Dans le domaine ducal situé au centre du territoire de Polwyvern.
À l'intérieur de la salle de conférence, où un dragon aux ailes déployées était blasonné en son centre même, un groupe de nobles s'était rassemblé.
« Avez-vous vu les chevaliers qui montent la garde ? »
« Oui. Quelle pouvait bien être cette apparence… ? »
Les personnes réunies ici étaient les seigneurs locaux de Polwyvern qui s'étaient ralliés à Hellian.
Des branches collatérales de Polwyvern qui avaient逐渐 pris le contrôle de la maison ducale grâce au soutien de l'Empire.
Malgré leur victoire finale dans la lutte pour la domination qui s'éternisait depuis plus d'une décennie, pas la moindre trace de joie ne se lisait sur leurs visages.
« Purger l'opposition, passe encore, mais pourquoi emprisonner les chevaliers ? »
« Et j'ai entendu dire que les citoyens du territoire disparaissaient également. Il se passe quelque chose… »
Les nobles étaient rongés par l'anxiété et l'inquiétude.
Ce n'était pas l'allure de vainqueurs, mais celle de bêtes de trait traînées vers l'abattoir.
« C'est absurde ! »
Bien sûr, tout le monde ne se contentait pas de trembler de peur.
« Exactement ! Comment peut-elle nous traiter ainsi, nous qui avons coopéré avec elle jusqu'ici ?! »
Plutôt que la peur, certains affichaient un mécontentement et une colère ouverts.
Plusieurs nobles au caractère trempé déversaient leur rage en pensant à la duchesse Hellian, qui n'avait pas encore fait son apparition dans la salle de conférence.
« Réquisitionner les soldats privés du territoire ? Son Altesse a-t-elle l'intention de faire la guerre ou quoi ?! »
L'opposition la plus vive venait des seigneurs qui défendaient la région frontalière occidentale de Polwyvern.
Ils avaient coopéré pour défendre leurs propres intérêts, mais tous n'approuvaient pas ses agissements.
Dès que leurs propres avantages furent menacés, ils se dressèrent immédiatement en signe de protestation.
« Ce ne sont pas de simples soldats privés, ce sont les forces qui protègent la côte occidentale ! Si on retire ces troupes, alors que va-t-il advenir… ! »
« Hem… »
Les nobles liés à l'Empire parurent mal à l'aise face à cette harangue enflammée.
Même ainsi, aucun d'eux ne s'avança pour la contredire.
Après tout, le nombre de troupes impériales entrées dans Polwyvern avait largement dépassé toute raison.
« Parmi toutes les troupes impériales, pourquoi fallait-il que ce soit des nécromanciens ? »
Les anciens nobles de Polwyvern ajoutèrent aussi leur voix.
« Songez donc ! Le grand château de Polwyvern est défendu par des cadavres ! »
Sur le chemin du château de Polwyvern pour cette réunion, le vieil aîné se rappela les zombies et les nécromanciens qui remplissaient le château intérieur et grimça.
« Comment une telle absurdité peut-elle… ! »
« Et quel est exactement le problème ? »
La voix d'Hellian trancha dans les murmures mécontents des nobles.
« V-Votre Grâce… ! »
« Qu-Qu'est-ce que faisaient les gardes ? Pourquoi n'y a-t-il pas eu d'annonce de l'arrivée de Votre Grâce… ? »
Pris en flagrant délit de médisance sur Hellian, les nobles surpris avalèrent précipitamment leurs paroles.
« V-Vous vous trompez, Votre Grâce. Nous ne faisions que… guh ?! »
L'un des nobles, qui tenta tardivement d'arrondir les angles, s'étrangla soudain.
« N-Non, c'est… ! »
« Cette apparence… qu'est-ce que c'est que ça… ! »
Les autres nobles qui posèrent les yeux sur le visage d'Hellian reculèrent aussi, choqués, et se bouchèrent la bouche.
« Êtes-vous vraiment… la duchesse Hellian ? »
Hellian était dans la cinquantaine.
Les années propres à cet âge auraient dû être gravées sur son visage.
« Quelle sottise ridicule. »
Peut-être appréciait-elle leur réaction, car Hellian s'avança fièrement entre les nobles.
« …. »
« …. »
Comme si le temps lui-même avait rebroussé chemin.
Arborant un fin sourire, Hellian avait retrouvé l'apparence d'une femme dans la vingtaine.
« Faites vos rapports. »
Hellian parla en s'asseyant sur le siège d'honneur au centre de la salle de conférence.
La position d'où l'emblème du dragon dominait tout le monde.
Le « Trône du Dragon », où les ducs successifs de Polwyvern avaient jadis traité les affaires d'État.
« V-Votre Grâce ? »
« C-Cela… ! »
À l'origine, la place d'Hellian dans la salle de conférence n'était pas là.
