Clac, clac…
J'écoutais le bruit des sabots tandis que le domaine des Leinrant s'effaçait peu à peu dans le lointain, et je me sentis naturellement plus léger.
« Avec ça, je peux enfin respirer pendant deux semaines environ. »
« Mais où on va ? »
« La grande forêt de Berkel. L'examen est après-demain, donc ce soir on campera le long du— »
Juste au moment où j'allais répondre machinalement à la voix familière à mes côtés—
« Whoa, tu m'as fait peur ?! »
« Kyaak ?! »
À mon cri de surprise, Arin bondit elle aussi dans la direction opposée, tout aussi surprise.
« Mais qu'est-ce qui te prend, pourquoi t'es là ? Non, comment t'as fait pour me suivre ? »
Quand je lui demandai ça, Arin sourit largement et répondit :
« Hehe, à chaque fois que tu pars, tu rentres super tard ! Du coup je t'ai suivie ! »
Le visage d'Arin était totalement insouciant et rayonnant.
Pourtant, tout en parlant, ses deux mains serraient fermement mon col.
'Est-elle anxieuse ?'
Arin resta collée à moi.
En repensant aux deux mois passés au Mur, je compris sans mal pourquoi.
'C'était sans doute la première fois de sa vie qu'on restait séparés aussi longtemps.'
Alors que je pensais ça en moi-même, Arin me regarda avec des mains tremblantes qui ne se calmaient pas.
« On a été séparés pendant deux mois entiers. Ne me laisse plus derrière toi. »
Boudait-elle, ou était-elle simplement contrariée ?
Me disant qu'elle était vraiment impossible à cerner, je caressai la tête d'Arin.
« T'inquiète. Je vais nulle part. »
« Vraiment ? Tu ne partiras vraiment pas ? »
« Bien sûr que non. »
Un léger tremblement se fit sentir à travers le col qu'elle serrait.
En le sentant, je revins à la première fois où je l'avais rencontrée, dans le sous-sol du centre de redressement, il y a bien longtemps.
Un corps couvert de blessures, des yeux effrayés.
Et les chaînes qui avaient ligoté son existence là-bas…
« Tch. »
Le simple souvenir me fit monter la nausée à la gorge.
« Ne te promène pas toute seule. C'est compris ? »
« Yeees~ ! »
« Au moins, t'es douée pour répondre. »
Je dis ça en appuyant légèrement mon index contre le front d'Arin.
Bon, bref.
Au moins, ce trajet en carrosse ennuyeux avait maintenant quelqu'un avec qui parler.
Et honnêtement, c'était pas si mal.
---
KWA-BOOOOM-!
Dans une explosion tonitruante, un mur de bois vola en éclats, et des ombres en jaillirent instantanément.
« Milady ! »
« On ouvre une voie de fuite ! Tout le monde, suivez-nous ! »
Une jeune femme tenant une masse d'une main.
Laia cria aux chevaliers qui la suivaient avant de lancer sa masse vers la masse noire qui leur fonçait dessus.
KWA-BOOOOM-!
Un fracas assourdissant, comme si des obus d'artillerie étaient tombés.
Son buste entièrement pulvérisé, la créature tituba encore de deux pas sur ses pattes restantes avant de s'effondrer.
« Et les autres ? ! »
« On a reçu des rapports disant qu'ils avaient fui le domaine, mais on n'a plus eu de nouvelles depuis ! »
Gordon répondit tout en couvrant les angles morts de Laia avec une rapière à la main.
Des cris et des rugissements monstrueux résonnaient partout.
Le château de Polwyvern, jadis appelé la Forteresse du Tueur de Dragons, était déjà devenu l'enfer lui-même.
« Hellian… comment as-tu pu faire une chose pareille… ! »
Une tour massive s'élevait haut au-dessus des ruelles étroites.
Hellian et ses chevaliers.
Non, des monstres qu'on ne pouvait même plus appeler chevaliers en sortaient sans fin, et Laia grinca des dents en les fixant.
« Grrrraaaah ! »
« Kiiiieeeek ! »
Pendant ce temps, des chevaliers affluaient par l'avant et l'arrière, forçant Laia et les siens à serrer les dents.
« Merdre, la garde royale… ! »
« L'armée centrale est déjà entièrement infectée ? ! »
Des soldats portant une armure gravée de l'emblème des Polwyvern, le sang et le pus suintant de leurs corps.
Le voile blanc qui trouble leurs yeux montrait qu'ils n'étaient plus des humains vivants.
« Ça s'arrête ici, Lady Laia. »
Complètement encerclés, sans aucune issue.
L'armée des morts-vivants s'écarta des deux côtés, et un homme en armure s'avança vers Laia.
« Je suis un chevalier sous les ordres d'Hellian. »
« Un chevalier ? Cette chose ? »
Laia rétorqua en regardant l'homme qui pointait son épée sur elle.
