« Merci d'être rentré sain et sauf, jeune maître. »
« Sain et sauf, mon pied. J'avais l'impression que j'allais crever d'épuisement. »
Tôt le matin.
Le domaine des Leinrant, retrouvé après une semaine.
À la salutation de Dunkel, que j'entendais pour la première fois depuis longtemps, j'enlevai la cape de campagne dont j'étais enveloppé.
« …Vous étiez invité dans une villa, alors pourquoi portez-vous une cape de campagne ? »
« Il y avait une raison. Où est mon père ? »
« Il est dans son bureau. »
J'acquiesçai à la réponse de Dunkel et graviss l'escalier menant au deuxième étage du domaine.
La lumière du matin filtrasse à travers les fenêtres.
Les cris d'exercice des chevaliers résonnant depuis le terrain d'entraînement se mélangeaient aux rires des servantes commençant leurs tâches.
« La maison, c'est quand même ce qu'il y a de mieux. »
Je déambulai dans le couloir, absorbant le paysage matinal paresseux.
J'avais l'impression que la tension que j'avais maintenue depuis mon départ se relâchait enfin.
« J'ai déjà rédigé le rapport dans la voiture, je n'aurai qu'à faire un bref résumé. Quant à l'affaire Hector…. »
J'avançais avec ces pensées en tête quand —
« Alors, tu es le deuxième gamin dont ce morveux de Heinckel a parlé ? »
Une voix me parvint.
Frivole, mais si on tendait l'oreille, elle sonnait aussi bizarrement détachée.
« ?! »
Surpris, je me retournai prestement.
Parce que c'était une voix que je n'avais jamais entendue ?
Pas du tout.
« On a fait tout un plat de ton soi-disant génie, mais tes réflexes sont plus lents que prévu ? »
Un frisson me parcourut l'échine.
Le couloir menant au bureau de Heinckel était rectiligne.
Pourtant, cette voix adressée à moi provenait de derrière mon dos.
Ce qui signifiait qu'en marchant dans le couloir, j'avais déjà croisé le propriétaire de cette voix.
Et pourtant, je n'avais même pas remarqué le moment où ce vieillard s'était retrouvé derrière moi.
« Au minimum, il est au niveau du prêtre Garrison… voire plus fort… ! »
La tension qui venait de se détendre se raidit à nouveau comme si elle n'avait jamais cédé.
Un vieillard en robe brune, ses cheveux blancs attachés sur le sommet de son crâne.
Des yeux vides et sans focus étaient fixés sur moi.
« Je pensais attendre une autre occasion vu que tu mettais du temps à apparaître, mais ça tombe parfaitement bien. »
Le vieillard, hochant la tête en me regardant, s'approcha lentement.
Sans relâcher ma tension, je recomposai rapidement la situation.
« Emplacement : près du bureau de Heinckel. L'absence de gardes ou de surveillance signifie qu'il doit être un invité ici pour quelque chose de discret, ou de personnel. »
Entre-temps, le vieillard aux cheveux blancs qui s'approchait de moi tendit lentement la main.
« Du moins, au minimum, il n'est pas un ennemi. »
Pensant cela, je fermai les yeux de toutes mes forces.
À cet instant précis —
*Paf !*
« Argh ?! »
Une sensation sourde frappa mon front, et une voix s'échappa avant que je puisse la retenir.
Quand j'ouvris les yeux, je vis le vieillard me griller d'un air malicieux.
« …C'est un peu trop brutal pour quelqu'un qui rencontre son neveu pour la première fois, non ? »
Quand j'énonçai la conclusion que j'avais tirée dans ma tête, le sourire du vieillard ne fit que s'élargir.
« Tu as deviné qui j'étais en si peu de temps. Tu as l'étoffe d'un politique. »
Le vieillard dit cela, puis continua de me parler sans effacer son sourire.
« Montre un peu de respect, petit insolent. Je suis ton oncle. »
À ses mots, je lui rendis son sourire.
Le nom de l'homme était Ian Leinrant.
Le premier fils de l'ancien duc, Rudel Leinrant — et un bâtard.
Un enfant dit « rejeté », dont le nom avait été rayé du registre familial.
« Tu as dit que t'étais parti parce que t' t'ennuyais, alors t'es revenu quand ? »
Avec la voix mécontente de Heinckel, trois tasses de thé noir furent posées sur le bureau du bureau.
