Contrairement à l'examen des chevaliers impériaux, qui n'évalue que la force de l'épée, l'examen des chevaliers du Nord juge la force de l'existence.
Non seulement l'escrime, mais les compétences de survie sur le terrain, la traversée de territoires hostiles, la capacité de combat soutenu, et même les manœuvres secrètes.
Ainsi, si l'on imaginait un duel en un contre un entre un chevalier impérial et un chevalier du Nord —
Le chevalier impérial pourrait obtenir un avantage écrasant.
Mais que se passerait-il si le champ de bataille changeait ?
S'il s'agissait d'un champ de bataille ?
S'il faisait nuit, au point de ne pas voir à un pouce devant soi ?
S'il s'agissait d'un combat livré après des mois de famine ?
Dès que ces « et si » entraient dans l'équation, je pouvais le garantir.
Un chevalier impérial ne vaincrait jamais un chevalier du Nord.
La plus grande raison pour laquelle deux chevaliers pouvaient tant différer malgré un titre identique —
C'était la nature des lieux où on les envoyait habituellement.
Contrairement aux chevaliers impériaux, dont le métier principal était les duels et la guerre, les chevaliers du Nord affrontaient d'innombrables ennemis dans d'innombrables lieux.
Ils passaient des jours à fouiller les montagnes pour soumettre des bandes de brigands qui s'y cachaient.
Pour exterminer les morts-vivants dans des villes ravagées par la peste, ils arpentaient des rues et des bâtiments complexes.
Parfois, ils restaient éveillés pendant des jours face à la menace de bêtes sauvages.
Et maints chevaliers continuaient de se battre pendant une semaine entière une fois entrés sur un champ de bataille.
C'est pourquoi les chevaliers du Nord étaient appelés experts de la guerre.
Et parce que Leinrant se tenait au sommet de ces chevaliers du Nord, ils avaient pu me vaincre, Akimond.
« Fuuuuh~ ! »
Le grand voyage de deux jours entiers touchait enfin à sa fin.
La montagne sacrée située au cœur même de la grande forêt de Berkel, le Mausolée de l'Épée.
Au moment où j'atteignis le plateau de son sommet, mes jambes tremblantes d'épuisement cédèrent sous moi.
« Les autres… ont déjà fini et sont redescendus. »
En voyant des traces de neige balayée un peu partout, j'éprouvai un soulagement intérieur.
D'après les traces de combat, il semblait que personne n'était resté en arrière.
Pourtant, en même temps, je me sentis étrangement vide.
« C'est un soulagement d'être arrivé ici sain et sauf… mais penser que je suis vraiment arrivé dernier. »
Quel que soit l'entraînement que je faisais subir à ce corps, ma véritable nature n'était pas celle d'un épéiste, mais d'un nécromancien.
Il y avait un fossé incomparable avec les chevaliers qui faisaient circuler le mana dans tout leur corps pour générer de la puissance.
« Si je me bats à mort, je peux probablement tuer quatre ou cinq chevaliers ordinaires… mais ce n'est pas suffisant. »
Mon talent d'épéiste avait des limites.
Le mana inné.
Sans cela, l'escrime n'était pour moi qu'un moyen de me protéger en cas d'urgence.
Pas un art martial qui vaille la peine d'y consacrer toute ma force.
« Et mon énergie maléfique grandit régulièrement. »
L'Anneau d'Obsidienne déjà incrusté dans mon corps.
Le mana de ma vie précédente qu'il contenait s'était déjà répandu dans tout mon corps.
« À ce rythme de croissance, il y a du potentiel. Il ne reste plus qu'à obtenir un titre de chevalier et attendre le bon moment pour qu'Hellian… »
Juste au moment où je me caressais le menton en songeant à l'avenir —
Whoooooosh— !
« Argh, il gèle ! »
Un vent glacial du Nord frappa les parties de mon visage non couvertes par mes vêtements d'hiver, m'arrachant à mes pensées.
« Que ce soit dans ma vie précédente ou maintenant, je suis né dans le Nord, alors pourquoi diable ne parviens-je jamais à m'habituer à ce froid… ? »
Pouvoir supporter quelque chose et l'apprécier sont deux choses entièrement différentes.
