« Keuheuheuheu... »
Les squelettes rassemblés se sont avancés vers moi.
On aurait dit qu'ils priaient.
À cette vue, j'ai hoché la tête à mon tour.
« Oui. Vous avez répondu à ma requête, je vous dois bien ça. »
Sur ces mots, j'ai dissipé leurs corps, façonnés de mana.
« En paiement de votre aide, j'ai levé la malédiction qui vous liait. Vous pouvez désormais aller où bon vous semble. »
À ces paroles, les squelettes ont hoché la tête et, l'un après l'autre, se sont évanouis, agenouillés.
« ... C'est à ça que devait ressembler la vie de nécromancien, après tout. »
Sur une brève complainte, je me suis préparé à rentrer.
'Vu le caractère de Dunkel, il doit déjà galoper par ici.'
Tout en pensant cela, j'ai jeté un dernier regard sur les cadavres.
« Hm ? »
Les sourcils froncés, j'ai tourné les yeux vers un coin de la forêt.
« Qu'est-ce que c'est, encore ? »
Dans l'ombre épaisse, quelqu'un était assis.
« Jeune maître Klein. Dire que vous maniez la nécromancie : voilà qui est inattendu. »
Une robe noire. Et un masque.
La silhouette suspecte, qui m'observait en silence, a pris la parole.
« Qui es-tu ? Tu as tout regardé ? »
« Vous n'avez pas besoin de le savoir. Et vous ne le pourriez pas. »
Sur ces mots, la silhouette suspecte a posé les yeux sur les cadavres et s'est mise à former des mudras.
Crac. Craac !
Dans un bruit d'os qui se tordent, les cadavres des mercenaires et de Dalton se sont mis à tressaillir.
Un rituel qui enferme de force des âmes dans des corps dont la vie s'est déjà achevée.
« La réanimation... Tu es nécromancien, toi aussi ? »
Vlaaam !
Les cadavres entassés se sont relevés d'un seul coup.
Haches et arbalètes en main.
Et des yeux creux, d'un blanc délavé.
Des zombies.
« KyaaAAAAAAAH !! »
Les zombies ont avancé vers moi, laissant suinter un sang mort de tout leur corps.
Contrairement aux squelettes que j'avais invoqués, c'étaient des monstres créés en fourrant de force des âmes dans des cadavres.
« Puisque Dalton a échoué, autant me servir de son cadavre. »
J'avais déjà épuisé toute l'énergie maléfique que j'avais raffinée dans mon corps.
L'ayant compris, la silhouette suspecte a hoché la tête en me regardant.
« Tu ne t'attendais pas à ce que Dalton meure, mais du moment que tu peux me tuer, ça te suffit... C'est à peu près ce que tu te dis, non ? »
Tout en disant cela, j'ai regardé le dos de ma main.
Le sceau lié au parchemin que j'avais confié à Dunkel brillait.
Le prêtre Garrison avait disparu. Ce qui voulait dire...
« T'es foutu, enfoiré. »
Et l'instant d'après.
KRAAAAAAM !
Dans un fracas assourdissant, quelque chose est tombé du ciel.
« ... ! »
La silhouette masquée a reculé en titubant sous le choc.
On la comprenait.
Les dix zombies qui avançaient sur moi venaient d'être mis en pièces par la seule onde de choc de l'atterrissage.
GRRRRRRRR... !
Vêtu d'une soutane noire.
Un géant de deux mètres cinquante.
Un homme tenant une écriture sainte d'une main et une masse énorme de l'autre.
« Un... un Mandataire... ! »
Celui qui souriait avec un visage de bête était un Mandataire de l'Ordre Sacré.
Garrison Burkman.
« Je proclame au pécheur : repens-toi et implore. Alors je t'accorderai le baptême du feu qui lave tes péchés, j'écorcherai ta peau gorgée d'iniquité et j'en disperserai les lambeaux vers les cieux. »
Une prière de l'Ordre Sacré a résonné sourdement à travers la forêt.
En voyant les restes des zombies déjà réduits en miettes, la silhouette masquée a compris que les choses avaient terriblement mal tourné.
« Bon sang, ce n'est pas ce qu'on m'avait dit ! Repli... ! »
Au moment où il tournait les talons pour fuir.
« Où crois-tu aller comme ça ? »
Le prêtre Garrison lui tenait déjà la tête dans sa main.
Boum-boum-boum-boum !
Il s'était contenté de charger.
Il s'était contenté de prendre appui sur son pied.
Ce simple geste avait suffi à faire disparaître les corps de Dalton et de vingt mercenaires.
Sous la seule pression de sa charge, vingt et un zombies avaient été déchiquetés et éparpillés sur le sol.
Une violence écrasante, qui ne laissait même pas l'idée de résister.
Voilà ce qu'était un Mandataire de l'Ordre Sacré.
Pouf !
Un bruit de ballon qui éclate a retenti.
Le nécromancien masqué est mort sans même pouvoir émettre la moindre protestation.
Boum. Boum.
Des pas lourds se sont rapprochés peu à peu.
