« À l'instant, qu'est-ce... qu'est-ce que vous avez dit... ? »
Le comte Cornwell, qui fulminait quelques instants plus tôt, a écarquillé les yeux.
« Un duel a été déclaré. Que font les chevaliers ? »
Sans prêter attention à sa voix, je me suis adressé aux chevaliers postés autour de la salle du conseil.
« C... c'est que... »
« Quoi ? Qu'est-ce qu'on est censés faire ? »
Face à une situation soudaine qu'ils n'avaient jamais connue, les chevaliers se sont affolés et se sont mis à s'agiter en tous sens.
Ils portaient beau le nom de Leinrant, mais plus de la moitié d'entre eux étaient des hommes formés par les branches collatérales.
Ils ne savaient sans doute pas s'ils devaient obéir au comte de la ligne collatérale qui les avait élevés, ou à moi.
« Qu'est-ce que vous fabriquez ! »
Les épaules des chevaliers ont tressailli.
C'était l'aboiement cinglant de Dunkel, revêtu de son armure complète.
« Un descendant de Leinrant a déclaré un duel. Vous croyez que c'est une plaisanterie ?! »
À la voix de leur supérieur, les chevaliers ont repris leurs esprits et ont tiré l'épée tous ensemble.
KLAAANG !
Le bruit de dizaines de lames frappant le sol au même instant.
Alors seulement, les nobles réunis ont paru sentir que les choses prenaient une drôle de tournure.
« A... attendez, jeune maître Klein ! Un jugement par duel, dites-vous ! C'est... ! »
Je devinais sans peine ce qu'il allait dire ensuite.
C'était une clause tombée en désuétude.
Une vieille coutume oubliée.
Voilà ce qu'il voulait dire.
'Tu croyais que j'allais te laisser filer ?'
Je me suis brièvement moqué de lui et j'ai ajouté une seule phrase.
« Vous qui vous prétendez seigneur du Nord, vous rejetez une tradition séculaire du Nord ? »
« C... c'est que... ! »
À ces mots, Cornwell a jeté des regards précipités autour de lui.
Là où se posaient ses yeux siégeaient de vieux soldats aguerris vêtus de fourrures.
Ce n'étaient pas des branches collatérales de Leinrant déjà alliées à l'Empire, mais des puissances locales qui proclamaient leur neutralité.
'Si j'ai poussé les choses jusque-là, ce n'est pas pour rien.'
Voir le comte Cornwell hésiter, incapable de répliquer sur-le-champ, m'a fait sourire.
'Vas-y, essaie donc de refuser. On verra ce que ces vieillards pensent des branches collatérales.'
Les puissances locales du Nord étaient des gens qui avaient pris racine sur cette terre avant même la naissance de la maison ducale de Leinrant.
Des fondamentalistes prêts à mettre leur vie en jeu pour les vieilles coutumes et traditions.
« Ha, dire qu'il restait quelqu'un pour se souvenir de cette antique coutume. »
« Je ne me rappelle même plus depuis combien d'années je n'avais pas entendu des épées résonner ainsi. »
Comme prévu, ils me regardaient avec intérêt, comme si la situation les prenait au dépourvu.
« Grrr... »
Après avoir jaugé leurs expressions, le comte Cornwell a laissé échapper un grognement sourd.
Beaucoup de puissances locales voyaient déjà d'un mauvais œil les branches collatérales ralliées à l'Empire.
S'il refusait en plus ce jugement par duel, les branches collatérales se retrouveraient dans une position politique extrêmement délicate.
'Dès l'instant où ce conseil a été convoqué, vous êtes tous tombés dans le creux de ma main.'
Pendant que je pensais cela, mon père, le duc Heinkel, qui observait l'échange entre Cornwell et moi, s'est levé de son siège.
« Nous ne pouvons ignorer une tradition transmise depuis la fondation. »
Cela dit, Heinkel a regardé tour à tour Cornwell et moi, puis a prononcé la déclaration lui-même.
« La déclaration de la lignée légitime de Leinrant étant établie, le septième duc de Leinrant se porte garant de ce jugement par duel. »
« V... Votre Grâce... ! »
Le duc en personne ayant donné son aval, la confusion n'a fait que croître dans la faction collatérale.
« Conformément à la loi, toutes les preuves et accusations présentées jusqu'ici perdent leur effet, et seule l'issue du jugement déterminera la culpabilité ou l'innocence. »
Aux paroles de Heinkel, Cornwell, qui se tenait la tête, a soudain relevé les yeux.