« Du thé infusé personnellement par le duc de Leinrant. »
En soulevant la tasse, d'où s'élevait doucement la vapeur, je fus saisi par un renouveau de perplexité.
« Je suis pas parti de mon plein gré. C'est la gouvernante en chef qui m'a foutu dehors, je te jure. »
« Tu as vidé toutes les bouteilles d'alcool de la réserve, c'est normal qu'elle pète un câble. »
« Haha ! Dire que mon unique petit frère en arriverait là… ! »
Disant cela, Ian vida le thé brûlant d'un trait et attrapa une poignée de biscuits sur la table pour les fourrer dans sa bouche.
« On dirait que mon rapport est déjà passé au second plan. »
Regardant les deux se chamailler sans arrêt comme de vieux amis, je portai la tasse à mes lèvres.
Pourtant, je ne quittais pas des yeux ce vieillard excentrique.
« Les rumeurs que j'avais entendues étaient sinistres, mais il n'est pas tout à fait comme ça. »
Ian Leinrant.
Le Leinrant oublié, effacé du registre nobiliaire, un nom qu'on hésitait même à prononcer à haute voix.
À cause de cela, les informations le concernant étaient extrêmement fragmentaires.
Moi, héritier légitime, je n'avais entendu son nom que par Dunkel.
Ce qu'on en savait se résumait à deux choses.
Qu'il avait autrefois été le commandant des Chevaliers de l'Aile Dorée, l'ordre de chevalerie le plus fort de l'Empire.
Et qu'il avait tué tous les chevaliers sous ses ordres avant de se mettre en retraite.
« Au fait. »
Pendant que je pensais à cela, Ian — qui se disputait avec Heinckel depuis tout à l'heure — pointa un doigt vers moi.
« C'est lui ? Le gamin dont tu parlais. »
Ian demanda.
Son regard était sur moi, mais la question s'adressait à Heinckel.
« Oui. J'ai pensé qu'il était nécessaire que tu le voies, frère. »
Aux mots de Heinckel, un sourire se forma sur les lèvres de Ian.
« Bien. Au moins, il n'a pas la tête complètement vide. »
Quand il ajouta : « Contrairement à ce morveux de Delain », Heinckel esquissa un sourire amer.
J'aurais pu faire de même.
« Hum…. »
Ian se baissa et tendit la main vers moi.
Cou, bras, épaules.
Alors qu'il les saisissait et les tâtait de ses mains, il avait l'air d'évaluer quelque chose.
« J'ai l'impression d'être du bétail à l'abattoir. »
Juste au moment où j'allais froncer les sourcils face à cette sensation impersonnelle —
« Pas terrible du tout ? »
Une voix lourde de déception parvint à mes oreilles.
« Tu as maniée une épée que tu ne connaissais même pas, donc tes muscles se sont raidit tout de suite, et ton squelette n'est pas développé non plus. Plutôt que l'ossature d'un épéiste, t'as celle d'un érudit, ou d'un mage. »
Face à l'évaluation acerbe de Ian, je tressaillis un instant.
« Il peut voir tout ça rien qu'à ma carrure ? »
On dit que quand un aveugle perd la vue, ses autres sens se développent.
Sa perception accrue venait-elle de cela ?
Impossible à savoir.
« Klein a repoussé un chevalier de la Garde impériale royale avec ce corps. »
« Un chevalier de la Garde royale ? Quelqu'un que je connais ? »
« Randel. »
« Ha— ! »
Randel, le chevalier dont j'avais tranché le poignet auparavant.
Quand je prononçai son nom, Ian laissa échapper un rire creux comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
« Ce salaud de punk est tombé si bas qu'il peut se faire repousser par un gamin à l'air inoffensif comme ça ? »
« Il semblait être au niveau moyen des chevaliers de la maison principale. »
« Oh~ ? »
Ce n'est qu'alors qu'une pointe d'intérêt entra dans sa voix.
« Alors regardons ça de plus près. »
Ian s'approcha de moi et saisit mon épaule.
Des yeux creux qui avaient perdu leur lumière.
Le regard d'un aveugle était dirigé avec précision vers mon visage.
« Si tu es un diamant brut, ou juste un caillou qui roule au bord de la route. »
Et l'instant où j'entendis ces mots, je fis monter mon énergie maléfique en urgence.