Dans la main gauche de Garrison, une écriture sainte imbibée de sang.
'Espèce de brute ignare, tu lui as fracassé le crâne avec ce livre ?'
Sur cette pensée saugrenue, j'ai regardé le prêtre Garrison qui s'approchait.
« Jeune maître. »
La voix avec laquelle il m'appelait était la même voix enjouée que d'habitude.
« ... Grâce à vous, je suis en vie. »
« J'ai senti une aura de nécromancie, voyez-vous. Je suis accouru aussitôt. »
Sur ces mots, le prêtre Garrison m'a épousseté légèrement l'épaule.
« Cela dit, c'est une chose bien curieuse. »
« ... Quoi donc ? »
Quand je lui ai retourné la question, Garrison m'a répondu, le sourire toujours aux lèvres.
« L'aura que j'ai sentie et l'aura de celui que je viens de juger... Elles m'ont paru légèrement... différentes, voyez-vous. »
À ces mots, un frisson m'a parcouru l'échine.
Ce qui se cachait derrière ce visage souriant.
Une rage sans fin.
Et une folie d'origine inconnue.
'Au moindre mot de travers, ce type a l'intention de me tuer sur-le-champ.'
Alors que cette pensée me traversait l'esprit et que je ravalais une salive sèche.
« Jeune maître ! Vous allez bien ?! »
Dans un bruit de sabots, la voix pressante de Dunkel a retenti.
Pfiou !
Au moment même où je laissais échapper un soupir de soulagement, le corps qui tenait debout sur ses deux jambes s'est effondré.
Un interrogatoire mené par un Mandataire, juste après le tout premier vrai combat de ce corps.
Avoir tenu jusque-là seul, c'était déjà remarquable.
« Jeune maître... ! »
« Pas la peine de crier, je t'entends très bien. Aide-moi à monter, mes jambes ont lâché. »
Quand j'ai dit cela en agitant la main, Dunkel a enfin paru soulagé ; il est descendu de cheval et m'a soutenu.
« Que s'est-il passé, enfin ? Où est le seigneur Dalton... ! »
« Ah, Dalton ? »
En voyant Dunkel regarder partout en hâte, j'ai haussé les épaules.
« Je l'ai tué. Il essayait de me tuer. »
« Un assassinat, dites-vous ? Qu'est-ce que c'est que ces balivernes ?! »
Vlan !
Un conseil de famille avait été convoqué à la suite du témoignage de Klein.
Une voix chargée de rage fit trembler la salle du conseil.
C'était le comte Cornwell, le père de feu Dalton.
« Dalton était membre de l'ordre de chevalerie, un homme qui connaissait l'honneur et la foi ! Et vous parlez d'assassinat ?! »
Le cri du comte Cornwell semblait lui arracher du sang de la gorge.
Non seulement son fils était mort, mais il était devenu un zombie, et son cadavre avait été réduit en pièces, sans rien à récupérer.
En le voyant fulminer sans cacher ses émotions, les autres nobles s'agitèrent.
« Toujours est-il que Klein n'est pas revenu sur son témoignage. Et il y a autre chose. »
Des mains calmes de Heinkel sortit une liasse de documents.
« Il existe des registres montrant que, pendant la disparition des deux, vous avez dépêché vingt mercenaires depuis votre territoire. Exactement comme l'a déclaré Klein. »
« C... cela... ! »
Les nobles alentour claquèrent la langue.
Dire qu'il ne s'était même pas débarrassé de ces documents.
« Mais cela n'a toujours aucun sens ! »
Refusant de s'avouer vaincu, le comte Cornwell hurla à pleins poumons.
« Dalton était assez doué pour intégrer officiellement l'ordre de chevalerie, alors que le jeune maître Klein n'a jamais tenu une épée de sa vie ! »
À ces mots, le duc hocha la tête.
« Klein est effectivement ignorant en matière d'épée. »
« Alors n'est-ce pas étrange ?! »
Comme enhardi par l'approbation du duc, le comte Cornwell haussa encore la voix.
« Si Dalton avait réellement voulu attenter aux jours du jeune maître Klein, le jeune maître n'aurait jamais pu survivre. »
« Surtout avec le soutien de mercenaires, c'eût été plus difficile encore. »
D'autres nobles renchérirent pour appuyer les dires de Cornwell.
Des sophismes destinés à brouiller le fond de l'affaire.
Et pourtant, Heinkel n'avait aucun moyen simple de les réfuter.
Un chevalier de plein rang et vingt soldats armés d'arbalètes.
Que Klein soit revenu vivant d'un encerclement qui aurait contraint même un chevalier de rang commandant comme Dunkel à accepter des blessures, ce n'était pas un fait qu'on admettait aisément.
« Et pour commencer, quel genre de personne est le jeune maître Klein ? »
Voyant Heinkel reculer, Cornwell ouvrit la bouche avec un sourire glacial.
