« Hé, c'est quoi, ça, un squelette ? »
« Changez de formation ! Rassemblez-vous en un seul point ! Vite ! »
Dire que le jeune maître, dont tout le monde tenait pour acquis qu'il n'avait aucun pouvoir, employait la nécromancie.
Les mercenaires de Dalton, bien que décontenancés, se déplacèrent dans un ensemble parfait pour se former.
Ceux qui portaient une épée passèrent devant, ceux qui portaient une arbalète passèrent derrière, tous encerclant celui qu'ils avaient mission de protéger.
Pendant ce temps, les squelettes que Klein avait levés entourèrent leur position d'un cercle.
« Ils n'ont pas d'armes de jet. »
« Mais pourquoi ont-ils cette allure ? Ces trucs noirs, ce sont des os ? »
Des crânes noirs enveloppés d'une fumée trouble.
En les regardant, l'un des mercenaires marmonna pour lui-même :
« Les squelettes se lèvent à partir des os des cadavres, non ? Mais il n'y en a aucun ici... »
Ils avaient reconnu les lieux à l'avance et y étaient restés plusieurs jours.
Pendant tout ce temps, ils n'avaient pas vu le moindre renardeau, encore moins des ossements, alors comment ces squelettes avaient-ils pu être créés ?
« Ha ! Hahaha ! Hahahaha ! »
Tandis que les mercenaires se posaient la question, un rire éclata derrière eux.
C'était la voix de leur employeur, Dalton.
« Des squelettes ? Tu nous as cloués au sol avec tout ce poids rien que pour lâcher des déchets pareils ? »
Plusieurs mercenaires acquiescèrent à ses mots.
Des squelettes, le mort-vivant le plus élémentaire dont se servent les nécromanciens.
Ils étaient efficaces contre des civils désarmés, mais pour des mercenaires entraînés comme eux, ils ne valaient pas la peine d'être mentionnés.
« Des déchets ? »
Klein, cependant, ne semblait pas de cet avis, et il retourna la question à Dalton.
« Des déchets, évidemment ! Des tas d'os sans cervelle de ce genre, j'en ai fracassé des milliers en mission ! »
Dalton criait avec assurance.
Les autres mercenaires, y compris celui dont la cheville avait été broyée, tripotaient eux aussi leurs armes comme s'ils avaient décroché le gros lot.
« Bon sang, dire que j'ai perdu ma jambe à cause d'un truc comme un squelette... ! »
« Hé hé hé, je te le ferai payer plus tard, compte sur moi. »
Pendant ce temps, l'homme chargé de commander l'unité de mercenaires s'adressa à la troupe rassemblée.
« Occupez-vous d'abord de ceux qui bloquent devant, puis percez le reste. Chargez les arbalètes ! »
Les arbalètes qui avaient été braquées sur le jeune maître se tournèrent vers les squelettes.
« Tirez ! »
Tchak-tchak-tchak !
À l'ordre, dix arbalètes tirèrent d'un seul coup.
Leurs arbalètes valaient celles des troupes de première ligne, et leur visée était précise.
Il n'y avait aucune chance que des squelettes assemblés à la hâte à partir d'os enfouis puissent encaisser ces carreaux.
... Du moins, cela aurait dû être le cas.
Klang !
Un son métallique qui n'aurait jamais dû se faire entendre résonna à travers la forêt.
Quand les carreaux qu'ils venaient de tirer furent bloqués, les yeux des mercenaires s'écarquillèrent.
« A... attends. C'était quoi, à l'instant ? »
« Un bouclier ? Il n'était pas là tout à l'heure... ! »
Un bouclier barrait le devant de Klein.
Il s'était formé sur place, la fumée noire qui enveloppait les squelettes s'étant condensée d'un bloc.
« Deux cents ans, c'est vraiment long. Dire qu'il n'y a plus une seule personne pour reconnaître ces morts-vivants. »
La voix du jeune maître Klein leur glaça l'échine.