« Alors, les soupçons que la maison principale a soulevés jusqu'à l'instant, eux aussi... ? »
« Sans exception, ils sont tous écartés. »
À ces mots, les coins de la bouche de Cornwell se sont relevés.
'Il doit se dire que ça tourne plutôt à son avantage.'
Les traces de l'embauche des mercenaires. Et les circonstances dans lesquelles moi, le second fils, j'avais disparu seul avec eux.
À proprement parler, dans cette affaire, c'était la faction collatérale, pas moi, qui était en mauvaise posture.
'À l'origine, ils devaient compter retarder le verdict de trois ou quatre ans, puis se servir de l'Empire pour enterrer discrètement l'affaire.'
Un travail fastidieux, et pénible.
Que je perde mon sang-froid et réclame un duel dans une telle situation, de leur point de vue, ce devait être un coup de chance.
« Ha... hahaha ! Fort bien ! Oui, excellent ! »
Riant à gorge déployée, le comte Cornwell s'est avancé vers moi à grands pas.
Quels que soient les dessous de l'affaire, lui aussi était un père qui avait perdu un enfant.
Il n'avait aucune intention de me renvoyer indemne.
« Le jugement aura lieu dans une semaine. De notre côté, nous comptons envoyer sire Randel comme champion. Cela vous convient-il ? »
Aux paroles de Cornwell, j'ai hoché la tête.
Mon maniement de l'épée et ma nécromancie n'étaient pas encore achevés, eux non plus.
Et si je tuais le comte lui-même, l'un des piliers de la faction collatérale, les autres branches collatérales ne feraient que redoubler de prudence.
'Je dois attirer l'attention juste ce qu'il faut, puis leur faire perdre tout intérêt et gagner du temps pour bâtir ma puissance.'
Sur cette pensée, j'ai hoché la tête.
« Randel, vous voulez dire Randel de Grimdel ? »
Entre-temps, en entendant le nom du champion, Dunkel a froncé les sourcils et posé la question.
« Vous le connaissez donc, sire Dunkel. C'est un homme très capable. »
« Vous envoyez un chevalier impérial dans un duel du Nord ? »
« Un chevalier impérial ? C'est désormais, sans le moindre doute, un chevalier de la maison Cornwell. »
Dunkel avait parlé le visage fermé, mais Cornwell s'est contenté de répondre avec une nonchalance feinte.
« C'est un nom que tu connais ? »
« Un chevalier qui s'est illustré à la bataille de la plaine de Grimdel. »
« Il est assez célèbre pour que son nom parvienne jusqu'au Nord. Alors pourquoi venir jusqu'ici au lieu de rester avec l'Empire ? »
Quand j'ai chuchoté cette question à Dunkel, il m'a répondu, l'air gêné.
« Il a été excommunié. Sur le chemin du retour, il a pillé un village de civils, et la veuve de là-bas... »
« Ha, qui se ressemble s'assemble. »
Tandis que nous chuchotions, Cornwell a eu un tic au coin de la bouche et m'a demandé :
« Mais au fait, jeune maître, ne désignerez-vous pas de champion ? »
À ces mots, j'ai plissé les yeux.
« Un champion ? »
« Sire Dunkel est un subordonné direct de Sa Grâce, il ne conviendrait donc pas... mais n'y a-t-il pas une personne ? »
Pour désigner un champion, il fallait qu'il soit parent par le sang du duelliste, ou un chevalier lui ayant juré fidélité.
'Delaine. Il compte se servir de moi pour faire sortir l'héritier des Leinrant.'
Dire qu'il ourdissait encore ce genre de manigances : c'était vraiment un vieux serpent retors.
« Vous avez raison, comte Cornwell. »
À la voix qui venait de derrière moi, je me suis retourné.
'Ah, sérieusement, je t'en prie.'
Delaine se tenait là, les poings serrés.
« J'ai du mal à croire que Klein ait tué Dalton, mais même ainsi, je ne pense pas que le témoignage de mon frère soit faux. »
« S'il en est ainsi ? »
En voyant Delaine s'échauffer, Cornwell a aussitôt attisé les flammes.
'Si seulement il avait le sens politique de la moitié de ses capacités physiques et de son talent à l'épée...'
Delaine n'arrivait même pas à maîtriser son expression, son ennemi juste devant lui.
J'appréciais qu'il veille sur moi en frère, mais à ce train-là, il ne faisait que se faire manipuler.