« Né de la duchesse Claire, qui était obsédée par la nécromancie, et qui, à l'âge de trois ans, prétendait être lui-même Akimond ! »
« Cornwell ! Surveillez vos paroles ! »
« Non ! Je n'en ferai rien ! »
Malgré l'avertissement de Heinkel, chef de la famille, Cornwell ne montrait aucune intention de s'arrêter.
« Un jeune maître incapable, possédé par des démons, et mon fils, un vrai chevalier, membre de l'assemblée des nobles ! Lequel est-il raisonnable de soupçonner ! »
Ces paroles ne s'adressaient pas au duc.
Ceux qu'il devait convaincre n'étaient pas le duc Heinkel, mais les autres seigneurs présents.
Et les autres branches de la ligne collatérale qui se tenaient de son côté.
« C... c'est vrai que... »
« Quand on pense au jeune maître Klein, ce serait possible... »
« D'ailleurs, la duchesse Claire ne souffrait-elle pas elle aussi de délires ? Si c'est dans la continuité... »
Des membres d'une même famille qui se liguaient pour calomnier le jeune maître de la maison principale.
Même s'il s'efforçait de contenir ses émotions, l'expression de Heinkel elle-même était loin d'être sereine.
« Réfléchissez bien ! Peut-être que c'est le jeune maître lui-même qui a tué mon fils... ! »
« À vous écouter assez longtemps, il semble qu'il n'y ait rien que vous ne puissiez dire, comte Cornwell. »
Avant que d'autres absurdités ne se déversent, je lui ai coupé la parole.
Quand moi, qui aurais dû être en train de me reposer, je suis apparu dans la salle du conseil, plusieurs nobles ont retenu leur souffle.
« Le jeune maître Klein... »
« Il l'a bel et bien dit. Qu'il jetterait ma tête à la maison ducale en guise d'avertissement. Et qu'il montrerait qui était le véritable maître du Nord. »
J'ai étoffé les paroles que Dalton m'avait adressées et je les ai crachées.
Les paroles blasphématoires d'une ligne collatérale défiant la maison principale.
Les seigneurs régionaux et le duc Heinkel se sont raclé la gorge, mal à l'aise.
« C... c'est un témoignage sans fondement, jeune maître. »
« C'est toujours mieux que de dire que j'ai eu des hallucinations, non ? »
J'ai tenu tête au comte Cornwell, l'une des figures les plus puissantes de la ligne collatérale.
Les yeux des autres seigneurs, hors ligne collatérale, se sont mis à briller d'intérêt.
'C'est ici que tout commence.'
J'étais le second jeune maître, celui qui ne s'était jamais avancé sur le devant de la scène.
Selon ma façon d'agir à partir de maintenant, le regard porté sur moi, et sur la maison ducale, allait changer.
'Très bien, je vais la démolir et la rebâtir. Cette maudite maison.'
La résolution que j'avais gravée en moi en tuant Dalton.
M'en souvenant, je me suis avancé et j'ai ouvert la bouche.
« Dalton a mobilisé des mercenaires pour me tuer, et je les ai tués en légitime défense. Ensuite, un assaillant non identifié les a changés en morts-vivants, mais le prêtre Garrison m'a porté assistance. »
J'avais résumé les faits une fois de plus, mais les figures de la ligne collatérale ne semblaient pas disposées à me croire facilement.
« Vous prétendez avoir tué Dalton ? C'est absurde ! »
« En quoi est-ce absurde ? »
Quand je lui ai retourné la question, l'agacement est apparu sur le visage du comte Cornwell.
« Ne l'ai-je pas dit ! Vous ne pouvez pas vaincre Dalton, un chevalier en titre ! »
Dès que le comte a eu fini de parler, j'ai balayé la salle du regard.
Qu'ils soient d'accord ou non avec le comte Cornwell, tous semblaient incapables de croire que j'avais vaincu Dalton.
'Puisque c'est la première fois que je sors au grand jour, autant attirer le plus d'attention possible.'
Sur cette pensée, je me suis adressé au comte Cornwell, le visage souriant.
« Alors, prouvons-le. »
Sur ces mots, j'ai dégainé mon épée.
« Jeune maître Klein ! Que faites-vous en ce moment... ! »
« Delcan Cornwell ! »
Le chef de la maison du comte Cornwell.
En criant son vrai nom, j'ai planté mon épée au beau milieu de la salle du conseil.
Klang !
Toutes les personnes présentes, duc Heinkel compris, ont écarquillé les yeux devant ce geste.
Crier le vrai nom de quelqu'un et planter une épée.
Parmi les nobles du Nord, ce geste ne signifiait qu'une seule chose.
« Non content d'avoir obscurci le fond de cette affaire par des conjectures et de faux témoignages, vous avez insulté ma mère, une duchesse, et moi, un jeune maître ! »
À ces mots, l'expression du comte Cornwell est devenue plus hideuse encore.
Sans lui accorder la moindre attention, je lui ai parlé, le sourire aux lèvres.
« En conséquence, conformément à la tradition des chevaliers du Nord, je réclame un jugement par duel contre vous et votre maison. »
Une seule phrase, lâchée sans prévenir.
Tous les participants au conseil m'ont fixé, sans voix.