Le visage de Klein, qui souriait en les regardant, n'était plus celui d'un garçon.
« Première unité, rompez la formation défensive. Préparez-vous à charger. »
Chliiing !
À l'ordre de Klein, les squelettes noirs enveloppés de fumée dégainèrent leurs épées.
Leurs mouvements étaient disciplinés, comme ceux d'une armée entraînée.
À cette vue, les visages des mercenaires pâlirent.
« Si c'étaient des squelettes ordinaires, il serait normal que tu penses ainsi. »
Les bras croisés, Klein les observa et sourit faiblement avant de poursuivre :
« Mais si ce sont mes squelettes, alors c'est une autre histoire. »
Tous les carreaux préchargés sur les cordes avaient déjà été dépensés.
« Chargez. »
Comme pour confirmer ce fait, le jeune maître donna aussitôt l'ordre d'attaque aux squelettes qui les encerclaient.
« Kiiiyaaah ! »
Les squelettes drapés de fumée noire chargèrent le groupe de mercenaires de toutes les directions.
« H... hé, attendez une seconde ?! »
Ils couraient.
Ce seul fait doubla le choc qu'éprouvèrent les mercenaires.
Les squelettes étaient censés traîner les pieds lentement et manier leurs armes avec lourdeur.
À moins d'être déployés en nombre écrasant, ils n'étaient pas considérés comme des morts-vivants particulièrement menaçants.
« Arrêtez de recharger ! Lâchez les arbalètes ! Au corps à corps ! »
« Vous êtes fous ?! Pourquoi des squelettes courent-ils ?! »
Tout ce qu'ils croyaient savoir était complètement renversé.
Les mercenaires qui essayaient d'encocher le carreau suivant se saisirent en hâte de leurs haches.
Mais les squelettes ne les attendirent pas et plongèrent aussitôt dans leurs rangs, brisant leur formation.
Boum !
Ce n'était pas tout.
Certains squelettes esquivaient les haches qui s'abattaient, d'autres leur arrachaient ces mêmes haches et les enfonçaient dans le crâne de leurs adversaires.
« Aaargh ?! »
« Bon sang, ce ne sont pas des squelettes ! Ce sont des monstres ! »
« Cet enfoiré connaissait mes gestes et il l'a fait exprès... ?! Kraaagh ! »
Tactique, vitesse, coordination.
Sur tous les plans, les squelettes dominaient complètement les mercenaires.
En voyant cette scène, Dalton se rua vers le champ de bataille en marmonnant que cela n'avait aucun sens.
« Bande d'incapables, vous n'arrivez même pas à arrêter quelques squelettes, qu'est-ce que vous fabriquez, bon sang ?! »
Sur ces mots, Dalton se fraya un chemin jusqu'à la première ligne et abattit son épée sur l'un des squelettes.
Chhak !
Quel que fût son caractère, il était lui aussi un chevalier parvenu à un haut degré de maîtrise.
Incapable de parer la remontée de lame, le squelette vit son corps disparaître par larges pans.
« Fracassez-leur la tête ! Si vous faites ça, ces salauds ne pourront pas se relever... ! »
Avant qu'il ait pu achever sa phrase, Dalton tordit brusquement la tête sur le côté.
Chhaaa !
Une épée fendit l'espace où sa tête se trouvait un instant plus tôt.
C'était le squelette même dont il avait pulvérisé le buste quelques secondes auparavant.
« Q... quoi... ?! »
La fumée noire accrochée au crâne noir reconstituait le corps du squelette.
« On dirait que tu avais ta propre méthode pour t'occuper de ceux qui sont faits de cadavres. »
En observant Dalton frappé de stupeur, Klein sourit, satisfait.
« Mais par une heureuse coïncidence, ceux-là ne sont pas faits de cadavres. Ils sont faits de pouvoir magique. »
Au moment même où il disait cela, cinq squelettes foncèrent droit sur Dalton.
