Argh….
Mon corps tout entier était courbaturé, comme si on m'avait rossé à coups d'arme contondante.
Malgré mes yeux ouverts, ma vision était floue.
Je ne pouvais même pas songer à bouger — pas même la force de remuer un seul doigt.
'J'ai survécu, mais mon état est un désastre total.'
Je marmonnai machinalement en moi-même et revins sur la dernière scène gravée dans ma mémoire.
Ian perçant la défense de l'artefact sacré, et mon Coup Combiné.
Garrison projeté dans la forêt.
Et puis….
« Comment suis-je encore en vie, à l'heure qu'il est ? »
En remontant le fil de mes souvenirs et en rappelant la situation de l'époque, je me forçai à m'asseoir.
'Ce salaud de prêtre ne mourrait pas pour un seul coup. Il a dû y avoir une attaque de suite.'
Alors que je m'efforçais désespérément de rassembler mes pensées confuses —
« Euh, vous êtes conscient maintenant ? »
Une voix me parvint — inconnue, pourtant claire.
En ajustant ma vision floue, le décor de l'endroit où j'étais allongé finit par se dessiner.
Craquement…. Craquement….
Le bruit des arbres gémissant dans le blizzard, des lanternes réchauffant l'air glacial, un feu de camp.
Et jusqu'au parfum diffus de tisane flottant dans la pièce.
« C'est… ? »
« L-l'infirmerie temporaire de la Grande Muraille du Nord. »
La voix claire qui répondait à ma question s'approcha lentement.
Le parfum d'herbes qui flottait faiblement dans la pièce se fit plus proche.
« P-pouvez-vous vous lever ? »
« Ah, oui. Juste un instant…. »
Tout en répondant à la voix, je regardai par la fenêtre.
Une forêt entièrement engloutie par la tempête de neige.
C'était un point de vue en hauteur, comme si l'on regardait depuis une tour de guet.
« Agh?! »
L'instant où j'essayai de me redresser, une douleur lancinante me remonta le long de la colonne.
« Ç-ça va?! Comme prévu, vous n'êtes pas encore tout à fait rétabli…! »
« Non, ça va. »
Serant les dents, j'avalai la douleur et me relevai du lit.
Une sensation de courbatures dans tout le corps.
Pourtant, c'était en réalité un mal pour un bien.
Le fait que la douleur persiste signifiait que mes sens étaient intacts.
'Au moins, rien n'est paralysé…. C'est un miracle que ce soit tout.'
Mon corps, qui n'avait pas effectué de cycles de mana pendant l'enfance, pouvait être comparé à un réseau hydraulique complètement bouché.
En d'autres termes, y injecter le mana d'Ian revenait à déverser un océan dans un canal obstrué.
Si je n'avais pas expulsé le mana entrant rapidement, mon corps entier aurait été réduit en lambeaux.
« Hou…! »
Après avoir pris plusieurs grandes inspirations, la douleur s'atténua quelque peu.
Plus précisément, mon corps était probablement en train de s'adapter.
Pendant ce temps, la voix qui s'était approchée me tendit une tasse de thé.
« V-voici. Ça devrait aider si vous le buvez…. »
« Merci. »
D'après la situation, le propriétaire de la voix était le soigneur qui m'avait soigné.
Acceptant la tasse fumante, je fis une courbette polie.
« Ça fait mal ? »
« Je vais bien. Je ne sais même pas comment vous remercier…. »
En disant cela, je levai la tête pour regarder le visage derrière la voix.
La peau pâle caractéristique des gens du Nord et des bras menus.
Des yeux brillants noir comme l'obsidienne.
Des cheveux ondulés coupés au carré reflétant la même teinte.
Une fille à l'air doux me fixait, les yeux écarquillés.
'Une soigneuse à la Grande Muraille…. Elle est terriblement jeune.'
Alors que je pensais cela en regardant son visage, qui semblait avoir un ou deux ans de moins que le mien —
La fille qui m'avait tendu la tasse restait là, hébétée, à me fixer béatement.
« …Y a-t-il un problème ? »
« Ah ! N-non ! C'est juste, euh…. »
Elle tressaillit à ma question, visiblement à court de mots.