Des vaisseaux sanguins et des tendons bombaient grotesquement sur tout son visage.
Cette apparence bizarre et ce mana écrasant n'étaient plus humains.
C'était le sort de celui qui avait abandonné son humanité après s'enivrer de pouvoir.
Un monstre horrifique créé en infusant la force d'Hellian dans un corps humain.
« Pour qu'un chevalier impérial pointe son épée sur un membre d'une maison ducale. »
Brandissant sa masse, Laia le prévint.
« Sa Majesté l'Empereur ne laissera pas passer ça ! »
À moins de justification valable, les conflits entre nobles impériaux étaient strictement interdits par décret impérial.
Et si le conflit impliquait l'une des Trois Grandes Maisons Ducales qui protégeaient les frontières de l'Empire, les restrictions étaient encore plus strictes.
Pourtant, ils osaient agir avec une telle témérité.
Et avec des méthodes aussi viles et sales, en plus… !
« Kuhahahahaha— ! »
Alors que Laia grince des dents en songeant à ça, l'homme éclata d'un rire assez fort pour ébranler tout le château.
Le mana et l'aura sinistre qui émanaient de lui.
Il était évident qu'il nourrissait déjà une intention meurtrière.
« Comme c'est sot. Crois-tu vraiment que Sa Majesté l'Empereur ignore tout ça ? »
「…… ! »
Ces mots du chevalier impérial.
En les entendant, Laia serra plus fort sa masse.
« Rends-toi tranquillement, Lady Laia. Sur ordre de Sa Grâce, nous ne te tuerons pas— »
« C'est donc ça, le résultat de suivre l'Empire ? »
La voix de Laia coupa la parole du chevalier.
Sentant l'intention meurtrière qui s'y glissait, le chevalier fonça immédiatement sur elle sans hésiter.
« Au final, tu as choisi d'accélérer ta propre mort ! »
Le chevalier apparut devant elle en un clin d'œil et abattit son épée.
'Une simple commandante de chevaliers qui a monté grâce à son titre— avec ce pouvoir… !'
Pensant ça, la lame du chevalier trancha vers l'épaule de Laia, sans défense.
Craaack-!
Ou plutôt, il aurait dû.
« H-Huh… ? »
Elle se brisa.
L'épée imprégnée de mana du chevalier.
Incapable de résister à l'épaule d'une jeune femme qui ne portait même pas d'armure, seulement de légers vêtements de sortie, la lame explosa en éclats.
« Non, qu'est-ce que c'est que ça… ? »
« Les Polwyvern sont les descendants des anciens Tueurs de Dragons. »
La voix sans émotion de Laia résonna tandis que sa masse pointait vers le ciel.
« Si vous voulez ne serait-ce qu'égratigner mon corps, apportez au moins une baliste de siège. »
Sur ces mots, la masse levée vers les cieux s'abattit sur la terre.
KWA-BOOOOM-!
Quand la poussière du sol pulvérisé se dissipa, le corps du chevalier avait disparu sans laisser de trace.
« Gordon ! »
« Oui, Milady. »
À la réponse immédiate de Gordon, Laia donna son ordre.
« Tous les chevaliers restants, repli. On se regroupe dans la région frontalière des Leinrant. »
« …Tu comptes faire appel à cette personne ? »
Quand Gordon demanda en retour, Laia acquiesça.
Le pouvoir inconnu qu'Hellian maniait.
Et les soldats d'Hellian ranimés en monstres.
Autant qu'elle le savait, il n'y avait qu'un seul expert dans ce domaine.
---
« Jeune maître, nous sommes… arrivés. »
« Ughhh… ! »
Je retire ce que j'ai dit sur le voyage en carrosse qui était ennuyeux.
Non, honnêtement, dès l'instant où j'ai entendu les mots « grande forêt », je n'aurais jamais dû envisager de voyager en carrosse en premier lieu.
« Vous avez travaillé dur. Facturez les frais de carrosse et de main-d'œuvre à la maison principale, et utilisez ceci pour les frais. »
« Merci… bien… »
Dans la région du Nord, c'était la seule saison de l'année où la neige fondait.
Le prix d'un voyage en carrosse sans tenir compte de ce fait était énorme.
Des routes où la terre gelée avait fondu en marécages boueux.
Une fois les roues du carrosse coincées là-dedans, elles n'avaient absolument aucune intention de bouger à nouveau, et au final nous fûmes contraints d'abandonner le carrosse et de continuer à cheval.
« Jeune maître, ça va ? »
« Non. On dit que quitter la maison, c'est souffrir comme un chien, et ils avaient absolument raison. »
Contrairement à moi, haletant d'épuisement, Arin avait l'air parfaitement bien, sans la moindre trace de fatigue.