Au moment où je me rappelai Delaine se promenant torse nu en plein hiver parce qu'il « aimait l'air froid », un frisson encore plus grand parcourut mon corps déjà gelé.
« Bref… »
Écartant les pensées inutiles, je décidai de me concentrer sur l'épreuve devant moi.
À ce rythme, j'allais attraper un rhume rien qu'en pensant.
« L'examinateur a dit : "Une fois arrivé au Mausolée, vous comprendrez naturellement." »
Je marmonnai en examinant le paysage alentour.
Un plateau plat d'à peu près la taille d'un terrain d'entraînement.
D'innombrables épées sans maître se dressaient, plantées dans la plaine enneigée.
« Donc je n'ai qu'à tirer n'importe quelle épée ici ? »
Certaines étaient de vieilles lames rouillées prêtes à se briser, d'autres brillaient comme si on les venait de planter.
« Seuls les chevaliers morts au combat ont leur épée consacrée au Mausolée… ce qui veut dire qu'il y a eu pas mal de morts récentes aussi. »
Je pensai cela en comptant les lames qui brillaient.
Leinrant était la plus forte maison chevaleresque de l'Empire.
Pour maintenir cette réputation, même à cet instant précis, quelque part sur le continent, des chevaliers de Leinrant se battaient sûrement.
Et puis —
« Hein ? »
Mon regard se porta vers là où soufflait le vent froid.
Au bout se tenait une épée étrangement familière qui capta immédiatement mon attention.
« Attends… c'est… ? »
Comme pour guider toutes les innombrables épées plantées ici, elle se tenait seule au sommet d'une haute butte.
Garde, poignée, pommeau.
Chaque partie était peinte en noir, une simple épée de fer totalement dépourvue de décorations.
« Ha. »
Mais cet aspect m'était beaucoup trop familier.
Non, l'oublier aurait été impossible.
« Penser que je te reverrais comme ça. »
Une nostalgie indescriptible emplissait ma poitrine.
Parce que cette épée était précisément la plus grande raison pour laquelle cet endroit s'appelait le Mausolée de l'Épée.
« Nordvindt. »
Rempli d'une chaleur qui montait en moi, je prononçai le nom de l'épée à haute voix.
La lame chérie du premier duc de Leinrant, Berkel Leinrant.
« Des centaines d'années doivent avoir passé, et pourtant tu n'as pas rouillé ni émoussé le moins du monde. »
C'était un spectacle bizarre qui défiait le temps lui-même, pourtant ce que je ressentais était plus proche du soulagement.
Cette épée était la lame légendaire qui ne se brisa jamais tant qu'elle n'eut pas tranché toute l'armée de morts-vivants d'Akimond.
Et à la fin —
La lame monumentale qui transperça le cœur du nécromancien déchu, Akimond.
« Te revoir après avoir dépassé la durée d'une vie humaine. »
Chaque fois que je posais les yeux sur cette épée, les sensations de cette époque refaisaient surface dans mon esprit.
La bataille glorieuse où toutes les forces avaient été épuisées.
Et à sa fin, la douleur glaciale de mon cœur transpercé.
Même le moment de ma mort.
« Fuuu… »
Une épée symbolisant à la fois mon échec et mon existence.
Alors que je la fixais avec des émotions d'amour et de haine entremêlées, quelque chose commença à scintiller autour de la lame.
« C'est… ? »
Comme de la neige amassée.
Comme du vent condensé.
Une silhouette humanoïde pâle saisit la garde de Nordvindt en me fixant.
Bien que je sache qu'une existence sans forme ne pouvait pas posséder d'yeux —
Au moment où je tirai mon épée, je sentis le regard de cette faible entité en me préparant au combat.
« Fragments d'esprits rassemblés ? Un amas de pensées résiduelles ? »
D'innombrables théories émergèrent en regardant l'entité inconnue dont je ne pouvais discerner l'origine, mais je décidai de ne pas m'y attarder.
Ni moi, qui la fixais —
Ni l'épeiste mystérieux tenant Nordvindt —
Ne semblions du genre à nous soucier de telles futilités.
« Ouais, maintenant je comprends enfin pourquoi l'examinateur a dit ça. »
Ramène une épée.
Tu sauras laquelle une fois arrivé là-bas.
Ces mots étaient la vérité littérale.
Kakak— !
