« Préparez le combat — ! Préparez le combaaaat — ! »
Au cri strident du prêtre, les Inquisiteurs s'avancèrent.
« Merde ! À ce rythme… ! »
Le Nécromancien rassembla hâtivement ses zombies en formation.
« Peu importe votre puissance, nous sommes les apôtres de Dieu qui manient le pouvoir divin ! Comment osez-vous — ! »
Je ne supportai plus d'écouter cette voix gorgée de peur.
« Feu. »
Les arbalétriers postés aux rangs arrière tirèrent leurs traits vers le prêtre.
Kakang-!
Les traits qui emplissaient le ciel rebondirent sur les armes et les armures des Inquisiteurs, tandis que plusieurs s'enfonçaient dans leurs chairs et y laissaient des blessures.
« Difficile de dire qui sont les morts-vivants. »
Les Inquisiteurs progressèrent vers moi en balayant leurs blessures d'un geste désinvolte, bien que certains eussent les bras arrachés.
Leur apparence bizarre, chaque cheveu et chaque sourcil rasés de près.
Et le symbole de la Croix Solaire incrusté au milieu de leur front.
Les regarder me donna la nausée.
« Même si ces salauds étaient dégoûtants avant, ils n'étaient pas fous à ce point il y a deux cents ans. »
La nécromancie qui manipulait les morts était abhorrée.
Par conséquent, on effaçait la personnalité des vivants pour en faire des machines de combat au service de l'Ordre.
Je ne parvins même pas à imaginer quel idiot avait eu le premier une logique aussi tordue.
« Rapport de dégâts. »
« Deux endommagés. Combat encore possible. »
« Les morts-vivants impériaux tiendront la première ligne. Immobilisez les Chevaliers de la Mort. »
Échangeant quelques mots entre eux, les Inquisiteurs chargèrent aux côtés des zombies.
« Charge. »
J'ordonnai à mes morts-vivants sans hésiter.
Les Squelettes lourdement armés en formation dense reçurent l'assaut de front.
Kuuung-!
Un spectacle grotesque de chairs pourries et de corps spirituels s'entrechoquant.
Kwaaaaaargh-!
Un zombi bondit en avant en projetant poison et saletés, mordant violemment l'épaule d'un Squelette.
Splatch ! Splatch !
Le sang putride du zombi gicla sur le casque et l'armure du Squelette.
Chiiiiik-!
Quelques gouttes tombées au sol noircirent l'herbe en fumant.
« C'est pour ça que les Nécromanciens de l'Empire… et la sorcellerie des demi-âmes sont utiles en guerre. »
Ce qui menaçait les soldats sur un champ de bataille n'était pas seulement les lances et les lames ennemies.
Si des canaux n'étaient pas creusés, l'eau stagnante engendrait les insectes.
Si le camp manquait d'officiers d'hygiène, les épidémies se propageaient sans frein.
Si la magie de conservation n'était pas jetée sur les convois de ravitaillement, la nourriture pourrissait en permanence.
À cause d'innombrables facteurs de ce genre, l'importance des Nécromanciens en guerre était extraordinaire.
Et si l'on larguait secrètement des zombies porteurs de maladies dans l'approvisionnement en eau de l'ennemi ?
Et si l'on chargeait dans des catapultes des moustiques nés dans des cadavres pour les lancer sur les camps adverses ?
Et si l'on plaçait des zombies truffés de parasites et de toxines mortelles dans les dépôts de vivres ennemis ?
« La vraie valeur d'un Nécromancien ne se borne pas à créer des morts-vivants. »
Avec les morts-vivants venaient d'innombrables variables qu'on pouvait créer en les utilisant.
Un seul Nécromancien qui maniait les cadavres pouvait déclencher artificiellement tout cela.
C'est pourquoi la valeur des Nécromanciens dépassait de loin l'imagination.
* Kiiiik !
Pourtant, en observant ces zombies, pas la moindre perturbation ne naquit en moi.
« Ce serait plus facile s'il s'agissait du même nombre de chevaliers. Vous ne trouvez pas ? »
Je raillai le Nécromancien impérial ruisselant de sueur froide.
« Merde, merde… ! »
Les morts-vivants restaient imperturbables, qu'importe le nombre de crocs venimeux qui les mordaient ou de fluide acide qui les aspergeait.
Voyant cela, le Nécromancien impérial grinca des dents.
Ces corps n'étaient pas de la chair vivante, mais des entités spirituelles.
Des corps formés de mana ne pouvaient pas pourrir sous les morsures de cadavres, ni être empoisonnés par des toxines corrompant le sang.
« La méthode la plus efficace pour traiter un Nécromancien… c't'un autre Nécromancien. »
Je levai la main et commandai l'infanterie rassemblée en formation dense.
« Dispersez-vous et formez des positions d'encerclement. Liez les forces ennemies. Archers, commencez le tir échelonné. »
Thududududuk-!