'Honnêtement, je ne l'ai emmenée que parce que j'avais pas le choix, mais sans elle j'aurais probablement fait demi-tour à mi-chemin…'
Grâce à Arin qui m'avait rejoint inopinément, on parvint à arriver à temps.
Quelle ironie.
« Jeune maître Klein Leinrant… c'est bien ça ? »
Tandis que je marmonnais des plaintes en regardant le cocher disparaître dans la forêt, une voix inconnue me parvint par-derrière.
« Oui, je suis Klein Leinrant. »
En me retournant, je vis un chevalier vêtu d'un uniforme noir distinctif froncer les sourcils sur moi.
'Chevaliers du Bouclier Noir. C'est donc un des surveillants de l'examen ?'
Un des Douze Chevaliers de Berkel, Iason du Bouclier Noir.
Je pensai ça en regardant l'emblème de bouclier modelé sur son équipement.
« Pour l'instant, on va reconfirmer les choses sur le terrain d'examen. Veuillez venir par ici. »
Le chevalier observa soigneusement ma couleur de cheveux et Arin à mes côtés avant de s'incliner poliment et de me guider vers le site d'examen.
'Reconfirmer ? Ils me reconnaissent pas ?'
Inclinant la tête en y pensant, je compris vite pourquoi.
'Beurk, j'ai vraiment une gueule de mendiant.'
Tirer le carrosse de la boue, relever les chevaux tombés—
Mes vêtements de sortie nets et propres étaient devenus des haillons couverts de boue dans le processus.
Pour le fils d'une maison ducale d'apparaître dans un tel état misérable.
Même moi j'aurais douté de moi-même si j'étais ce chevalier.
« Les autres cadets font déjà tout un cinéma depuis qu'ils ont appris que vous veniez. »
« …Et comment exactement ils ont su que je venais ? »
« Les pigeons voyageurs sont plus rapides que les chevaux. »
Comme il pointait vers le ciel, plusieurs pigeons blancs volèrent vers le domaine.
'Donc même si je courais, j'étais encore dans le creux de leur main.'
Qu'ils n'aient pas entendu toute l'histoire, ou qu'Heinkel ait simplement laissé tomber.
Au moins, c'était un soulagement qu'ils ne ressortent pas l'histoire du mariage.
« Du coup je passe l'examen tout seul ? »
« Non. Les cadets de notre ordre de chevaliers le passent aussi ce trimestre. »
Donc c'était pas un examen individuel, mais un examen passé ensemble avec des ordres de chevaliers.
Alors que je pensais ça, le chevalier du Bouclier Noir et moi arrivâmes sur le terrain d'examen.
« Ah… ! »
« Leinrant est vraiment venu… »
Le terrain d'examen était une large clairière située au fond de la forêt.
Les cadets rassemblés remarquèrent ma présence et se levèrent lentement de leurs sièges.
« B-Bienvenue ! Jeune maître Klein ! »
« C'est un honneur de rencontrer un membre des Leinrant ! »
Les cadets chevaliers me saluèrent maladroitement avec une étiquette gauche.
Leur rendant leurs salutations, je les examinai attentivement.
« Ils ont du mana et du talent, mais pas de soutien familial. »
« …Exactement. »
Le chevalier se gratta l'arrière de la tête gêné par mes mots.
Hors des Leinrant, la plupart des cadets chevaliers du continent passaient l'Examen de Chevalier Impérial.
Sa réputation sur le continent, les relations qu'on pouvait y nouer, et l'attention des maisons nobles—
Sous tous les aspects, c'était bien plus avantageux pour les chevaliers débutants, surtout les chevaliers libres.
'Bien que s'il y a un petit inconvénient, c'est à quel point c'est absurdement luxueux.'
Les prix meurtriers de la Capitale Impériale.
Et une fois officiellement adoubé, assister à toutes les cérémonies qui vont avec coûte une fortune.
Mais la plupart des gens rassemblés ici étaient des pécores sans le sou.
Des imbéciles bornés qui passaient tout leur temps à s'entraîner à l'épée au lieu d'apprendre l'étiquette nobiliaire.
« Waaah~ »
Arin, qui m'avait suivi, poussa un souffle d'émerveillement en regardant autour du terrain d'examen.
« C'est si fascinant que ça ? »
« Oui ! Regarde là-bas ! C'est si haut ! »
Je regardai où Arin pointait.
Une gigantesque montagne sacrée s'élevant à pic vers les cieux.
Plusieurs cadets avalèrent leur salive face à la vue accablante.
Au sommet de cette montagne sacrée se trouvait l'objectif final de l'Examen de Chevalier du Nord—
Le Mausolée des Épées.
L'endroit où les épées des chevaliers Leinrant défunts trouvaient leur repos final.
Et aussi l'endroit où l'épée du premier Duc de Leinrant, Berkel Leinrant—
Nordvind dormait elle-même.