« Bienvenue, Priscilla. »
La voix d'Heinkel qui la saluait me sauva.
« Revenir sans même envoyer de mot au préalable. C'est inattendu. »
« C'est qu'il y avait une urgence. Et puis…. »
Alors que Priscilla laissait sa phrase en suspens et détournait le regard, les serviteurs à proximité tressaillirent.
« Je devrais effectuer des inspections surprises comme celle-ci de temps en temps. Vous ne trouvez pas ? »
À ses mots glacés, les serviteurs et les servantes avalèrent leur salive.
« Ce n'est pas qu'ils soient incompétents, ceci dit…. »
Les Leinrant étaient des guerriers jusqu'à la moelle des os.
Tant que la nourriture était bonne et les vêtements propres, ces idiots musclés se contentaient de tout.
Le rôle de Priscilla, vivant à la capitale impériale, était de faire en sorte que des gens comme ça ressemblent au moins à des nobles présentables.
« Maintenant, tout le monde, attention ! »
Battant des mains pour attirer l'attention des serviteurs, Priscilla semblait avoir déjà inspecté chaque recoin du domaine tandis qu'elle appelait la gouvernante et commençait à déverser une pluie d'instructions sans fin.
De la forme des jardins aux couleurs des papiers peints, en passant par la façon dont l'étiquette pour les invités différait selon les régions.
Les serviteurs et les servantes avaient l'air complètement hébétés face au déluge d'informations à jour qui s'abattait sur eux les unes après les autres.
« Burkman. Vous pouvez tout préparer dans la semaine, c'est bien ça ? »
Le seul à rester parfaitement calme, le majordome Burkman, baissa la tête comme si c'était la routine.
« Il en sera fait selon votre ordre, Votre Grâce. »
Pas même cinq minutes après son arrivée de la capitale impériale, elle avait déjà pris le contrôle total du domaine.
… Rien qu'à regarder, j'en avais mal au ventre.
« J'ai appris en chemin qu'une dame de la maison ducale d'Aylasis était arrivée ? »
Sa voix se tourna alors vers moi.
Je me raclai immédiatement la gorge et répondis calmement à sa question.
« Nous avons fait le tour de la ville de Leinrant ensemble et nous venons de rentrer. »
Une voix raide, rigide.
L'entendant, Priscilla fronça brièvement les sourcils avant d'acquiescer.
« C'est absolument misérable. »
La duchesse Priscilla Elcrier, l'épouse légitime du duc de Leinrant.
L'une des cinq chanceliers de l'Empire, la Dame de Fer qui protégeait Leinrant.
Elle avait d'innombrables autres titres et honneurs, mais rien de tout cela n'avait grande importance pour moi.
Ce qui importait, c'était la relation entre elle et moi.
La relation profondément inconfortable entre l'épouse légitime du duc et le fils d'une concubine.
« Il a aussi été question d'une attaque. Qu'est-il arrivé ? »
« Les mages dépêchés par la maison ducale d'Aylasis en sont responsables. L'usage de magie de feu a été confirmé, et ils sont actuellement appréhendés et emprisonnés. »
La réponse vint de Dunkel, debout derrière moi.
« Utiliser de la magie de feu en pleine ville du Nord. Leur culot est impressionnant. »
De la colère teintait la voix d'Heinkel.
Priscilla ne fit aucun effort pour cacher sa propre fureur.
« Elles ont semé le trouble au cœur du Nord. Nous ne pouvons pas les laisser partir indemnes. N'est-ce pas, Priscilla ? »
Quand Heinkel l'interpella, elle répondit immédiatement.
« Inutile que Votre Grâce se déplace personnellement. J'enverrai une lettre de protestation officielle à Aylasis sous mon propre nom. »
Une lettre de protestation officielle de l'une des chanceliers de l'Empire.
Même l'une des trois grandes maisons ducales ne pouvait l'ignorer insoucieusement.
« Dites-leur que nous traiterons personnellement les criminelles. »
« Et nous devrions leur facturer les dégâts aux biens de la ville. »
« Je vous en laisse le soin. »
L'autorité du duc et le pragmatisme de la chancelière.
Regardant le couple travailler ensemble en parfaite synchronisation, le regard de Priscilla se riporta sur moi.
« Non, pourquoi me fixe-t-elle comme ça ? »
Voir Priscilla scruter mon visage de la sorte me retournait encore plus l'estomac.
« Maintenant que j'y pense, c'est probablement la personne de cette famille qui a le plus de raisons de me détester…. »
Ce n'était pas comme si elle m'avait déjà opprimé ou traité injustement.
Même si elle l'avait voulu, Heinkel n'était pas le genre d'homme à tolérer de telles choses.
Malgré tout, la raison pour laquelle mon malaise ne s'estompait pas tenait sans doute au fait que je ne savais presque rien d'elle.
Quand je suis né, elle était à l'Empire.
