Clang—!
L'épée glissa de ma main molle, sans force, et tomba au sol.
J'essayai de la ramasser, mais la douleur intense qui parcourait mes deux mains ne me le permit pas.
On aurait dit que mes mains mutilées n'avaient même pas l'intention de m'autoriser ça.
Ruuumble….
Depuis les retombées de la technique nouvellement créée, on aurait dit qu'une avalanche s'était déclenchée quelque part sur la montagne.
« Haa… ! Haa… ! »
Le pari désespéré de combiner les arts de l'épée avait réussi.
Et par-dessus ça, j'avais même découvert une méthode pour utiliser le mana de l'adversaire, ce qui en faisait une croissance sans pareille.
« Gaaaah!? Nghhh… ! »
Mais à présent, je n'étais pas en état de fêter ça.
Chiiiiiiik—!
C'était brûlant.
La chaleur qui jaillissait de mes mains, de mes yeux et de ma tête était si intense que de la vapeur blanche se forma instantanément autour de moi.
« Quoi… ! Putain, qu'est-ce que c'est que ce bordel… ?! »
Pas une seule fois, en analysant les arts de l'épée, quelque chose comme ça ne s'était produit.
Ma tête pulsait comme si elle allait exploser à chaque seconde, tandis que mes yeux brûlaient comme s'ils avaient été cautérisés au fer rouge.
Mes mains donnaient l'impression d'avoir subi des brûlures sur tout le corps, envoyant une agonie horrifique dans tout mon être.
Pas même quand j'avais accepté de force le mana d'Ian.
Pas même la douleur ressentie en contractant avec Rudel ne comparait à ça.
'Et je ne peux même pas me permettre de perdre conscience confortablement. C'est putain de dingue… !'
Du sang suintait de mes dents serrées, mais je n'avais pas la place de m'en soucier.
C'était le sommet d'une montagne enneigée constamment battue par les blizzards.
Si je m'effondrais ici sans personne pour me protéger, ma vie serait vraiment en danger.
« Tiens bon, s'il te plaît, tiens bon… ! »
Alors que je luttais désespérément pour garder ma conscience, des pas légers s'approchèrent progressivement de moi.
« Jeune maître, ça va ? »
Une voix innocente teintée de curiosité.
C'était Arin.
« Je… vais bien. Juste un moment… ! »
Peut-être à cause de l'air froid, la douleur dans mes yeux commença lentement à s'atténuer.
Alors que je serrais ma tête qui pulsait et essayais de me relever, l'ombre d'Arin rattrapa mon corps chancelant.
« T'as vraiment pas l'air d'aller bien du tout. »
Boudant, Arin s'assit sur place et posa ma tête qui s'effondrait sur ses genoux.
« Tu étais… cachée dans mon ombre ? »
« Oui ! Cette fois j'ai été sage ! »
« Ouais, bien joué. »
Peut-être qu'elle aimait la sensation de la neige froide, parce qu'Arin souriait en tenant des poignées de neige dans ses deux mains.
Était-ce le réconfort de la voir ?
Ou le soulagement de savoir que quelqu'un était là pour me protéger ?
Les tremblements qui parcouraient mon corps se calmèrent progressivement, et même le mal de tête commença à s'atténuer un peu.
« Jeune maître. »
« Quoi. »
« Si tu continues comme ça, ça fait pas mal ? »
Sans me quitter des yeux, Arin demanda.
Une enfant innocente pour qui tout ce qu'elle voyait était encore inconnu.
Pourtant, en même temps, elle ressemblait parfois à un sage qui ferait semblant d'être un fou.
Parce qu'elle traversait mes émotions sans effort, droit au but.
« Ça fait mal. Putain, ça fait mal. »
« Alors tu peux juste arrêter. »
« Ouais… je suppose. »
Fuuu….
Le soupir qui s'échappa de mes lèvres se répandit dans l'air comme de la fumée de cigarette.
« Mais qu'est-ce que je peux faire ? »
Je parlai lentement en fixant vaguement la brume qui se dissipait.
« Le monde dans lequel je suis né à nouveau s'est révélé comme ça. Alors je dois faire quelque chose. »
« Mmm~ »
À ma réponse qui ressemblait à une complainte, Arin plissa les yeux et fit un son ennuyé.