« Bon sang, ils ressuscitent même après avoir été tués ! C'est... ! »
Les mercenaires, plus de la moitié déjà morts et étalés au sol, et Dalton, complètement encerclé.
En voyant cela, j'ai eu un large sourire.
« Si je m'étais contenté de manier des poupées sans cervelle, le continent ne se serait pas donné tout ce mal pour me tuer. »
En regardant les soldats qui apparaissaient de nouveau devant moi, mon sourire s'est accentué.
Voilà la raison principale pour laquelle moi, Akimond, j'avais un jour balayé le continent.
Non pas des cadavres qui pourrissent et se décomposent avec le temps, mais des corps spirituels composés de mana, par millions.
Et chacun de ces innombrables morts-vivants n'était pas une horde de zombies sans cervelle, mais une véritable armée capable d'exécuter des formations et des tactiques.
« Ouaaaaah ! »
À peu près au moment où la plupart des mercenaires étaient devenus des cadavres.
Dalton, laissant exploser tout son mana, a chargé droit sur moi.
« Oh ? »
« Aussi puissants que soient les morts-vivants que tu invoques, si on tue l'invocateur, c'est terminé ! »
Les mains de Dalton, dont le corps entier était couvert de plaies, tenaient une épée luisante d'un fil acéré et froid.
'Haha, tiens donc.'
Une scène inoubliable du passé s'est superposée devant mes yeux.
N'était-ce pas exactement comme à cet instant-là ?
Berkel chargeant sur moi.
Et moi, Akimond, le cœur transpercé par cette épée.
« Cette distance est le domaine d'un épéiste ! »
Mais cette fois, les choses étaient différentes.
Contrairement à jadis, où j'étais mort sans pouvoir répondre, maintenant je le voyais.
La trajectoire de l'épée, la direction, la densité du mana.
Tout ce que contenait cet enfoiré.
Chhak !
J'ai dégainé mon épée et je l'ai fait tournoyer tandis que mon corps coulait.
L'épée que j'ai fait tournoyer a tranché net les deux mains de Dalton.
« ...... Hein ? »
Dalton m'a regardé en fixant ses deux mains qui flottaient mollement dans l'air.
« Un nécromancien... qui manie l'épée... ? »
J'avais frappé de bas en haut, et pourtant mon épée était déjà rentrée au fourreau.
Une vitesse que les yeux de Dalton ne pouvaient même pas enregistrer.
Sans même avoir saisi ce qui venait de se passer, il a encaissé le deuxième coup en pleine poitrine.
Ping !
L'art secret des Leinrant exécuté dans le geste même du dégainement : l'Épée Météore.
La lame a tranché comme du papier la cotte de mailles portée en dessous et a tracé une longue diagonale en travers de sa poitrine.
Toumf.
Dalton s'est effondré, ses forces épuisées.
Et j'ai regardé les cadavres des mercenaires.
« Si on tue l'invocateur, toutes les créations d'un nécromancien perdent leur puissance. Akimond a été vaincu parce qu'il n'a pas su surmonter cette faiblesse. »
J'ai regardé les morts-vivants, leur tâche achevée, qui attendaient mon ordre.
Des soldats créés non pas à partir de cadavres, mais à partir de mana.
Voilà la puissance de mon moi passé, Akimond.
En tournant de nouveau le regard, j'ai observé l'épée dans ma main.
Un talent écrasant qui me permet de maîtriser parfaitement les techniques d'autrui rien qu'en les voyant une fois.
Voilà la puissance de mon moi présent, Klein Leinrant.
« Dire que celui qui a surmonté cette faiblesse se trouve justement être de ta lignée. N'est-ce pas ironique, Berkel. »
J'ai souri amèrement et rengainé mon épée.
Une réincarnation soudaine et une seconde vie.
J'avais voulu vivre en paix, mais la lignée de mon ennemi juré a fini par refuser de me laisser tranquille.