S'ils tentaient de prendre de la distance, une pluie de traits d'arbalète s'abattait sur eux.
Même au corps à corps, mes morts-vivants possédaient des corps immunisés contre le poison et la corrosion.
Leurs armes principales neutralisées, mes Squelettes lourdement armés détenaient un avantage écrasant.
Kukwaaaang-!
Juste au moment où je pensais cela, un flanc de l'encerclement explosa et des Squelettes furent projetés en l'air.
« Oh ho, on dirait qu'ils ont changé de tactique. »
Un zombi enormément gonflé explosa sur place.
Un Inquisiteur s'engouffra dans la brèche et se mit à tailler en pièces les Squelettes.
« Analyse terminée. »
« On perce. On capture le jeune maître. »
Ignorant les traits plantés sur tout leur corps, les Inquisiteurs foncèrent vers moi.
« Ils comptent m'attraper pendant que toute l'attention est fixée sur les zombies de première ligne. »
Les zombies bougeaient de façon systématique, les Inquisiteurs coordonnant leurs mouvements avec eux.
Comparés à ces salauds de l'Ordre d'autrefois qui chargeaient sans même former les rangs, c'était un combat bien plus organisé.
« Mais c'est encore loin de suffire. »
Au moment où les Inquisiteurs percèrent l'encerclement et se ruèrent vers moi —
« Raven. »
Au moment où je prononçai ce nom, une lumière bleue de mana enveloppa leur vision.
Kiiiiiiing-!
Une frappe horizontale écrasante.
Les corps des Inquisiteurs, enveloppés de pouvoir divin, furent projetés en arrière comme frappés par un marteau massif.
「…… ! »
« Vous croyiez que je ne m'attendais pas à ce que vous perciez ? »
La plus grande faiblesse d'un Nécromancien a toujours été l'invocateur lui-même.
Il faut toujours garder ses arrières.
* Quels sont mes ordres ?
« Occupez-vous des Inquisiteurs qui ont percé l'encerclement. Je m'occupe du reste. »
* Compris.
À en juger par son mutisme, ces Inquisiteurs et ce chevalier borné ne différaient pas tant.
Tout en songeant à cela, mon regard balayant le champ de bataille se porta ailleurs.
« Je savais qu'il ferait ça. »
Pendant que la bataille faisait rage, le prêtre portant la boîte en cuir reculait lentement.
Tandis que ses alliés se battaient désespérément, il semblait décidé à fuir vers le château en emportant l'objet le plus dangereux qui fût ici.
« Merde, comment une absurdité pareille peut-elle arriver… ! »
Le prêtre courait éperdument, tremblant de peur.
Mais sa fuite ne dura pas longtemps.
Kwachak-!
Une lance de jet noire parties du champ de bataille lui brisa le dos alors qu'il courait de toutes ses forces.
« Guaaaargh… ! »
La douleur de ses côtes pulvérisées vola au prêtre jusqu'à la parole cohérente.
La boîte qu'il portait se renversa, répandant les flacons de verre un peu partout.
« N-Noooon… ! »
« Où crois-tu te faufiler comme un rat ? »
Le prêtre vacilla, étalé au sol.
Comme pour une ultime tentative désespérée, sa main rampa vers l'un des flacons tombés.
Slash !
Mais il n'était pas question que je regarde simplement.
Mon épée lui trancha le poignet.
« Kuaaaagh ?! »
« Ne bois pas ça à la légère. Tu le regretteras plus tard. »
Après cela, je me tournai vers le champ de bataille où les bruits de combat commençaient à s'apaiser.
« Urgence, urgence ! La graine d'Akimond a encore — ! »
Crunch !
La situation se termina avec l'épée de Raven transperçant le crâne de l'Inquisiteur titubant.
« Hoo ! »
Mon premier combat depuis que j'ai absorbé l'énergie maléfique contenue dans l'Anneau d'Obsidienne.
« Ah, merde… »
Sentant quelque chose d'étrange, je me couvris vivement le visage, pour découvrir du sang qui s'écoulait légèrement.
« Si le sang doit sortir, pourquoi pas ailleurs ? Pourquoi diable faut-il que ce soit un saignement de nez qui me gâche l'image… »
Je marmonnai en farfouillant dans mes vêtements à la recherche d'un mouchoir.
La quantité d'énergie maléfique était suffisante, mais elle semblait excessive pour le corps d'un adolescent de quinze ans.
C'était embêtant sous tous les angles.
« Soixante-dix morts-vivants perdus, deux Chevaliers de la Mort détruits… pas mal pour de l'improvisé. »
Les Inquisiteurs maniaient le pouvoir divin, l'ennemi naturel des morts-vivants.
Compte tenu du fait que je les avais affrontés de front, les résultats étaient excellents.
Tout en vérifiant les sorcelleries actives, je ramassai l'un des flacons de verre éparpillés au sol.