Tandis que je la regardais en silence, d'autres pas s'approchèrent.
« On dirait que récupérer ton corps a pris pas mal de temps ? »
Au moment où je relevai la tête, je vis l'épéiste pâle debout là, tenant Nordvindt.
* Malgré ta faiblesse inhérente, tu as surmonté l'épreuve la plus difficile de façon splendide.
Commençant par ces mots, l'épéiste pâle leva Nordvindt et le pointa vers moi.
* Ainsi, selon la volonté des épées, je te reconnais comme membre de l'ordre des chevaliers.
Nordvindt tapota mes deux épaules et le sommet de ma tête successivement avant d'être tendu vers moi.
* La Première Épée garantit tes qualifications par son existence même.
J'avais passé le test.
Et l'épée qui m'était accordée était, étonnamment, l'épée bien-aimée de Berkel Leinrant elle-même.
« Tu me… dis de prendre ça ? »
* En effet.
Pendant un long moment, je fixai en silence l'épée tendue devant moi.
La lame qui a brisé mes murs, brisé mes plans, brisé mon cœur.
Après avoir traversé deux cents ans et la vie d'un seul homme, l'héritage de Berkel gisait maintenant devant mes yeux.
* Vas-tu refuser ?
La question silencieuse de l'épéiste me parvint.
D'après le ton, il semblait comprendre pourquoi j'hésitais.
« Non. Je le prends. »
Mais je me relevai et acceptai l'épée tendue devant moi.
Shrrrng—!
J'emboîtai Nordvindt dans un fourreau de rechange préparé à l'avance.
* Ainsi tu deviens chevalier de Leinrant et tu t'avances dans le monde.
L'épéiste qui m'avait remis la lame se dissipa en fumée.
* Ce qui définit l'existence n'est pas l'essence, mais l'action.
Le proverbe de Berkel, énoncé comme une phrase habituelle.
* Tes actions détermineront l'avenir de Leinrant.
Avec cette phrase finale — ni félicitations ni avertissement — l'épéiste disparut complètement.
Crac—!
La plaque de bronze gisant au sol se fendit net en deux sous la lame de Nordvindt.
« Confirmation de la fin de l'examen validée. »
Les deux chevaliers supervisant la cérémonie hochèrent la tête avant de me parler alors que j'étais à genoux sur un genou.
« À partir de cet instant, Jeune Maître, tu es nommé chevalier de Leinrant. »
Il n'y eut ni banquets ni fanfares comme ceux couramment organisés dans les autres nations.
Jeter la plaque de bronze, symbole de chevalier apprenti, au sol et la briser avec l'épée rapportée du Mausolée.
Et puis—
Bam—!
« Guh—! »
D'un coup de pied dans l'abdomen, la cérémonie d'adoubement du chevalier du Nord prit fin.
« Hé, les gars… y'avait bien trop d'émotion dans ce coup de pied. »
« Pardon ? Que voulez-vous dire ? »
Alors que je frottais mon estomac douloureux et me plaignais, le Chevalier Bouclier Noir sourit chaleureusement et répondit.
« C'est la tradition de notre ordre de frapper ceux qu'on aime le plus fort possible. »
« Ah, vraiment ? »
Quelle tradition vraiment belle.
'Quand la prochaine promotion sera adoubée, je viendrai sûrement regarder.'
Alors que je pensais ça, d'autres gens commencèrent à apparaître un par un en se tenant le ventre douloureux comme moi.
Les cadets chevaliers que j'ai rencontrés en premier—
Non, ils étaient chevaliers maintenant.
« Jeune Maître ! »
« Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ? »
« On a failli venir te chercher de force parce qu'on pensait que t'avais vraiment échoué. »
Je répondis bourru aux chevaliers novices qui me grimaçaient avec malice.
« Vous êtes tous trop putain de bruyants ! »
« Hahahaha ! »
Écouter leurs rires insouciants fit enfin ressentir que l'examen était vraiment fini.