Ce fut à ce moment-là —
« Pion, j'ai apporté le bois que tu as demandé. »
Avec le bruit d'une porte en bois qui s'ouvrait, une voix familière parvint à mes oreilles.
« Oncle. »
« Quoi, tu es déjà réveillé ? »
Ian parla en me regardant, des branches sèches en travers de l'épaule.
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement ? Et Garrison… ? »
« C'est tout ce que tu as à dire à ton sauveur ? »
Ian dit cela en souriant largement tandis qu'il déposait le bois de son épaule.
« Mon sauveur ? »
« Ouais, gamin mal élevé. »
En disant cela, Ian s'approcha de moi.
Et puis….
TCHAC-!
« Agh!? »
Un net claquement résonna tandis qu'un impact sourd me frappait le front.
« Je t'ai porté sur mon dos jusqu'à la Muraille pendant trois jours entiers, et tu ne sais même pas dire merci à ton oncle?! »
« Puhaha! »
En voyant Ian parler ainsi avec une mine profondément boudeuse, un éclat de rire m'échappa.
En regardant ce visage insouciant, je réalisai enfin que j'avais survécu.
« Tu dis qu'il me surveillera — rien qu'à l'entendre, j'en ai des frissons dans le dos. »
Tandis que la soigneuse nommée Pion sortait pour faire son rapport,
je finis la dernière gorgée de thé en écoutant ce qui s'était passé après que j'eus perdu connaissance.
« Au moins, il ne viendra plus foncer sur toi en hurlant qu'il te tuera dès qu'il te verra. Non ? »
« Mais c'est encore un élément instable. Il nous faut des contre-mesures à part. »
En disant cela, je posai mon menton sur ma main.
La raison pour laquelle Ian me protégeait était une mission assignée par Heinkel.
Après avoir passé du temps à la Muraille, je devrais retenir Garrison par mes propres forces uniquement.
'Dans le pire des cas, Arin….'
Je me rappelai la première fois où Garrison était venu me tuer.
C'était un Mandataire qui n'avait pas arrêté même quand Heinkel l'avait bloqué, pourtant au moment où Arin était apparue, il avait renoncé à l'attaque.
Mais si je faisais cela, alors cette fille….
« Tch. »
Je claqua sèchement la langue et secouai la tête.
Elle était bel et bien l'atout le plus fort que je possédais actuellement, mais le pouvoir d'Arin relevait d'un domaine inconnu, inexploré.
Si j'en forçais l'usage, je ne pouvais même pas commencer à deviner ce qui pourrait arriver.
'Il ne reste plus qu'une seule méthode.'
Mon regard s'assombrit en repensant à mon combat contre Garrison.
Un art secret né de la coordination entre deux épéistes dont le mana était synchronisé.
Je ne pouvais pas l'utiliser dans mon état actuel, mais il y avait une possibilité de le mettre à profit.
'Il me faut augmenter d'une unité le nombre de Chevaliers de la Mort.'
Contrairement à moi, un mort-vivant équipé d'un circuit de mana artificiel pouvait reproduire cette technique.
Ajuster les longueurs d'onde du mana à volonté n'était pas impossible non plus — cela demanderait juste des recherches futures.
'Un mort-vivant indépendant comme Rudel ne conviendra pas.'
En fixant mon objectif de recherche, d'innombrables cercles d'invocation et inscriptions de contrat que j'avais créés jusqu'ici me revinrent en mémoire.
'En prenant Hector, actuellement disponible, comme référence, mais en insistant davantage sur le contrôle de précision….'
Arrangements de runes, plans de recherche pour réguler artificiellement les longueurs d'onde de mana, et enfin, le schéma du mort-vivant que je créerais.
Il y avait une montagne de travail, pourtant je ne me sentais pas étouffé.
Les deux mois qu'on m'avait accordés tombaient à pic.
Idéaux pour entamer de nouvelles recherches.
'Et si c'est surtout cet endroit…. trouver des matériaux sera facile aussi.'
En pensant cela, je regardai par la fenêtre.
