« Jeune maître, quel genre d'ennuis as-tu encore causés ? »
Comme prévu, Arin, qui avait bourré ses bagages de friandises, me demanda en me regardant.
« J'en ai causé, oui. Dunkel risquerait de s'évanouir s'il l'apprenait. »
Je répondis cela en caressant la tête d'Arin pendant qu'elle croquait ses biscuits.
« Mon grand frère a commis une grande incivilité. Je vous prie sincèrement d'accepter nos excuses. »
Laia, la jeune dame qui avait arrêté le combat, baissa la tête vers moi, une main posée sur sa poitrine.
« Grâce à vous, tout s'est réglé à l'amiable. Merci. »
Quand je répliquai avec un sourire poli, Lady Laia me sourit en retour.
'Bien, bien. Elle n'est pas du genre à se laisser marcher sur les pieds.'
Je pensai cela en observant son allure soignée, l'archétype même de la chevalerie.
Cela devint encore plus clair quand je considérai le moment de son intervention dans cette confrontation.
'Elle est restée à regarder jusqu'à ce que je menace Hector. Avec son influence, elle aurait pu l'arrêter bien plus tôt.'
L'affrontement entre Hector et moi était un incident soudain, inattendu.
N'importe qui d'autre aurait évité la scène en hâte ou couru pour comprendre la situation.
Mais elle évalua immédiatement les circonstances et intervint au moment précis nécessaire, en tirant le maximum d'avantages.
L'instant où je mis ma lame à la gorge d'Hector.
C'était le moment optimal pour piétiner directement la fierté de la faction Helliane.
« Keugh… ! »
À en juger par Hector, rouge de fureur, ma prédiction semblait juste.
« Jeune maître. Par ici…. »
« Vous avez trop dépensé de forces. »
Dès la fin du combat, une nuée de servantes entoura Hector et se dirigea vers sa chambre privée.
« Laia. »
À la voix qui l'appelait, Laia tourna la tête.
Hellian, qui réprimait sa colère, la fixait droit dans les yeux.
« Je m'excuse, Duchesse. La situation me parut grave, j'ai intervenu sans y penser. »
Ses gestes et son ton étaient courtois, mais en entendant les mots de Laia, Hellian claqua la langue, irritée.
'Elle n'a pas utilisé de titre honorifique.'
Les figures impériales que j'avais rencontrées jusqu'ici l'avaient toutes appelée « Maman ».
Un honorifique exalté, réservé à la royauté ou à ceux d'un rang comparable.
Mais les figures de Polwyvern comme Gordon et Laia n'utilisaient pas ce titre.
'Elles la reconnaissent comme une aînée de la famille, mais pas comme sa cheffe.'
La politique est l'art de fourrer d'innombrables intentions dans la moindre forme d'adresse.
Même en la pratiquant, c'est un spectacle vraiment migraineux.
« …Je vous laisse les invités. Je dois aller voir Hector. »
« Compris. »
Avec un claquement de langue en regardant Laia s'incliner vers elle, Hellian disparut dans sa chambre privée.
Après le départ des figures impériales, un court instant plus tard, libéré de la tension, je commençai à tourner désespérément mes pensées.
'Il n'y a pas moyen de savoir comment ils vont bouger. Coopération ? Ou exil ? Je dois de quelque façon attirer leur attention sur moi….'
Ce fut à cet instant.
« Ah — ! Cette folle garce, sérieusement ! »
Quand un langage inhabituel jaillit d'une voix familière, mes pensées gelèrent sur place.
« Non, mais qu'est-ce que c'est ? Elle a fait tout un cinéma pour organiser un bal, et c'est elle qui l'annule ? C'est même pas drôle ! »
« Mademoiselle, mademoiselle ! »
Les chevaliers autour d'elle essayaient sans cesse de retenir Laia qui déversait jurons et plaintes.
« Ah, pourquoi ! Vous m'avez dit de jouer la princesse seulement quand cette garce était là ! »
Un gémissement de désespoir s'éleva des chevaliers face à la voix brutale de Laia.
« L'invité n'est pas encore parti ! »
Après ces mots, un bref silence tomba.
Laia, qui s'était tue, tourna lentement la tête vers moi.
…….