« Euh, Jeune Maître ? »
« Quoi. »
Alors qu'on discutait de ce qui s'était passé pendant l'examen—
L'un des chevaliers qui parlait avec moi pointa vers mes yeux et demanda :
« La couleur de tes yeux… c'était toujours ce bleu ? »
« Quoi ? De quoi tu parles ? »
Mes yeux avaient bien une teinte bleutée, mais ils étaient définitivement noirs.
Alors que je demandais confus, le chevalier inclina la tête et essaya de dire quelque chose de plus.
« J-Jeune Maître Klein ! »
Mais juste pour un instant.
Un messager portant une lettre apportée par pigeon voyageur me cherchait urgemment.
« Tch, plus vite que prévu. »
« Pardon ? »
« Tu sauras bientôt assez. »
Laissant les chevaliers perplexes derrière, le messager se précipita et me présenta un mot.
« Un ordre de retour de la maison principale. »
Ce que le messager me tendit était un ordre militaire estampillé du sceau du Duc de Leinrant.
Signifiant que quelque chose de grave s'était produit.
« Le Jeune Maître Klein est de retour ! »
Au moment où j'entrai par les grilles du domaine, les serviteurs m'accueillirent aux côtés du cri du gardien.
« Où est Père ? »
« Il est dans le bureau. »
« Le Jeune Maître Delain est déjà parti pour la région frontalière. »
La région frontalière.
Pour la plupart des gens, cela désignait la frontière entre Polwyvern et Leinrant.
Plus précisément, la forteresse située entre les deux territoires.
La Forteresse de Rudel.
« Père. C'est moi. »
« Entre. »
Quand j'ouvris la porte et entrai, Heinkel — qui discutait de quelque chose avec le Majordome en Chef Burkman — tourna son regard vers moi.
« J'accepterai volontiers la punition pour avoir quitté le domaine sans permission. Mais à présent— »
« Quelque chose d'urgent s'est produit. C'est pour ça que je t'ai fait appelé. »
Bien qu'il dise ça, les yeux de Heinkel étaient fixés sur l'emblème de chevalerie attaché à mon épaule.
« Tante a fini par causer un incident après tout. »
« Elle a purgé toutes les factions opposées. Le Château de Polwyvern est devenu l'enfer. »
Comme prévu.
Tout comme je l'avais prédit, Hellian, rendue folle par la perte, s'était déchaînée.
À ce stade, ni l'Empire ni même sa propre branche collatérale ne pourraient l'arrêter.
« Tu t'y attendais ? »
« Je l'ai même rencontrée personnellement. »
Pour être précis, je l'ai passablement provoquée.
J'ai tué son fils aussi.
« Je vois. Alors cette conversation ira vite. »
Disant ça, Heinkel me tendit des documents posés sur le bureau.
« Ouvre-les. »
Contrairement aux autres, c'était une épaisse pile de papiers.
Mais quand je l'ouvris, à l'intérieur ce n'était pas du papier, mais quelque chose de grotesque.
Ça ressemblait à des vaisseaux sanguins.
Ou peut-être des tumeurs.
« Tch. »
Me voyant claquer la langue sèchement, Heinkel continua de parler.
« Ça vient de ton informateur qui fournissait des renseignements du côté de Polwyvern. »
Laia Ren Polwyvern.
Alors que je me rappelais son nom, Heinkel continua.
« Quand ils ont tué un des chevaliers d'Hellian, ça a poussé du cadavre. »
Après une brève pause une fois qu'il eut fini de parler, Heinkel me demanda enfin comme s'il avait pris sa décision.
« Est-ce que ça a été… créé par nécromancie ? »
Ce n'était pas une question.
C'était juste une confirmation.
Un rituel nécessaire pour accepter une vérité qu'il ne voulait pas croire.
« Oui. C'est exact. »
Je dis la vérité sans hésiter.
« C'est une forme utilisée par les Nécromanciens de l'Empire, et le matériau c'est… »
« Des êtres humains… »
J'acquiesçai lourdement.
Les Feuilles Tombées qui m'ont attaqué au bal d'Hellian.
L'information concernant l'objet qu'ils portaient, appelé Sang Sacré, avait déjà été rapportée à Heinkel.
« Haaa…. »
Tout comme Rudel autrefois, un profond soupir s'échappa des lèvres de Heinkel.
