Une vingtaine de minutes après le signal marquant le début de l'examen —
J'errais à l'entrée de la grande forêt de Berkel, admirant le magnifique paysage qui m'entourait.
Le contenu de l'examen était simple.
La destination finale était la montagne visible devant nous : le Mausolée de l'Épée.
Gravir cette montagne et y tirer une unique épée.
Comme on s'y attend de chevaliers du Nord, c'était un test simple et direct.
Bien sûr, savoir si cela voulait dire que c'était facile était une tout autre affaire.
Une forêt dense où même les sentiers étaient impossibles à trouver, un terrain montagneux accidenté —
Et compte tenu des bêtes sauvages tapis partout, la difficulté elle-même rivalisait probablement avec l'examen des chevaliers impériaux.
Non, sous certains aspects, ce test pourrait être encore plus rude.
« Haaah… »
Mais ce n'était pas pour cela que mon humeur était aussi noire en ce moment.
Honnêtement !
Je détestais l'escalade pour commencer !
Et oui, je détestais absolument m'épuiser physiquement !
Pourtant, ce n'était pas la raison pour laquelle j'avais la mine renfrognée en ce moment.
Certainement pas.
« Euh, excusez-moi, heu… »
Le coin de mon œil tressaillit alors que mes bras restaient croisés.
Avant même l'examen, *ça* était la plus grande raison pour laquelle mon humeur avait viré !
Ces soi-disant cadets chevaliers passant l'examen en même temps que moi ne cessaient de rôder aux alentours, me lançant des regards gênés !
« Ah, merde, c'est insupportable ! »
« Uwaaah ?! »
Quand je finis par craquer et me retournai avec irritation, les cadets reculèrent en hurlant.
Voir ces types gros comme des montagnes se serrer les uns contre les autres en me surveillant du coin de l'œil était intolérable.
« Si vous avez quelque chose à dire, dites-le franchement ! Pourquoi bredouillez-vous derrière mon dos ?! »
Même après que j'eus hurlé ma frustration, leur attitude ne changea pas.
« C-C'est… »
Malgré ma voix, les cadets hésitaient toujours maladroitement.
Ce que je lisais sur leurs visages relevait d'une forme de révérence.
Plutôt que de la peur, on aurait dit qu'ils croyaient qu'adresser la parole à quelqu'un comme moi serait en soi un manque de respect.
« Ce n'est pas comme si j'étais Delaine, alors pourquoi font-ils tout un plat ? »
Pour les épéistes du Nord, le nom Leinrant était pratiquement sacré.
Si anything, ce niveau de réaction n'était dû qu'au fait que j'étais le second fils.
Je le comprenais intellectuellement, mais subir leurs regards de près laissait naturellement un goût amer dans la bouche.
« Alors… puis-je poser une question ? »
« Oh ? »
Peut-être que mes mots lui donnèrent du courage, car l'un des cadets finit par parler.
Il y avait donc un ou deux têtus parmi eux après tout.
« Jeune Maître… pourquoi avez-vous participé à cet examen ? »
Mes pas sur le sentier forestier s'arrêtèrent, et les cadets, tendus comme des arcs, s'immobilisèrent à leur tour.
« Nous sommes membres des chevaliers du Bouclier Noir, donc naturellement nous passons l'examen du Nord. »
« Et ce n'est pas comme si vous pouviez en passer un autre, de toute façon, non ? »
Au moment où je balançai la réalité aussi brutalement, leurs épaules tressaillirent.
« Leinrant n'a pas l'argent pour vous envoyer tous à l'examen impérial, et l'ordre de chevalerie n'est assez riche pour que les individus puissent se le payer eux-mêmes. »
L'argent.
La douloureuse vérité de Leinrant, quelque chose que même eux avaient du mal à dire à voix haute.
Au moment où moi, fils de duc, l'évoquai directement, le cadet qui avait parlé le premier baissa la tête en catastrophe.
« D-Désolé ! Je-je ne voulais pas dire ça comme ça… ! »
« Vous pouvez le dire comme ça. C'est la vérité. »
La plus grande arme qui avait mené Leinrant à sa perte était l'argent.