Au bruit de l'acier, Nordvindt fut arrachée du sommet du Mausolée.
Malgré les innombrables années qu'elle portait, la lame chérie du héros n'avait perdu rien de l'acuité qu'elle avait quand elle transperça mon cœur.
* En tant que représentant des volontés des épées reposant ici, je jugerai vos qualifications.
« …… »
La volonté des épées, hein.
Que une telle chose existe vraiment, ou que cette forme de pensée le croit simplement, je ne pouvais le savoir.
KANG— !
L'instant où je mis son existence en doute, un coup d'épée vola vers moi.
L'esprit combatif qu'il contenait dépassait de loin celui d'une simple forme de pensée.
* Endure.
Avec cette voix inorganique, Nordvindt visait ma gorge.
Une trajectoire d'épée qui me rappelait étrangement ce duel d'autrefois.
Bien que passé et présent se superposent dans mon esprit, ce que j'avais à faire restait inchangé.
Faire face à cette épée.
Et l'affronter de front.
Chrrrrk— !
Six coups d'épée consécutifs s'emparèrent séquentiellement de toute trajectoire frontale.
« Épée Fantôme ? Non, c'est différent. Une contrefaçon. »
Un faux reconnaît un autre faux.
Même en questionnant cette escrime bizarre, je fis pivoter ma lame pour la percer.
Kiiiiiiing— !
L'épée cachée dans la feinte visait mon flanc, mais ma parade de retour s'emmêla avec elle et produisit un grincement bizarre.
Comme le cri d'un serpent enragé.
L'art de l'épée du guerrier du Sud inspiré par ce son —
Frappe de l'Ombre du Serpent.
* …… !
« Quoi, tu fais le grand et maintenant tu es surpris ? »
Ricanant face au corps dont la volonté même était incertaine, je passai immédiatement à l'offensive.
Pour percer directement par le front, je déchaînai l'art de la rapière, Trident.
Tenant l'épée verticalement, je portai des estocs en séquence vers les yeux, la gorge et le bas-ventre, faisant vaciller la posture de la forme de pensée.
Mais alors —
Kiiiiiiing— !
Avec le sifflement serpentant d'à l'instant, l'épée d'estoc fut déviée vers le haut et m'exposa complètement le front.
« Frappe de l'Ombre du Serpent ?! Ce bâtard a copié mon escrime… ! »
Même sous le choc, j'abattai mon épée levée vers le bas pour trancher l'attaque qui suivait.
Alors que la trajectoire d'estoc de Nordvindt se tordait vers le bas, l'épeiste élargit immédiatement la distance.
« La technique qu'il a essayé d'enchaîner était Trident. Toutes étaient des techniques que j'utilisais. »
Au moment où je vis la posture de préparation et la trajectoire du premier coup, je devins certain.
Reproduire parfaitement des techniques après les avoir vues une seule fois.
C'était un type d'adversaire que je n'avais jamais affronté auparavant.
Cela ressemblait presque à —
« On dirait que je me bats contre moi-même. »
Chaque nerf de mon corps s'affûta tandis que mes pensées s'emmêlaient.
S'il pouvait reproduire les techniques, alors il comprenait aussi comment les contrer.
Au moment où j'utilisais les mêmes techniques, je m'exposais au contraire à la riposte.
Comment le savais-je ?
Parce que j'étais exactement pareil.
« Alors c'est comme ça que se sentait ce vieux bâtard avec qui je m'entraînais ? »
Je marmonnai en me rappelant mes assauts avec Ian.
Si un seul coup ne finissait pas le combat, ce coup devenait inutilisable.
Ce qui signifiait que pour maintenir l'avantage, je devais continuer à utiliser des techniques entièrement nouvelles.
« Il n'y a qu'une trentaine de techniques que je peux reproduire parfaitement sans mana… »
Pour la première fois, je regrettai vraiment de posséder un corps sans mana.
« Néanmoins, je dois me dépêcher. »
Contrairement à moi, dont l'endurance s'épuisait au fil du combat, cette chose n'avait pas de limite d'endurance.
Si je ne tranchais pas vite, la défaite était quasi assurée.
« Même si j'essaye la nécromancie, cette distance la rend impossible… »
Grinçant des dents, je levai mon épée et chargeai immédiatement.