« Merde, la pureté a encore augmenté entre-temps. »
Un liquide transparent cramoisi, comme si des rubis avaient été fondus.
Je comprenais maintenant pourquoi ces gens l'appelaient « Sang Sacré ».
« Et ce récipient… »
Le flacon de verre ressemblait à une œuvre d'art antique raffinée.
Au moment où je le vis, je compris à quel point l'artisanat avait été poussé.
« Un flacon taillé dans du cristal de mana, recouvert de sorcellerie de conservation pour maintenir température et humidité… »
Une telle précision qu'il restait intact même après avoir reçu ce niveau de sorcellerie.
Et les finitions méticuleuses partout.
Il n'y avait pas beaucoup d'endroits capables de travailler le cristal avec une telle précision.
Plus notablement… oui.
« L'Ordre Sacré qui crée des vitraux en infusant du pouvoir divin dans des cristaux. »
En disant cela, mon regard se porta vers la forêt.
« N'est-ce pas ? Espion de l'Ordre. »
L'œil d'une Banshee flottait déjà haut dans le ciel.
Au moment où je parlai, une voix inconnue surgit du bois sombre.
« Une technique remarquable, n'est-ce pas ? »
Les mêmes robes rituelles noires que le prêtre que je venais de rencontrer.
Pourtant, comparé aux Inquisiteurs et aux Nécromanciens, cet homme était quelqu'un dont je devais me méfier encore davantage.
L'écharpe cramoisie drapée sur ses épaules et le Galero au sommet de sa tête.
Ces symboles brodés d'or signifiaient son rang —
« Un Cardinal de l'Ordre qui se promène dans un endroit aussi dangereux ? »
Quand je reconnus sa tenue et parlai, l'homme sourit doucement et retira le chapeau rouge qu'il portait.
Des cheveux noirs descendant jusqu'aux épaules, et un visage assez beau pour sembler taillé dans le marbre.
Le sourire bienveillant étendu sur son visage rendait impossible de le penser maléfique.
« Des renforts ? Non, personne ne l'accompagne. Mais… »
Contrairement aux prêtres et Inquisiteurs d'avant, je ne pouvais pas simplement mettre la main sur un Cardinal de l'Ordre.
Ceux que j'avais tués étaient officiellement des Inquisiteurs et des prêtres inexistants, engagés dans la traite d'êtres humains.
Si l'Ordre soulevait des objections, je pouvais simplement renvoyer les soupçons.
« Mais un Cardinal, c'est une autre affaire. »
L'un des cent-vingt clercs formant le noyau de l'Ordre Sacré.
Si quelqu'un possédant l'autorité d'élire le prochain Pape était tué sans justification, les choses deviendraient bien plus embêtantes.
« C'est un honneur de rencontrer le célèbre jeune maître de Leinrant. »
L'homme s'inclina poliment vers moi.
« Je suis Palliman El, serviteur fidèle de Seigneur Kersias. »
Palliman El.
Après s'être présenté, l'homme regarda le prêtre gisant au sol et continua.
« Nous avons reçu des signalements de mouvements troublants au sein de l'Ordre et sommes venus enquêter. »
« Troublants ? »
À ma question, Palliman acquiesça.
« Une faction menant des expériences non autorisées pour créer des objets dangereux — »
« Arrête tes conneries. »
Crunch-!
J'enfonçai mon épée dans le crâne du prêtre en grinçant des dents.
« Il y a trente flacons dans cette seule boîte. Au minimum, il faut cent-vingt personnes pour produire cette quantité. »
Ce Sang Sacré était un produit né de ma folie d'autrefois.
L'aboutissement de mon obsession lorsque j'avais sombré dans la démence vengearde et cherché à balayer le continent.
Sa méthode de fabrication, ses principes, son utilisation.
Tout existait dans mon esprit.
« Pour le produire secrètement en telle quantité, il faut des installations de raffinage à grande échelle, de la sorcellerie et des opérations de dissimulation à l'échelle d'un duché au minimum. »
Après avoir dit cela, je crachai les mots directement au Cardinal Palliman.
« L'Empire et l'Ordre ont joint les mains pour créer du Sang Sacré à partir d'êtres vivants. »
À ces mots, le sourire de Palliman s'approfondit progressivement.
« Quand vous le mettez comme ça… cela devient plutôt embêtant. »
En parlant, un livre surgit de la manche de Palliman.
Kuung-!
À cet instant, un pouvoir divin écrasant s'abattit lourdement sur les alentours.
« Dans ce cas, ne me reste-t-il d'autre choix que de tuer le jeune maître que je viens à peine de rencontrer ? »
Un enfant qui a découvert un nouveau jouet.
Cette cruelle innocence de sourire en arrachant les pattes d'insectes.
En regardant le visage de Palliman rempli de cette exacte émotion, je prononçai enfin les mots que je retenais.
« La situation en est déjà là, alors pourquoi ne pas sortir enfin ? Putain de prêtre de merde. »