« Je me présenterai comme champion et je prouverai l'innocence de mon frère... ! »
« Je ne désignerai pas de champion. »
Avant que Delaine n'en dise davantage, je lui ai coupé la parole en hâte.
« Klein, c'est de la folie ! »
« C'est mon affaire. Elle ne te concerne pas, frère. »
« Justement parce que c'est ton affaire, comment pourrais-je... ! »
Tandis que Delaine continuait d'essayer de m'arrêter, je me suis adressé fermement à Cornwell, en appuyant sur chaque mot.
« Ce duel, je, le livrerai, moi-même. »
Dans un jugement par duel, la volonté de l'intéressé était absolue.
Pas même le duc qui se portait garant du duel ne pouvait intervenir.
« Ha, eh bien... Voilà une décision bien courageuse. »
Devant ma réponse résolue, Cornwell a fait claquer ses lèvres, puis a quitté la salle du conseil sans effacer le sourire de son visage.
« Même si vous nous nommez votre champion le jour même, cela ne nous dérangera nullement, alors dites-le quand vous voudrez. Jeune maître ! Hahaha ! »
En regardant Cornwell disparaître ainsi, j'ai poussé un discret soupir de soulagement.
« Klein ! Toi... ! »
Une fois que tous ceux qui étaient réunis dans la salle furent partis.
Delaine s'est approché de moi et m'a saisi par les deux épaules.
« Qu'est-ce qui te prend, tout d'un coup ! Un duel ! Toi... ! »
« Merci de t'inquiéter, mais je n'ai pas fait ça sans réfléchir. J'ai une chance de gagner. »
Sur ces mots, j'ai chassé la main de Delaine.
Pendant ce temps, mon regard se portait, par-dessus l'épaule de Delaine, vers mon père, le duc Heinkel, qui me regardait.
« ... »
J'ai baissé la tête pour exprimer ma gratitude.
Sans la garantie du duc Heinkel, ce jugement n'aurait même pas pu avoir lieu.
En me voyant ainsi, Heinkel a hoché la tête une fois, puis est sorti de la salle du conseil.
Il se dirigeait vers le terrain d'entraînement.
Le sens de ce geste était assez simple.
'Il me dit de le prouver. Que je peux gagner ce duel.'
Sur cette pensée, j'ai regardé Delaine, qui essayait toujours de me convaincre.
'Ouais. Si je dois de toute façon démolir et rebâtir la maison, tôt ou tard, il faudra que je dévoile mon jeu.'
Un bâtard né d'une femme d'une autre race.
Et, par-dessus le marché, un enfant maudit qui, petit, se faisait appeler Akimond.
Je ne pouvais tout de même pas tourner le dos aux humains qui avaient maintenu en vie quelqu'un comme moi jusqu'ici.
« Écoute-moi, Klein ! Même maintenant, désigne un champion, c'est tout... ! »
« Grand frère. »
À ce terme d'adresse qu'il n'avait jamais entendu, Delaine s'est interrompu au milieu de sa phrase.
« H... hé, tu viens de m'appeler grand frère... ? »
'De toute façon, j'ai quelque chose à tirer de ce type, alors échanger quelques coups ne devrait pas poser de problème.'
Sur cette pensée, je lui ai dit :
« Tu voudrais bien croiser le fer avec moi, une seule fois ? »
Un coin du terrain d'entraînement.
Heinkel regardait Delaine et Klein, Delaine tenant une épée longue d'entraînement émoussée.
« Vous le regrettez ? »
À la voix qui lui posait cette question, le duc tourna la tête.
« Dunkel. »
Un chevalier aux cheveux noirs plaqués en arrière s'était approché de lui.
« Je suis un père pitoyable. Au lieu d'arrêter mon enfant qui marche vers la mort, je l'y ai poussé dans le dos. »
« ... Le jeune maître ne mourra pas. »
Dunkel avait beau dire, le duc secoua la tête.
« Klein ne sait pas manier l'épée. Cela ne diffère en rien d'un suicide. »
« Alors pourquoi l'avoir permis ? »
À la question de Dunkel, Heinkel répondit :
« Comment pourrais-je, moi entre tous, arrêter un enfant qui s'est avancé pour l'honneur de sa défunte mère ? »
Le jugement par duel qui allait opposer Cornwell et Klein.
Son véritable enjeu, pourtant, n'était pas l'accusation d'assassinat portée par Klein, mais l'honneur de sa mère, la duchesse Claire.