« Haaah ! »
Ma Frappe de l'Ombre du Serpent fonça vers l'avant, pour être bloquée par une Frappe de l'Ombre du Serpent.
Une trajectoire supprimée par l'Épée Fantôme fut suivie par Trident portant des estocs dans différentes directions.
Le Lys d'Araignée Rouge visant le bras tenant l'épée s'avéra être un fantôme créé par l'Épée Fantôme.
Dix-neuf techniques utilisées au total.
Au moment où mon ultime Épée Météore fut bloquée, je réalisai instinctivement que toutes les cartes en main étaient épuisées.
« Huff… ! Huff… ! »
Un combat acharné livré en haute altitude.
L'air raréfié rendait chaque respiration encore plus rude.
KANG— !
Maintenant, le cours du combat s'était complètement renversé.
Je devins désespérément occupé à me défendre contre les attaques de l'épeiste après qu'il fut basculé instantanément à l'offensive.
« Tousse— ! Merde ! »
Pour couronner le tout, l'air glacial que j'inhalai déclencha des quintes de toux qui érodèrent progressivement ma concentration.
Honnêtement, m'effondrer à tout moment n'aurait pas été étrange.
« Putain, de toutes les épreuves, il fallait que ce soit ce genre de test… ! »
Un combat contre moi-même.
C'était vraiment une épreuve d'une justesse appropriée.
Le problème était que ce test était complètement incompatible avec moi.
Contrairement aux autres épéistes qui misaient tout sur des quantités de mana écrasantes, j'étais un épéiste qui maximisait la technique à sa limite absolue.
Les autres pouvaient submerger les ennemis par le mana lui-même, mais une fois mes ressources à sec, il ne me restait plus de réponse.
« Bon, alors, qu'est-ce que je fais… »
L'épeiste leva sa lame en position d'attaque.
D'après la posture, l'Épée Météore.
Elle était chargée d'assez de mana pour que même tenter de la bloquer paraisse impossible.
« Il doit y avoir… une méthode quelconque… »
Avalant ma salive, je continuai à penser désespérément.
Et puis —
« Ah… ? »
Au moment où je me rappelai l'entraînement au Mur, la voix d'Ian résonna soudain dans mon esprit.
« Combine deux techniques en une seule trajectoire d'épée. Tu peux le faire, non ? »
L'entraînement mené au Mur.
La tâche qui m'y fut donnée.
Si je pouvais l'accomplir —
Fwoosh— !
« Ghk?! »
Ayant porté son jugement, l'épeiste chargea immédiatement vers moi.
Une Épée Météore débordante de mana.
Même en le sachant venir, je ne pouvais ni l'esquiver ni le bloquer.
« S'il en est arrivé là… ! »
Acculé dans ce coin, c'était tout ou rien.
Alors que je portais mon épée vers l'Épée Météore descendante, je réorganisai désespérément les innombrables informations emplissant mon esprit.
Les innombrables arts de l'épée bourrés dans ma tête.
Leurs trajectoires et distributions de mana furent démantelées dans l'ordre inverse, puis recombinaison après identification de la solution optimale.
Réassemblées.
Chiiiiiiik— !
Mes yeux brûlaient comme embrasés, et la main serrant mon épée bougea d'elle-même.
Wooooooong— !
La trajectoire utilisée pour l'art secret de Rudel, l'Épée Fantôme, se déploya en sens inverse et se concentra en un seul point.
En changeant le point d'application de la force, j'y fusionnai l'essence de la technique d'Heinkel, l'Épée Météore.
Et en cet instant, je réalisai une chose.
Si je ne pouvais pas insuffler de mana dans mon épée —
Alors il me suffisait de recevoir le mana de l'adversaire et de le lui renvoyer tel quel !
KIIIIIIIIING— !
Une éclatante explosion de mana jaillit de l'épée que je balançai vers le haut.
Pas mon propre mana —
Mais le mana de l'épeiste contenu dans Nordvindt.
En rencontrant ce mana avec ma lame vide, je détournai son flux et l'expulsai en sens inverse.
Concentré en un seul point avant de tirer directement au centre et d'exploser vers l'extérieur.
Et comme résultat —
KWA-BOOOOOOOM— !
L'épeiste tenant Nordvindt fut complètement pulvérisé en morceaux