Au-delà du rideau de fer qui ceinturait le continent s'étendait une terre de froid extrême, faite de forêts de conifères rudes et de glaciers.
Au bout se dressait la résidence du Nécromancien Akimond — le Château de Glace.
« Il me faut rencontrer le responsable. »
« Quoi, maintenant ? »
« Oui. Plus vite, mieux c'est. Même un peu plus vite…. »
Ce fut au moment où je disais cela à Ian.
« …Qu'est-ce qu'il y a, pourquoi tu t'arrêtes en plein milieu de ta phrase ? »
« Chut. »
Coupant court à la plainte d'Ian, je tendis l'oreille vers la fenêtre.
Clic, clic.
Des pas qui se rapprochaient régulièrement de cet endroit.
Ce n'étaient pas ceux de soldats ou de sentinelles, mais de chevaliers.
« …Est-ce vrai ? »
« C'est une information rassemblée par les guetteurs. Non seulement la forme est étrangère, mais le nombre est plus de cinq fois supérieur…. »
À mesure que les pas se rapprochaient, des voix nous parvinrent.
De faibles voix ensevelies sous le bruit du vent et toutes sortes de bruits.
C'étaient des sons trop subtils pour être détectés à moins d'avoir vécu longtemps sur cette plaine enneigée.
« Rapportuez-le au capitaine. Pour l'instant, gardez cette affaire confidentielle. »
« Compris. »
Une voix dure vint de l'autre côté de la porte.
Au même instant, la porte de l'infirmerie temporaire s'ouvrit en grand.
« Seigneur Klein Leinrant. »
Entrèrent dans l'infirmerie deux chevaliers vêtus de manteaux de fourrure pour le grand froid.
« À votre arrivée, j'ai craint le pire, mais je suis heureux de voir que vous vous êtes rétabli. »
Le chevalier en tête, aux cheveux couleur de terre, me parla.
Armure de cuir noir et fourrure.
C'était une tenue plus proche de celle d'un chasseur que d'un chevalier.
'Les Chevaliers du Grand Corbeau.'
Je murmurrai en moi-même en regardant leurs visages.
Un ordre de chevaliers appartenant à la famille Leinrant, chargé de défendre la Muraille.
Des chevaliers du froid extrême qui arpentaient les plaines enneigées, faisant compagnons des terres les plus rudes du continent.
« C'est un peu tard, mais bienvenue à la Grande Muraille du Nord. »
Sans la moindre changement d'expression, les deux chevaliers s'inclinèrent devant moi.
« Je suis Boran, vice-capitaine des Chevaliers du Grand Corbeau qui gardent la Muraille. »
Les chevaliers sans émotion me rendirent les honneurs.
Des chevaliers vêtus de vêtements noirs où l'on ne trouvait aucun métal.
La seule chose qui brillait était l'emblème d'argent incrusté sur leurs épaules.
« Bienvenue, dites-vous…. »
Fixant cet emblème — qui était aussi leur fierté —, je répétai le mot.
À la place des chevaliers inclinés, l'image d'un corbeau aux ailes déployées me dévisagea.
Comme pour dire que ce n'était pas ma place.
« Grâce à vous, le jeune maître s'est rétabli. Vous avez bien travaillé, Pion. »
« Ah ! N-non…. Je n'ai fait que…. »
Boran tapa sur les épaules de Pion, qui les avait relevées bien haut, louant la soigneuse nommée Pion.
Elle semblait peu habituée aux louanges, son visage rougit vif, mais elle n'avait pas l'air mécontente.
Un sourire doux, comme celui d'un père regardant sa fille.
En les observant, je soufflai intérieurement.
'Ils sont complètement différents quand ils traitent avec des étrangers.'
Les Chevaliers du Grand Corbeau, qui gardaient fermement cet endroit depuis le jour où la Muraille fut construite.
Pour eux, une arrivée soudaine de la maison principale serait plus proche d'un invité indésirable.
'D'autant plus s'ils ont entendu les rumeurs qui tourbillonnent autour de moi.'
Je me rappelai la vraie nature de cette forteresse — la plus grande raison de l'existence de cette Muraille.