Et quand elle est revenue, j'avais déjà été envoyé au centre de redressement.
Même après mon retour, je l'évitais délibérément chaque fois que possible, si bien que ce genre de face-à-face était presque une première.
« Bien que ce fût intentionnel dans une certaine mesure…. »
L'épouse légitime et le fils de concubine.
Politiquement parlant, il n'y avait rien à gagner à se rencontrer imprudemment, et j'avais aussi supposé que rien d'agréable n'en sortirait de toute façon.
C'est pourquoi les seules choses que je savais d'elle étaient des fragments d'informations.
Qu'elle servait de voix à Leinrant au sein de l'Empire.
Et que parce qu'elle était l'une des chanceliers de l'Empire, Leinrant avait réussi à résister aux tentatives de l'Empire de s'emparer des intérêts de la famille jusqu'à présent.
« Il lui ressemble trait pour trait. »
« … ? »
Une voix minuscule, douce, que j'aurais manquée si je n'avais pas fait attention.
Avant que je ne puisse même demander ce qu'elle voulait dire, Priscilla me parla.
« Vous en avez fait pas mal pendant ce temps, jeune maître Klein. »
« Ah, oui. »
Au moment où je répondis, l'un des fonctionnaires alignés derrière elle lui tendit un document.
« Le comte Cornwell, Hector, et même le Mur. »
Un rapport résumant tout ce que j'avais accompli jusqu'ici.
Le relisant, Priscilla continua.
« Vous avez fait tomber une partie de la faction collatérale et perturbé même la structure de succession…. Des exploits qu'il est difficile de croire accomplis en si peu de temps. »
Plusieurs mois s'étaient déjà écoulés depuis que j'avais résolu de restaurer cette famille.
Le plan pour éliminer la branche collatérale, le plus grand problème de la famille, progressait régulièrement.
« Cela dit, son réseau d'information est rapide. Elle sait déjà ce qui s'est passé au Mur. »
Je fus à nouveau étonné par son réseau de renseignements qui dépassait de loin mes attentes.
« Je n'ai fait que ce que je pouvais — »
« Cependant. »
À la unique phrase de Priscilla, teintée d'une faible colère, mes mots s'arrêtèrent.
« Le territoire du comte Cornwell a sombré dans le chaos total parce que le comte est soudainement devenu fou. »
« Hein ? »
Un son hébété m'échappa face à cette critique inattendue.
« En conséquence, nos administrateurs ont dû travailler dur. »
En d'autres termes, elle-même, qui les commandait, avait aussi beaucoup souffert.
Les regards des fonctionnaires debout derrière elle étaient terrifiants.
« Hé, c'est toi ? »
« C'est ta faute si on a fait toutes ces heures sup ? »
« Donc c'était toi ? »
… Leurs yeux me maudissaient pratiquement tandis que je me forçais à supporter le regard des administrateurs.
« Waouh, ces yeux pourraient tuer quelqu'un. »
Tandis que les administrateurs et moi échangions silencieusement des regards, l'évaluation impitoyable de Priscilla continua.
« Et grâce à la mort du jeune maître Hector, la charge à la frontière avec le territoire de Polwyvern a augmenté. »
« Argh. »
« Et les ressources dépensées pour vous défendre après votre départ au Mur étaient également substantielles, n'est-ce pas ? »
« Urgh…. »
Puisqu'ils étaient ceux qui nettoyaient mes bêtises, je ne pouvais pas vraiment répliquer.
« Au final, les gains l'emportent largement sur les pertes, mais la prochaine fois, assurez-vous de tenir compte du chaos que vos actions créeront. »
« Je comp… rends…. »
Contrairement à moi, qui me débattais avec des manœuvres politiques à moitié cuites, ses calculs et ses évaluations étaient exacts.
La clairvoyance d'une politique aguerrie par des années sur le terrain m'écrasait naturellement.
« … Cela suffit pour la leçon. »
Me voyant baisser les épaules sans rien avoir à répondre, Priscilla fit une brève pause avant de parler à nouveau.
« Le fait que vous vous soyez porté volontaire pour la famille sans hésiter. Et le fait que vous ayez grandi pour devenir un si bel homme. »
« … ? »
Les petits mots qu'elle avait dits en ouvrant la bouche.
Cette même voix douce m'adressa à nouveau la parole.
« En tant que duchesse de Leinrant, je suis fière de toi, Klein. »
Quand je relevai la tête, je vis la duchesse Priscilla qui souriait faiblement.
« Mer… ci…. »
Satisfaite, presque nostalgique.
Je parvins à peine à répondre au sourire de Priscilla avant qu'elle ne se dirige vers Delaine, qui m'avait tapé sur l'épaule.
« … Qu'est-ce que c'est que ça ? Frapper quelqu'un et ensuite lui tendre le remède ? »
Priscilla et Delaine discutaient déjà gaiement ensemble.