L'argent débordait pour l'Empire et Hellian, mais manquait désespérément à Leinrant.
L'argent avait affaibli les ordres de chevalerie jadis inébranlables de Leinrant.
L'argent avait poussé la branche collatérale à convoiter la position de la maison principale.
Et l'argent était ce qui avait plongé ceux qui avaient refusé les tentations d'Hellian et protégé Leinrant dans cet état d'esprit défaitiste.
« "Un chevalier ne doit pas s'accrocher à la richesse" mon cul. »
Avant d'être chevaliers, ils étaient des êtres humains. Avant l'honneur, il y avait la survie.
Chaque personne prêchant la chevalerie était aussi un fils soutenant ses parents ou un père nourrissant ses enfants.
Et pourtant, malgré tout, ils avaient choisi de rester ici.
Des chevaliers qui continuaient de porter le nom de Leinrant même dans cette situation sans espoir.
Si ce n'est eux, qui oserait revendiquer le droit de critiquer Leinrant ?
« Dans l'état actuel des choses, l'examen des chevaliers impériaux est avantageux sous tous les rapports. Politiquement, et pour mon propre avenir aussi. »
Au moment où je dis cela, les cadets abattus levèrent sur moi des regards interrogateurs.
« Vous allez me trouer le regard, les gamins. »
Comparés à eux, ce corps était bien plus jeune.
Mais mon esprit ne l'était pas.
Ressentant le genre d'anxiété que portent tous les jeunes, je leur offris une lueur d'espoir.
« Mais qu'en sera-t-il dans cinq ans ? »
« …… ? »
L'atmosphère abattue se figea, et les cadets relevèrent la tête pour croiser mon regard.
« Dans dix ans ? Vingt ? »
Cinq ans, ce serait quand ils deviendraient de vrais chevaliers de Leinrant.
Dix ans au-delà.
Et vingt ans quand ils se tiendraient à des sommets encore plus hauts.
« Croyez-vous vraiment que la valeur du nom Leinrant sera encore ce qu'elle est maintenant ? »
Même en le disant, je le savais moi-même.
Rien de plus qu'une fanfaronnade tape-à-l'œil.
Une fantasy aux chances minces de devenir réalité.
« Je ne le pense pas. »
De la force revint dans leurs épaules affaissées.
Le tremblement de leurs corps cessa, et l'hésitation et l'anxiété dans leurs yeux s'estompèrent progressivement.
« C'est pour ça que je suis venu ici. Et vous, les gars ?! »
Je hurlai avec toute la morgue et le bluff dont j'étais capable.
C'étaient des chevaliers apprentis du Bouclier Noir.
La future colonne vertébrale de l'ordre de chevalerie de Leinrant.
« Si je deviens chevalier et prouve mon épée sur le continent ! »
Je détestais que ces mots vides soient tout ce que je pouvais leur offrir pour l'instant.
Même ainsi, il n'y avait aucune hésitation dans ma voix.
« Qu'est-ce qui est si bien avec l'Empire ?! Personne n'osera regarder le nom Leinrant de haut ! »
Parce que leur donner de la fierté en tant que chevaliers était le devoir de quelqu'un né en portant le nom Leinrant.
« La valeur d'un chevalier est déterminée non par des brassards, mais par le potentiel de son épée… »
Le cadet qui m'avait questionné en premier marmonna les yeux écarquillés.
Les mots du premier duc, Berkel Leinrant.
En les répétant, ses épaules commencèrent à trembler légèrement.
« Il a dû en avoir gros sur le cœur. Assez pour poser une question comme ça directement à un prince de Leinrant. »
Je soupirai intérieurement en pensant cela, quand soudain le cadet serra les dents comme pour retenir ses larmes et me parla.
« Merci, Jeune Maître ! »
Je le regardai crier d'une voix claire.
Jettant un coup d'œil autour, les autres cadets semblaient acquiesser, leurs expressions nettement plus légères.