Sa place désignée était un siège temporaire à côté du fauteuil.
Le fait qu'elle l'ignorât pour s'asseoir sur le trône ducal rendait ses intentions parfaitement claires.
« Cela suffit ! Duchesse Hellian ! »
L'un des anciens explosa enfin et s'avança.
« Une femme qui n'est même pas du sang principal ose s'asseoir là avec une telle arrogance ! Pensez-vous vraiment que le Conseil des Anciens vous soutiendra après une telle insolence ?! »
Tandis que le vieil noble protestait, les autres nobles commencèrent aussi à s'en prendre à elle l'un après l'autre, comme si une digue avait cédé.
Les actes actuels d'Hellian avaient clairement franchi la ligne.
Si elles le toléraient, leurs propres positions au sein de la famille deviendraient instables à l'avenir également.
« Si vous ne vous levez pas immédiatement, alors moi-même je vais… gkh… ?! »
L'ancien qui hurlait de colère vit soudain sa voix coupée net par quelque chose.
« Qu-Qu'est… ce… ? »
Lui aussi avait autrefois appartenu à l'ordre des chevaliers.
Bien que vieux, il se targuait que ni son mana ni son escrime n'avaient émoussé.
Pourtant, malgré cette réputation, l'ancien ne fit qu'agripper sa gorge et béa comme un poisson.
« Faire tout ce chemin juste pour débiter de telles sottises. »
Voyant l'état du noble, Hellian ricana moqueusement et serra le poing dans les airs.
« Ghk… ! Guhh… ! »
Alors qu'Hellian tordait la main comme pour essorer quelque chose, l'ancien ne put plus parler et se débattit les yeux révulsés.
Et puis, l'instant d'après —
Crac- !
Le bruit d'os qui se brisent.
Avec ce bruit horrifiant, le corps de l'ancien s'effondra au sol, la langue pendante de façon grotesque.
« Ah…… ! »
« Aah…… ! »
L'atmosphère sinistre qui couvrait la salle disparut, remplacée entièrement par la terreur.
Un ancien venait d'être assassiné en pleine salle de conférence.
Pourtant, Hellian ne fit que regarder sa propre main et sourit avec satisfaction, comme si de rien n'était.
Bang- !
À cet instant, les portes s'ouvrirent en grand, et d'innombrables chevaliers déferlèrent dans la salle.
Chhrrrk- !
Des dizaines de chevaliers se rassemblèrent, l'épée déjà dégainée.
Des veines bombaient sur leurs visages, leur peau noircie et morte.
Et leurs yeux débordaient d'intention meurtrière.
« Ces chevaliers… »
« Ils ne sont pas humains… ! »
Les nobles ne pouvaient que trembler en silence.
« Bon, je suppose que vous comprenez la situation. »
L'opposition avait été purgée, et Dame Laia avait été chassée.
Ce qui signifiait que les seuls restants étaient les nobles qui partageaient le pouvoir d'Hellian.
Au moment où ils prirent conscience de ce fait, les nobles réunis devinrent d'une pâleur mortelle.
« La véritable souveraine de Polwyvern, de nom et de fait, Hellian Leinrant, vous ordonne. »
Posant son regard sur les chevaliers qui encerclaient la salle, Hellian cracha l'ordre.
« Tuez jusqu'au dernier ceux qui viennent de proférer d'inutiles sottises. »
À ces mots, les chevaliers qui avaient encerclé les nobles à la perfection foncèrent tous ensemble.
Polwyvern.
La terre sacrée des héros qui défendirent jadis le continent contre l'Invasion des Dragons.
Pourtant, à présent, elle était devenue un enfer débordant de sang et de cris.
« Avec cela, les préparatifs sont terminés, Duchesse Hellian. »
Un jeune homme aux cheveux noirs apparut derrière elle et parla, ce qui fit hocher la tête à Hellian.
« La marchandise ? »
« Elle a été sécurisée sans problème. Des arrangements ont été pris pour que nous puissions commercer avec les « matériaux » d'ici cette semaine. »
La silhouette profondément inclinée de l'archevêque Palliman.
Et les cris des anciens et des nobles qui l'avaient secrètement méprisée.
« Excellent, Palliman. »
Hellian, frémissant d'extase, leva légèrement la main et loua son exploit.
« Quand nous prendrons le contrôle de Leinrant, vous recevrez vous aussi une récompense à la hauteur. Vous pouvez vous en réjouir. »
Palliman releva la tête à ces mots et répondit.
« Je ne sais comment rendre la grâce que vous m'avez accordée. »
Tandis qu'il regardait Hellian se tourner, l'expression de Palliman dissimulait clairement un ricanement.
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Kurrururur… !
Une terre désolée.
Après avoir traversé un épais champ de roseaux, ce qui apparut devant nous fut une antique dalle de pierre.