C'est pendant que je regardais la mère et le fils que —
« Au fait, Klein ? »
Comme si quelque chose venait de lui traverser l'esprit, Priscilla me regarda et demanda :
« Vous avez dit que dame Ciel séjournait actuellement dans une chambre d'hôtes ? »
« Ah, oui…. »
Sa question soudaine.
Je répondis avec un temps de retard à cause du malaise que je ressentais.
« Alors je devrais la rencontrer dès que possible. »
« … La rencontrer ? »
Ciel était techniquement mon invitée, alors pourquoi la duchesse se dérangerait-elle personnellement ?
Alors que je la fixais, confus, Priscilla répondit :
« Je pensais qu'il fallait discuter de choses comme la date du mariage et les arrangements de la cérémonie. »
….
…….
……… Quoi ?
« A-Attendez un instant. Qu'est-ce que vous voulez dire par là… ? »
« Qu'est-ce que je veux dire ? Dame Ciel vous l'a déjà dit, non ? »
Qu'elle me l'ait dit ?
Qu'est-ce qu'elle m'a dit ?
Non, attendez. Alors la raison pour laquelle la duchesse Priscilla est venue ici inopinément aussi… ?
Alors que les pensées s'empilaient les unes sur les autres —
Comme pour enfoncer le dernier clou, la duchesse Priscilla me parla.
« Je suis venue tout droit de l'Empire pour rencontrer la personne qui va bientôt devenir de la famille. Ne devrions-nous pas discuter correctement des détails ? »
Priscilla se couvrit la bouche avec grâce en parlant.
Et la voyant ainsi, voyant le visage d'une politique qui avait déjà calculé chaque gain et chaque perte, je devins certain.
La visite soudaine de Ciel, et l'arrivée de Priscilla elle-même.
Même l'apparence constamment changeante du domaine sous les mains frénétiques des serviteurs.
« Elles ont déjà tout coordonné avec Ciel à l'avance et préparé toute la mise en scène… ? »
Au moment où cette pensée me traversa, je tournai la tête face à la présence que je sentis derrière moi.
Ciel se tenait là, un sourire radieux, relevant l'ourlet de sa robe.
Cette vision fit véritablement devenir mon esprit blanc.
---
« Mariage ? Depuis quand une telle chose a-t-elle été discutée ? »
La conversation entre Ciel et Priscilla fut plus courte que Klein ne l'avait prévu.
De simples salutations et demandes de nouvelles.
Ce qui signifiait aussi qu'elles avaient déjà beaucoup discuté au préalable.
« J'ai reçu la nouvelle il y a environ un mois. Elle est venue me voir soudainement en disant que c'était urgent. »
Priscilla parla presque comme une plainte en tapotant légèrement ses lèvres du bout des doigts.
« …… »
C'était un signal entre Heinkel et Priscilla.
Un signe lui disant de congédier tout le monde car elle allait parler d'informations top secrètes obtenues de l'Empire.
« Comme prévu, il y avait une autre vraie raison. »
Pensant cela, Heinkel acquiesça et entra dans le bureau avec Priscilla.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Maintenant que le duc et la duchesse étaient entrés ensemble, cet endroit devint une zone interdite où même le majordome Burkman ne pouvait pénétrer.
Ce n'est qu'après avoir vérifié à plusieurs reprises qu'il n'y avait aucun dispositif magique aux alentours que Priscilla parla enfin, soulagée.
« Vous savez déjà que Polwyvern se prépare à la guerre, n'est-ce pas ? »
Aux mots de Priscilla, Heinkel acquiesça.
Des chevaliers avaient déjà été déployés dans la région frontalière, et des stratégies avaient déjà été préparées.
Même en sachant cela, l'expression de Priscilla restait préoccupée.
« L'Empire y a dépêché une unité de nécromanciens à grande échelle. »
« Hum. »
Les nécromanciens de l'Empire.
Armes de guerre de l'armée impériale qui augmentaient les effectifs en utilisant les cadavres des morts.
« Il nous faudra établir de nouvelles tactiques. Contactez les commandants — »
« Ce n'est pas ça. »
Priscilla coupa la parole à Heinkel et continua.
« Leur mission n'est pas le combat. Ils fournissent du mana et du sang à quelque chose. »
« Du mana et… du sang ? »
« Oui. »
Voulait-elle dire que de nombreux nécromanciens coopéraient ensemble pour un seul but ?
Alors qu'Heinkel y pensait, ses yeux s'écarquillèrent aux mots suivants de Priscilla.
« Et le nom de ce "quelque chose" qu'ils alimentent en mana et en sang est…. Hellian. »
« …… ! »
Heinkel fut incapable de parler longuement avant de demander enfin à Priscilla :
« Alors… cela veut-il dire que ma sœur a déjà… ? »
À la question rauque d'Heinkel, Priscilla donna une réponse qui sonnait comme une condamnation à mort.
« Elle est soit morte… soit devenue un monstre qui ne peut plus être appelé humain. »