« Nous étions stupides ! »
« Ces salauds de chevaliers impériaux ne sont pas si impressionnants quand on les rencontre vraiment ! »
Avec leurs cris résolus, une atmosphère inexplicablement émotionnelle se répandit entre les cadets et moi.
Était-ce ça qu'on appelait camaraderie ? Fraternité ?
… Beurk, merde. La chair de poule.
Je ne pouvais plus endurer ça.
« Hé, hé, assez. Assez déjà ! Arrêtez ! »
« Hein ? »
Incapable de le supporter plus longtemps, j'agitai frénétiquement les mains et brisai l'ambiance émotionnelle.
Je ne supportais simplement plus leurs regards, devenus deux fois plus intenses qu'avant.
« Si je monte l'ambiance à ce point et que je rate l'examen, comment je suis censé vous faire face après ? »
Secouant l'atmosphère lourde, je tapai légèrement l'épaule du cadet.
« N-Non, mais… »
« J'ai déjà une endurance de merde, et si l'ambiance devient aussi sérieuse, je ne pourrai même pas vous demander de me porter si je m'effondre ! »
« Pfft… ! »
Au moment où je me tins la taille comme un vieillard en disant cela, plusieurs cadets se détendirent enfin et éclatèrent de rire en se couvrant la bouche.
« Ne vous inquiétez pas, Jeune Maître ! Vous passerez sûrement ! »
« Et si vous ratez, je me vanterai chez moi d'avoir porté un prince Leinrant sur mon dos. »
« Donc vous n'avez même pas l'intention de le garder secret ? »
Le premier cadet m'encouragea, tandis qu'un autre, avec le même sourire moqueur, se moqua ouvertement de moi.
« Hé, vous voulez parier ? Notre Jeune Maître atteindra le sommet ou pas ? »
« Vous, petits merdeux, je vous jure ! »
Puhahahaha — !
Relâchant enfin leur tension, les cadets s'attrapèrent par les épaules et rièrent assez fort pour faire trembler la forêt elle-même.
« Ouais, honnêtement, c'est mieux comme ça. »
La façon dont ils tremblaient autour de moi au début, comparée à celle dont ils plaisantaient maintenant en m'attrapant les épaules.
Si quelqu'un me demandait laquelle je préférais, il n'y avait pas besoin de réfléchir à deux fois.
« À partir d'ici, c'est la compétition ! »
« Ne vous effondrez pas à mi-chemin, Jeune Maître — ! »
Avant d'entrer dans la zone d'examen forestière proprement dite, les cadets me crièrent ces mots avant de se disperser vers leurs routes respectives.
* Remarquable. De penser que même cet Akimond sache gérer les gens aussi bien.
« Tu crois que toutes ces âmes m'auraient suivi si je n'avais pas été capable de faire au moins ça ? »
Le chevalier de la mort Raven, qui était resté silencieux depuis notre contrat, parla soudain.
« Et d'ailleurs, je n'essayais pas de les manipuler. J'ai juste dit exactement ce que je pensais. »
* Et ce faisant, tu as gagné la confiance de ces jeunes chevaliers.
Maintenant que l'examen avait commencé, je ne pouvais pas me permettre de faiblir.
Tandis que j'invoquais une Banshee pour scruter le terrain de la forêt et chercher des routes, Raven parla à nouveau.
* Ce que tu leur as promis. Peux-tu vraiment le tenir ?
« Qu'est-ce qui est impossible ? »
Je balayai son regard sceptique en répondant.
J'avais déclaré devant le tout premier chevalier de Leinrant lui-même que je ferais en sorte que le nom Leinrant ne reste jamais en arrière des chevaliers de l'Empire.
« J'ai écrasé le Pape, l'Empereur, même l'Armée d'Alliance Continentale. »
Le moi de ma vie précédente, rendu fou par la vengeance.
Ma main tendue se serra fortement, comme si je commandais à nouveau les légions de morts-vivants de cette époque.
« Si Akimond lui-même s'en donne la peine, qu'est-ce qui est si difficile à reconstruire une seule famille ? »
Après avoir tapoté l'armure d'épaule de Raven avec mon doigt, je le dépassai en direction de la forêt.