« Waouh… »
« Peu importe le nombre de fois où je le vois, votre force est incroyable, Milady. »
« Je n'en suis pas du tout heureuse, alors taisez-vous et aidez-moi… ! »
J'avais craint qu'il nous faille une grue, mais heureusement cela s'avéra inutile.
Thud- !
Sans montrer le moindre signe d'épuisement, Laia souleva l'énorme dalle de pierre et secoua la poussière de ses mains.
« Songez donc que le mausolée de nos ancêtres se trouvait dans un endroit pareil… »
« C'est une information transmise uniquement à la lignée directe. Dans des circonstances normales, je ne l'aurais jamais révélée ainsi. »
Une fois la dalle écartée, un long escalier menant sous terre apparut sous elle.
Plusieurs chevaliers descendirent les premiers et placèrent des torches dans les supports fixés le long des murs.
« Si nous marchons pendant environ une heure, cela devrait se connecter au système d'égouts du château. Ensuite… »
Laia, qui donnait des instructions aux chevaliers, se tourna soudain vers moi.
« Pourquoi me fixez-vous si intensément ? »
« … Cette dalle de pierre. »
J'examinai soigneusement la dalle que Laia avait soulevée et lui parlai.
« Êtes-vous certaine qu'elle a été érigée il y a 200 ans ? »
Au moment où je posai la question, un chevalier de Polwyvern au air mécontent s'approcha de moi.
« Ce passage est un secret de la maison principale. Même si nous sommes alliés, les informations au-delà de ce point sont… »
« Je t'ai posé une question, moi ? »
Engager un concours d'orgueil alors que chaque personne comptait.
Un soupir m'échappa, bien que je ne puisse pas entièrement ne pas le comprendre.
Il était si anxieux.
« Néanmoins, cela ne veut pas dire que je vais simplement baisser la tête docilement. »
J'étais toujours un jeune maître légitime de Leinrant.
Même si les chevaliers de la maison principale pouvaient agir librement à mon égard, un chevalier d'une autre famille n'était pas quelqu'un qui pouvait me regarder de haut avec désinvolture.
« J'ai posé une question à Dame Laia. Pourquoi un simple chevalier répond-il à sa place ? »
「…… ! »
Puisque j'avais gardé une attitude badine jusqu'ici, le chevalier de Polwyvern se retrouva sans voix lorsque j'adoptai soudain une posture aussi dominatrice.
Contrairement à avant, je tenais maintenant la garde de l'épée.
Je lui avais fait reconnaître cette différence.
« Ça suffit. Vous deux. »
Ne supportant plus notre choc verbal, Laia m'adressa la parole.
« L'année exacte n'est pas connue. Même si nous essayions de l'étudier, tous les documents y afférents ont été perdus. »
« Perdus ? »
« L'Incident Akimond. »
Laia parla en regardant la dalle de pierre.
« On dit que Polwyvern a dû abandonner le château à cause de la Légion Mort-Vivant qui avançait depuis le nord, et que durant ce processus les archives furent détruites. »
« La Légion Mort-Vivant a brûlé les archives ? »
« Oui. »
En me remémorant les événements de cette époque, je regardai la dalle et ricânai intérieurement.
« Connerie. »
La Légion Mort-Vivant qui envahit Polwyvern avait pour mission d'occuper le château et de sécuriser une route maritime pour frapper le centre de l'Empire.
Une armée qui ne se souciait de rien hormis de ses ordres assignés a brûlé les archives ? Ridicule.
Ceux qui ont brûlé les registres de Polwyvern n'étaient pas les morts-vivants, mais les Chevaliers Saints qui reprirent Polwyvern.
« Ces salauds de l'Ordre m'ont épinglé avec un truc pareil ? »
Gravée sur la dalle de pierre se trouvait la forme d'un dragon.
Un dragon à trois têtes, dressé au sommet de montagnes écrasées.
« L'une des Trois Antiques Béhémoths, le Dragon Noir. »
La plus grande raison pour laquelle j'avais tenté de m'emparer de cet endroit il y a 200 ans.
Le découvrir seulement après que tout fut terminé — c'était d'une cruauté absurde.
« Mais pourquoi me demandez-vous cela tout à coup ? »
« … Ce n'est rien. »
Cet escalier n'était pas un simple passage secret.
Si la sorcellerie cachée était activée, la « vraie chose » qui dormait en dessous se révélerait probablement.
« Bien que ce ne soit pas le moment. »
Avec mes capacités actuelles, je ne pouvais ni la réveiller ni la contrôler.
« Toutefois, comment les choses tourneront à partir de maintenant… nous verrons bien. »
Je pensai cela en regardant le passage qui descendait au plus profond des entrailles.
Peut-être qu'un jour, je reviendrais sans aucun doute en cet endroit.
Gardant ce pressentiment sinistre au fond de mon cœur.