Devant moi, le bras d'un squelette tenant un bouclier s'était déjà formé.
*Kwaaaang !*
Une douleur intense jaillit de mon dos.
Le mur du bureau de Heinckel au deuxième étage vola en éclats, et je le traversai, suspendu en l'air.
« Je survivrai pas à l'impact si je tombe. Squelette ! »
Je libérai immédiatement de l'énergie maléfique et formai un cercle d'invocation au point d'impact.
*Kiiiii !*
Un squelette joignit les mains pour former un marchepied, et un autre s'élança de ce marchepied pour rattraper mon corps.
Et puis, la chute.
*Kwachik !*
Le dos du squelette, qui avait fait office d'amortisseur à ma place, se brisa en morceaux.
Si je n'avais pas fait monter l'énergie maléfique d'urgence, c'aurait été moi.
« Hooh ? La nécromancie peut s'utiliser comme ça, aussi ? »
Dit Ian en sortant la tête par le trou dans le mur.
D'après son expression, son intérêt avait été proprement piqué.
« Les infos sur la nécromancie… il a dû les avoir de Heinkel. »
Il a dû avoir ses raisons d'agir ainsi.
Sinon, il n'y aurait eu aucune raison d'appeler spécialement ce vieillard à la maison principale.
« Tu as pas déjà fini la leçon de savoir-vivre de ton neveu… avec ce coup de doigt sur le front tout à l'heure ? »
Quand je tordis la bouche pour dire ça, le sourire de Ian s'approfondit encore.
« C'est fini. C'était pas de l'éducation — c'était une vérification. »
Disant cela, Ian sortit par le trou ouvert à l'arrière du domaine.
Le champ de roseaux derrière le domaine, où j'avais précédemment conclu un contrat avec Rudel.
À un moment donné, deux épées étaient déjà dans les mains de Ian.
« Prends-la. »
J'attrapai l'épée qui vola dans les airs.
Pas une lame d'entraînement émoussée, mais une vraie lame au tranchant vif et vivant.
Ian, arborant toujours le même sourire en me regardant, dégaina lentement son épée.
« Je ferai pas de cadeau comme les chevaliers d'ici. Vien à moi avec tout ce que t'as. »
Vérification.
Je pouvais deviner à peu près pourquoi Heinkel avait fait venir cet homme au domaine.
« C'est quoi ça, m'attaquer sans crier gare. »
Avec une courte plainte, je dégainai lentement mon épée.
« Je prends pas la responsabilité si tu meurs pendant l'assaut. Oncle. »
Bien sûr, je n'oubliai pas de le provoquer pour exciter mon adversaire.
*Klang !*
L'instant où je dégainai, la lame de Ian fonça sur moi.
Une frappe d'épée sans aucune énergie maléfique.
Même alors, il n'utilisait qu'une main.
« Tu ferais mieux de montrer des résultats à la hauteur de ta grande gueule. Morveux insolent. »
Face à son sourire acéré, je parai son épée.
Mais en même temps, la deuxième et la troisième frappes pleuvaient.
« Une trajectoire d'épée que j'ai jamais vue. Latérale et frontale en même temps… ! »
Une technique d'épée inconnue que les épéistes de Leinrant n'utilisaient pas.
Je parai l'estoc serpenté et tordu de front, puis coupai immédiatement le flux avec l'Épée Météore.
*Kiiiiiiing !*
Une frappe d'épée tirée en se concentrant sur un seul point.
Ian détourna la tête sur le côté pour l'esquiver et poussa une exclamation.
« Mélanger l'Épée Météore entre des attaques enchaînées — quelque chose avec quoi même les chevaliers de rang commandant galèrent, et tu le fais si naturellement… ! »
Il avait l'air impressionné, mais c'était tout.
Incapable d'imbuer ma lame d'énergie maléfique, je ne pouvais que reproduire le mouvement, pas sa puissance.
Un épéiste à moitié fini qui ne pourrait jamais être complet.
« Alors comment ça… ! »
La meilleure défense, c'est l'attaque.
J'avançai d'un pas pour saisir l'initiative et, au même moment, dégainai l'épée à ma ceinture pour la balayer horizontalement.
« Heh heh, l'Épée Fantôme ?! Regardez-moi ce gamin ?! »
*Kakaang !*
C'était un seul coup d'épée, pourtant la résonance brillante était double.