« Donc la fin de la poursuite du pouvoir et de l'autorité était de devenir une telle créature hideuse, Hellian… ! »
Une personne rendue folle par la cupidité jusqu'à devenir un monstre — et qui plus est un de ses propres parents de sang.
En tant que quelqu'un qui n'avait jamais eu de famille, je ne pouvais même pas commencer à imaginer ce qu'il ressentait.
« Burkman. »
« Oui, Votre Grâce. »
« Fais passer le mot à tous les territoires de Leinrant. »
Reprenant la parole après un long silence, Heinkel s'adressa au majordome en chef.
« À partir de cet instant, la maison ducale de Leinrant retire Hellian Leinrant du registre familial et la déclare ennemie du Nord. »
Il cracha ces mots comme du poison.
« Cela sera fait. »
Sur cette brève réponse, Burkman quitta le bureau.
« Et Klein. »
« Oui, Père. »
Dans le bureau désormais silencieux où ne restions plus que nous deux—
« Tu as entendu que Delain était parti pour la région frontalière ? »
« Oui. »
« Il y a quelque chose de similaire que tu dois faire aussi. »
Le Heinkel qui m'avait fait appeler me tendit un unique mot.
« Une lettre que ton informateur t'a envoyée spécifiquement. »
« … »
« Penser que tu as réussi à gagner la jeune dame de Polwyvern. Je ne l'aurais jamais imaginé. »
En écoutant les paroles de Heinkel, j'ouvris la lettre et en vérifiai le contenu.
« C'est… »
« Ce sera ta première mission en tant que chevalier officiel. »
La lettre envoyée par Laia.
Alors que j'en lisais le contenu, Heinkel parla.
« L'Armée Impériale est stationnée sur le territoire de Polwyvern sous prétexte de médier la guerre civile. »
Pas même deux jours n'avaient passé depuis le début de la guerre civile, pourtant l'Armée Impériale avait bougé avec une vitesse suspecte, comme si elle l'avait attendue.
« Hellian a pris le centre, tandis que Dame Laia reste cloîtrée dans sa résidence… effectivement en résidence surveillée. »
D'après les formations marquées sur les documents, la faction de Laia faisait face à Hellian devant le Château de Polwyvern.
Et entre ces deux forces se tenait l'Armée Impériale.
« D'après le positionnement, l'Armée Impériale est censée protéger la sécurité de Dame Laia. »
« Exactement. »
Tapotant son menton d'un doigt, Heinkel continua.
« Et Dame Laia a demandé que tu sois envoyé comme garde personnel. »
« Garde du corps… hein. »
Tant qu'elle — le noyau de la faction anti-Hellian — restait sous surveillance impériale, la faction de Dame Laia n'avait aucune chance de victoire.
Donc pour qu'elle me désigne spécifiquement, un outsider en surface, ça voulait dire—
'Elle trame quelque chose dans le dos de l'Armée Impériale.'
Alors que je pensais ça, Heinkel parla avec une inquiétude visible.
« C'est une mission dangereuse en plein territoire ennemi. Si tu refuses, je peux envoyer quelqu'un d'autre— »
« Refuser ? C'est plutôt décevant à entendre. »
Mais j'interrompis Heinkel et fourrai les documents dans mon manteau.
Je m'étais préparé pour ce jour tout ce temps.
Aucune chance que je le confie à quelqu'un d'autre.
« Je le ferai. »
« …Très bien. »
Bien que j'aie accepté la mission sans me plaindre, Heinkel continuait de taper sur son bureau comme si quelque chose le tracassait encore.
« …Y a-t-il un autre problème ? »
Quand je demandai ça, Heinkel répondit à contrecœur.
« Tu auras… un compagnon qui t'accompagnera. »
« Un compagnon ? »
Juste au moment où Heinkel finissait de parler—
Toc toc.
La porte s'ouvrit avec un coup discret, révélant un homme massif.
« Cela fait longtemps, Jeune Maître Klein Leinrant. »
À cette voix écrasante de familiarité, je perdis mes mots un instant.
Un prêtre vêtu d'une robe sacerdotale noire.
Arborant un rictus aux dents découvertes, c'était l'un des Trois Mandataires de l'Ordre.
« Prêtre Garrison… Bierkman… ? »