La Banshee avait déjà reconnu le chemin de la montagne et marqué la route la plus courte vers le sommet.
Il ne me restait plus qu'à profiter tranquillement de la randonnée vers le terrain d'examen.
* Ha, incroyable.
Raven me regarda tandis que son corps se dissolvait en fumée.
* Quand tu étais mon ennemi, tu étais insupportablement écrasant. Pourtant maintenant que tu es mon allié, tu donnes cette impression de fiabilité.
On aurait dit que Raven souriait en disant ça, mais j'ai dû l'imaginer.
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« Je n'ai vraiment aucune excuse pour mon petit frère… Lady Ciel. »
S'adressant à Ciel à l'intérieur de la voiture qui se dirigeait vers la maison ducale d'Aylasis, Delaine essuya une sueur froide intérieurement.
« Peu importe à quel point il ne voulait pas l'épouser, quel genre de fiancé pose un lapin à sa fiancée et s'enfuit ?! »
Une situation absurde, inimaginable pour un héritier noble.
Et le responsable n'était personne d'autre que son propre petit frère.
Ces temps-ci, la vie de Delaine était devenue pleine de surprises.
« Ce n'est rien. C'est moi qui suis venue si soudainement, et j'ai pu voir son visage en personne, donc je suis en fait heureuse. »
Bien sûr, Delaine n'était pas le seul à ne pas comprendre cela.
« Ton fiancé te pose un lapin, alors pourquoi tu fais comme si de rien n'était… ? »
Regarder Ciel ouvrir calmement un livre comme si de rien n'était laissait Delaine encore plus perplexe.
N'importe quelle autre dame noble aurait explosé de rage et exigé la rupture des fiançailles.
« D'après ce que j'ai entendu, ils ne se sont même pas vus depuis l'enfance, alors pourquoi aller si loin… ? »
Alors qu'il pensait cela, Delaine poussa un bref soupir et chassa ses pensées.
C'était en fin de compte une affaire entre Ciel et Klein.
Il n'y avait rien à gagner à y réfléchir davantage.
« Malgré tout, Lady Ciel. Êtes-vous vraiment sûre de ça ? »
Celle qui demanda avec inquiétude était la duchesse Priscilla.
« Les intrus d'Aylasis vous ciblaient. Pourtant, vous retournez là-bas encore… »
« Ne vous inquiétez pas, milady. »
Même si elle était elle-même en danger, Ciel rassura au contraire la préoccupée Priscilla.
« Puisqu'ils ont agi les premiers de cette façon, les choses n'ont fait que devenir plus faciles pour moi. »
« Plus faciles… ? »
Au lieu de répondre, Ciel referma le livre qu'elle lisait et baissa la tête poliment.
Un geste silencieux leur disant de ne pas insister.
« Alors, je vous en prie. »
« Oui, Lady Ciel. Nous partons maintenant. »
Sur l'ordre de Ciel au cocher, la voiture la transportant quitta les portes de Leinrant en direction du territoire d'Aylasis.
« C'est suspect qu'elle voyage directement au lieu d'utiliser la magie de déplacement spatial. »
Quand Burkman, qui était venu la raccompagner, marmonna cela, Priscilla acquiesça d'un air grave.
« En effet. On dirait presque… qu'elle essaie de s'infiltrer discrètement sans être découverte. »
Laissant derrière elle la voix de Priscilla emplie d'une inquiétude vague, Ciel baissa les yeux sur sa propre main à l'intérieur de la voiture.
Une longue cicatrice s'étirait sur son bras d'un blanc pâle.
Au moment où elle entra dans son champ de vision, le sourire étendu sur son visage perdit progressivement sa lumière.
« Je me demandais s'ils avaient pu changer ne serait-ce qu'un peu entre-temps, mais bien sûr que non. »
Comme une poupée.
Comme de la pierre.
Comme une arme sans émotion.
Ce qui remplissait ses pupilles vides était indubitablement de l'hostilité.
« Puisqu'ils ont osé se mettre en travers de mon chemin, je les détruirai tous jusqu'au dernier, exactement comme prévu. »