Partant du Château de Glace, une armée de morts-vivants qui s'était déversée.
Les spectres du Nord qui ravagèrent le continent devinrent féroces avec la mort d'Akimond.
Une armée sans chef n'était rien de plus qu'une bande désorganisée.
Les morts-vivants sans tête furent vaincus un par un lors de la contre-offensive de l'Alliance.
'Pourtant, ils n'ont pas pu être complètement exterminés.'
En repensant aux visages des morts-vivants que j'avais créés, je laissai échapper un rire amer en moi-même.
Deux cents ans avaient passé depuis ma chute — celui-là même qui avait déclenché la guerre.
Pourtant, même après tout ce temps, les morts-vivants qui n'avaient pas perdu leur ressentiment continuaient de charger vers la Muraille.
Leurs ennemis jurés étaient les morts-vivants d'Akimond envahissant la Muraille.
Et j'étais un Nécromancien qui commandait exactement le même genre de morts-vivants.
« J'ai bien vérifié les ordres. »
En regardant le document portant la signature d'Heinkel, Boran me demanda,
« Selon Pion, vous devriez récupérer dans environ trois jours. »
« C'est ce qu'elle a dit. »
S'ils me traitaient en invité indésirable, il n'y avait pas besoin que je baisse la tête le premier.
Quand je répondis d'une voix tout aussi raide, le chevalier debout derrière Boran fronce les sourcils.
« …Compris. Je le rapporterai ainsi au capitaine. »
« Non, je porterai les ordres moi-même. Je devrais aussi saluer mon supérieur…. »
Puisque j'avais été assigné au service de sentinelle, le capitaine des chevaliers était, de droit, mon supérieur.
J'allais juste me lever de mon siège quand —
Clic.
Avec le bruit de fourreaux heurtant des boucles, deux chevaliers supplémentaires entrèrent et me barrèrent le passage.
« Dans votre état actuel, pas encore pleinement rétabli, nous ne pouvons pas vous laisser sortir. »
Alors que Boran disait cela et gesticulait, les deux chevaliers me barrant la route tendirent la main vers moi.
« C'est un bel excès de zèle, non ? »
Paf!
Ce n'était pas une situation où je pouvais me permettre de me faire marcher sur les pieds.
Je saisis l'épée gisant au bord du lit, fourreau compris, et frappai leurs mains pour les écarter.
« Oh, quelle férocité ? »
Ian haussa les épaules comme s'il trouvait la scène amusante.
'Puisqu'il est un étranger, ce n'est pas son affaire, hein ?'
Des chevaliers locaux barrant la route au jeune maître de la maison principale.
Dans une famille noble normale, ce serait motif de scandale — mais malheureusement, je n'avais aucun allié ici.
« Nous ne cherchons qu'à assurer votre sécurité, mon seigneur. Veuillez comprendre. »
Aux mots de Boran, le chevalier derrière lui montra l'épée à sa taille.
Si je résistais davantage, ils me maîtriseraient de force.
Ils n'avaient pas tiré leurs lames, mais c'était clairement un face-à-face.
« Haa…. »
En regardant leurs expressions féroces, je poussai un soupir.
'Je voulais que ça reste aimable puisqu'on est de la même maison, mais tant pis pour ça.'
Un abus de pouvoir flagrant et un test de domination.
Si je tolérais ça, je ne pourrais pas faire un seul pas ici.
Je devais partager les repas sous le même toit pendant deux mois — je ne pouvais pas vivre aussi étouffé.
« Qui ose débiter de telles absurdités sur la sécurité de qui ? »
Ayant pris ma décision, j'enlevai le manteau de fourrure que je portais.
Un coup dur devait être répondu par un coup dur.
En pensant cela, j'ouvris la bouche en direction de Boran.
« Le second jeune maître de Leinrant, Klein Leinrant, vous ordonne. »
L'uniforme de la famille Leinrant, caché sous le cuir épais, fut révélé.
L'emblème signifiant un membre de la maison principale brilla sur ma poitrine.
« Appelez tous ceux qui sont au-dessus de vous et en-dessous de moi ici, tout de suite, salaud. »