi ?! »
Plutôt que d'éviter le filet en reprenant de la distance, j'ai plongé droit à l'intérieur.
Pris de court par ce geste inattendu, Randel a écarquillé les yeux.
« Apporter ça pour affronter Delaine, c'était une bonne idée, mais tu n'as pas réfléchi jusqu'au bout. »
Un filet de cuir qui barrait solidement une large zone.
Sa plus grande faiblesse, c'était son poids énorme, qui rivalisait même avec celui d'un grand bouclier.
Piiing !
Devant ma taille remontante à grande vitesse, Randel s'est tordu le corps à la hâte.
Mais avec le filet déjà grand ouvert, ses mouvements étaient entravés.
« Bien, voilà un choix binaire, Randel. »
« Espèce de... ! »
« Lâche le filet et tu as une chance, garde-le et tu meurs ! »
En disant cela, j'ai visé son ventre, puis sa taille.
Une épée d'armes à la poignée courte mais à la lame longue.
Maintenant que je m'étais déjà collé à lui, il n'avait aucun moyen de parer à moins de lâcher le filet.
« Sale enfoiré ! »
Au bout du compte, il a abattu son épée sur moi en lâchant le filet de sa main gauche.
KwaJik !
Dans un fracas métallique, ma lame fragile s'est brisée net en deux.
« Ha ! Bien fait pour toi, Klein ! Maintenant ton épée est... ! »
« Elle a pris la forme parfaite pour te rosser ! »
La lame ne faisait plus guère que la longueur de mon avant-bras.
Mais dans ce genre de mêlée au corps à corps, une lame si courte était au contraire un avantage.
Seok !
J'ai tranché net le poignet de Randel, qui tendait la main pour m'agripper.
Même renforcé par le mana, son corps restait de la chair humaine.
La lame aiguisée a entaillé la viande sans peine et a sectionné l'os.
« Aaaagh ?! »
La main gauche de Randel a tournoyé une fois dans les airs avant de s'écraser au sol.
« M-mon bras ! Mon braaaaas... ! »
Incapable de supporter la douleur, Randel s'est effondré.
Le sang jaillissait comme d'une fontaine de son poignet tranché.
« R-Randel ?! »
« Quoi ?! Comment le jeune maître Klein a-t-il pu faire ça à Randel... ?! »
« Alors c'était vrai ?! »
Les hurlements de Randel résonnaient sur le terrain d'entraînement, envahi par le choc et l'incrédulité.
« Les mots que tu viens de dire, je te les renvoie tels quels. »
Après l'avoir observé un moment, je me suis approché, mon épée brisée pointée sur lui, et j'ai parlé.
« À genoux, salaud. »