« Puisque je suis né de nouveau dans ce corps, je ne peux pas traiter ça comme le problème d'un autre. »
En serrant le blason gravé sur ma poitrine, j'ai souri.
J'avais l'impression que tous les tourments et toutes les angoisses avec lesquels je m'étais débattu jusqu'ici se mettaient enfin en ordre.
« Cette maison en ruine, je vais l'abattre et la rebâtir moi-même ! »
« Alors, que diriez-vous de cette histoire, mademoiselle Arin ? L'autre jour, quand le jeune maître était au monastère... »
« Ahahahaha ! C'est vraiment arrivé ? »
À l'intérieur de la voiture de Klein.
À peine remise de son mal des transports, Arin, débordante d'enthousiasme, était complètement absorbée par le récit du prêtre Garrison.
« Messire Dunkel, vous devriez écouter aussi ! Quand le jeune maître était petit, voilà ce qui s'est passé... ! »
« J'écouterai plus tard. »
Tandis que ces deux-là se passionnaient pour des histoires de l'enfance de Klein, le regard de Dunkel était tourné ailleurs.
« Pourquoi ne reviennent-ils toujours pas ? »
« Il s'est passé quelque chose ? »
« Qu'est-ce qu'on fait ? Tant que ce n'est pas terminé, personne ne peut... »
« Pourquoi est-ce si long... ! »
Trois heures s'étaient écoulées depuis que Klein et Dalton avaient disparu.
Les nobles, leur chasse achevée et de retour, jetaient des regards inquiets vers la forêt.
'Comme je le pensais, il y avait une autre machination.'
L'hôte, Dalton, ne revenant pas.
Saisissant l'occasion, Dunkel s'approcha du palefrenier et parla.
« Je vais partir à la recherche du seigneur Dalton et du jeune maître. Préparez un cheval. »
« A... attendez un instant, messire Dunkel ! »
L'un des nobles tenta désespérément de l'arrêter, mais Dunkel était le commandant des Chevaliers du Carrosse Rouge, sous les ordres de Heinkel.
« Qu'y a-t-il. »
« C... c'est que... Vous êtes encore affecté à la garde de nos honorables invités... »
Saisi par l'éclat perçant de son regard, le noble fut incapable de poursuivre.
« Les autres chevaliers étant déjà rentrés, j'estime qu'aucune escorte supplémentaire n'est nécessaire. »
« M... mais quand même ! »
« Et je suis le chevalier escorteur du jeune maître Klein. Je ne peux pas laisser le jeune maître seul plus longtemps. »
Face au regard aiguisé d'un chevalier de rang commandant, les autres n'eurent d'autre choix que de reculer eux aussi.
Pour finir, un cheval lui ayant été fourni, Dunkel marcha vers la voiture de Klein, le visage fermé.
« Messire le chevalier, que se passe-t-il ? »
Arin, qui grignotait dans un coin de la voiture les biscuits que Klein lui avait donnés, posa la question.
« Il semble que le jeune maître ait du retard sur l'horaire prévu, alors je compte partir à sa recherche. Quant au prêtre... »
« Le prêtre est parti tout à l'heure. »
À ces mots d'Arin, Dunkel se figea et se retourna vers la voiture.
« À quel moment... non, sans même rien dire... où est-il allé... ? »
« Il avait l'air vraiment grave ! Il a dit que son mauvais pressentiment était justifié ! »
À ces mots, Dunkel se rappela ce que Klein avait dit avant de partir.
'Je ne sais pas pourquoi cet homme a tenu à nous suivre jusqu'ici.'
« ... Ne me dites pas que l'Ordre en a encore après le jeune maître ?! »
Envisageant le pire, Dunkel se retourna vivement et monta en selle.
« Faites bon voyage~ ! »
Laissant derrière lui les adieux candides d'Arin, Dunkel lança son cheval au galop.
À l'endroit où il s'était tenu, un parchemin déchiré net en deux gisait au sol.