« En temps normal, je me serais présenté moi-même comme champion. »
« Votre Grâce. »
« Je sais. Si je m'avançais par sentiment personnel, le prestige de la maison ducale ne ferait que chuter davantage. »
En disant cela, Heinkel poussa un soupir plus lourd encore.
« Quand j'ai fait venir Klein de l'église à la maison ducale, cela a soulevé une opposition terrible. »
Au souvenir de ces jours anciens, Heinkel serra le poing.
Un jeune maître méprisé comme l'enfant d'une race étrangère maudite, la réincarnation d'Akimond.
S'il ne se contentait pas de l'avoir sauvé, mais tentait de nouveau de le protéger à présent, ce qui restait de soutien à la maison principale vacillerait.
Ce ne serait rien d'autre que danser sur l'air que voulaient les branches collatérales.
« S'il remporte le duel, ils changeront d'avis. »
Les paroles de Dunkel n'étaient pas sans fondement.
Un duel pour restaurer l'honneur de la duchesse Claire.
Si Klein l'emportait, la faction de Cornwell n'aurait d'autre choix que de traiter la duchesse Claire non plus comme une étrangère, mais comme une dame noble de la maison ducale.
Et la position de Klein lui-même, qui aurait brisé l'élan des branches collatérales, s'en trouverait élevée.
Malgré tout, Heinkel secoua la tête, l'air soucieux.
« L'adversaire est un chevalier de plein rang. N'est-ce pas un combat perdu d'avance ? »
La différence entre un chevalier qui maniait le mana et une personne ordinaire qui en était incapable était nette.
Même un chevalier fraîchement adoubé pouvait tenir tête à des dizaines de soldats d'élite, et l'adversaire était un chevalier de plein rang qui avait traversé d'innombrables champs de bataille.
Pour Klein, qui n'avait jamais même tenu une épée, c'était un combat impossible.
« Au bout du compte, je dois rester là à regarder Klein mourir. »
Contraint de préserver la famille au prix de la vie de son enfant, l'impuissance tordait les traits de Heinkel.
« J'avais juré de protéger la famille, et au bout du compte je ne peux rien protéger. »
Un profond remords était gravé sur le visage de Heinkel tandis qu'il parlait.
« Haaa ! »
Kaklang !
Pendant ce temps, Delaine chargea Klein et déchaîna une tempête de coups d'épée.
Il comptait mater d'un coup Klein, qui s'entêtait à vouloir se présenter lui-même.
KLAANG !
Il frappa la lame de front pour briser la garde de Klein, puis porta un estoc au milieu du corps.
Aussitôt après, il infléchit la trajectoire de son épée et trancha en diagonale à travers le corps de Klein.
Klang !
Dans un tintement métallique limpide, Klein fut projeté en arrière.
« Il vient de bloquer toutes les trajectoires de Delaine ? »
En regardant Klein combattre, Heinkel écarquilla les yeux.
L'épée de Delaine débordait d'un mana vigoureux.
« Même pour un chevalier de plein rang, encaisser cela trois fois rendrait difficile de seulement lever l'épée. Comment... ? »
« Aïe, j'ai mal au dos... », marmonna Klein en s'époussetant avant de se relever.
À ce spectacle, l'expression de Heinkel, mais aussi celle de Delaine, devint étrange.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter, Votre Grâce. »
Tandis que la voix de Dunkel retentissait, Klein rectifia sa garde et chargea aussitôt.
Kiririrric ?!
Dans un son bizarre, l'épée de Klein se mit en mouvement.
Une trajectoire parfaite : frappe de face, estoc à mi-hauteur, puis enchaînement sur une taille en diagonale.
C'était exactement l'escrime que Delaine venait de déployer quelques instants plus tôt, sans le moindre écart.
« Kh ?! »
Tandis que Delaine, pris de court, parait les coups en hâte, Klein fit un pas de plus à l'intérieur de sa garde.
« Attends, ne me dis pas que cette technique est... ? »
Delaine attiré à sa distance, Klein prit sa posture.
Trajectoire de l'épée, direction, point d'application de la force.
PIIING !
L'épée que Klein abattit déchira l'air dans un sifflement strident.
La vitesse était telle que même Heinkel aurait pu la manquer s'il n'avait pas été concentré.
« C'est impossible... ! »
Devant les mouvements de Klein, le duc douta de ses propres yeux.
L'art secret de l'Épée Météore, qu'il avait lui-même conçu et travaillé, se déployait entre les mains de Klein.
« Le jeune maître Klein est... quelqu'un qui ne livre jamais un combat perdu d'avance. »