En utilisant l'art de l'épée de Rudel, l'Épée Fantôme, je supprimai deux trajectoires à la fois.
« Il a bloqué ça aussi ?! Comment… ! »
L'Épée Fantôme, une technique qui perturbait la vision de l'adversaire.
Pourtant, Ian la neutralisa sans montrer la moindre confusion.
Tournant sur lui-même comme un moulin à vent, Ian dévia ma lame.
Cela, aussi, était une technique d'épée bizarre que je n'avais jamais vue.
« Ça fait je sais pas combien de décennies que j'ai pas bloqué cette technique ! »
Alors qu'il disait ça en s'approchant de moi, je réalisai tardivement un fait.
« Essayer de tromper les yeux d'un aveugle — quelle stupidité absolue ! »
*Klang !*
Avec le reproche, il porta son épée droit sur moi.
Une frappe sans énergie maléfique.
Même ainsi, la posture que j'utilisai pour la dévier s'effondra.
« Keugh ?! »
Une force physique pure, non renforcée par l'énergie maléfique.
« Qui pourrait jamais croire que c'est un aveugle ?! »
Regardant sa trajectoire d'épée, plus précise que la mienne malgré ma vue, je maudis intérieurement.
Un adversaire écrasant que je ne pouvais même pas affronter avec mon escrime actuelle.
« Mais quand même ! »
Mon arme ne se limitait pas à une épée, et mon essence n'était pas celle d'un chevalier.
Dans l'instant où ma posture s'effondra, je formai un cercle d'invocation dans la trajectoire d'épée vide.
*Kraaah !*
Un chevalier vêtu d'une armure noire.
Un chevalier de la mort créé à partir de l'âme d'Hector Ross Polwyvern, que j'avais précédemment soumis.
*Klang !*
Contrairement à moi, la lame du chevalier, imbue d'énergie maléfique, repoussa l'épée de Ian.
« Dire que t'avais le loisir de faire un truc pareil pendant ce temps — c'est un sacré spécimen ! »
Cette fois, peut-être parce que c'était au-delà même de ses attentes, sa défense s'ouvrit juste un instant.
« Il l'a sûrement fait exprès. »
Même ainsi, il n'y avait pas le temps d'hésiter.
Parce que la seule possibilité résidait là.
« L'épée la plus efficace maintenant, c'est cette technique d'à l'instant. Rappelle-la, reproduis-la ! »
Je tournai rapidement mes pensées et reproduisis la technique d'épée que Ian venait d'utiliser.
*Kirilirik ?!*
Je redressai ma lame et la portai vers lui.
L'étrange épée tordue, comme un serpent, perça sa défense.
« Avec ça… ! »
Juste avant que je ne lance le coup final —
« Bien. Tu passes. »
Avec la voix satisfaite de Ian, un impact écrasant qui fouetta tout mon corps me frappa.
« Keugh ?! »
Une puissance accablante que les techniques et l'habileté ne pouvaient jamais atteindre.
En augmentant simplement le rendement du circuit de mana situé dans son dantian, Ian projeta mon corps — en pleine attaque — loin, très loin.
*Kudangtang !*
Mon corps, projeté sur une grande distance, roula à travers le champ de roseaux.
La forme spirituelle d'Hector Ross Polwyvern que j'avais invoquée avait déjà disparu.
*Kwack !*
Alors que je me hâtais de me relever, l'épée que Ian lança s'enfonça à côté de ma tête.
Si elle avait été un peu plus sur le côté, mon crâne aurait été transpercé.
C'était ma défaite totale.
« Haa… ! Haa… ! »
Tandis que je peinais à relever mon corps trempé de sueur —
« Tu as parfaitement reproduit la Frappe de l'Ombre du Serpent, l'art secret des guerriers du désert, en à peine deux minutes. »
Ian énonça le nom de la technique que j'avais copiée et m'attrapa par le col pour me hisser.
« Heinckel. Je m'occupe de celui-là. Pas d'objection, hein ? »
À ses mots, Heinkel — qui était sorti dans le champ de roseaux à un moment donné — acquiesça en soupirant.
« …Fais réparer le mur cassé pour aujourd'hui. »
« Ah. »
Bien sûr, il n'oublia pas de faire ce qu'il devait en tant que chef de famille.