'Wow, même un crâne de squelette pivoterait plus souplement que ça.'
Je n'avais aucune idée de l'expression que mon visage faisait tandis que je pensais cela.
Elle était probablement moins gênée que la sienne, en tout cas.
Thud. Thud.
Au bruit de pas, Laia s'approcha lentement de moi.
« Haa…. »
Lady Laia, qui m'approchait avec une expression raidie, calma lentement sa respiration, puis….
« Il semble que vous ayez pu voir une illusion, tant la situation était pressante. Pour l'instant, nous souhaiterions vous escorter jusqu'à nos logis. Cela vous conviendrait-il ? »
Comme si de rien n'était, elle me sourit d'un ton et d'une manière parfaitement ordonnés, tout droit sortis d'un manuel de savoir-vivre.
Sa voix, lisse comme des perles de jade qui roulent, était presque douloureusement douce.
« Tu sais que ça ne marchera pas si tu t'y mets maintenant, hein ? »
Incapable de supporter cette transformation bizarre, je le lui dis en grimacant.
« …Tch, si tu ne tombes pas dans le panneau, évite au moins de le raconter à tout le monde. »
La jeune dame de Polwyvern fit la moue et, sur ces mots, me mena aux logis.
« Imbécile stupide — ! »
Smack !
Dans le bureau de la duchesse Hellian.
Hellian, qui venait de gifler Hector, hurla sur lui comme une folle, comme si sa colère n'était pas encore assouvie.
« Qu'est-ce qui t'a pris de dégainer dans une situation pareille ?! »
« M-Mais ce bâtard a insulté Votre Grâce… ! »
« Et ça justifie de faire un scandale en plein devant la faction conservatrice ?! »
Smack — !
Quelle que soit la trempe d'un chevalier, on ne résiste pas à la peur ancrée depuis la naissance.
Quand elle frappa son autre joue de toute sa force, Hector ne put l'encaisser et s'effondra sur place.
« Cette chienne de garce…. Cette femme… ! »
Maudissant Laia tout en haletant, Hellian ouvrit bientôt un tiroir de son bureau et en sortit une petite fiole.
Crunch !
Un liquide rouge enveloppé d'une fine membrane.
Quand Hellian croqua la fiole entière et la but, son corps tremblant retrouva progressivement son calme.
« Hoo ! »
Bien qu'elle approchât déjà de la soixantaine, son apparence était plus proche de la quarantaine.
C'était grâce à ce médicament que l'Empire lui avait offert.
« Bien…. Calme-toi. Il y a autre chose à faire maintenant. »
Un médicament miracle impérial qui clarifiait l'esprit et freinait le vieillissement.
Un objet précieux qui valait plus que son poids en or.
Alors que les effets de l'élixir se répandaient et qu'Hellian retrouvait son calme, elle tourna la tête vers l'ombre.
« Sanchez. Es-tu là ? »
À l'appel de son nom, une grande silhouette émergea de l'ombre.
« M'as-tu appelée, Duchesse Maman. »
Entendant la voix grave, Hellian hocha la tête, rassurée, et'ouvrit la bouche.
« Contacte les "Feuilles Mortes". »
En disant cela, un bruit d'aspiration bruyante se fit entendre.
Il venait d'Hector, qui tremblait de peur.
« Quel doit être l'ordre ? »
« Tuez-les. Klein, et même la servante qui l'accompagnait. Tous. »
Quand Hellian dit cela, Hector ouvrit la bouche d'une voix tremblante.
« M, Maman ! Ne le fais pas ! Ils sont Aki— ! »
« Je t'ai dit de m'appeler "Maman" ! »
Kwa-chang- !
Le vase qu'elle lança frôla Hector et s'écrasa contre le mur, se brisant en éclats.
« Cette garce de Laia l'a fait, cet ordure de Klein l'a fait aussi, et maintenant même toi tu ne me reconnais pas ?! Hein ?! »
« Uh, ugh… ! »
Dans le coin du bureau sombre, Hector tremblait violemment, terrifié.
Mais à cet instant, Hellian écarquilla les yeux, baissa le corps et s'approcha lentement de lui.
« Hector, mon bébé, mon fils ? »
Comme pour apaiser son enfant effrayé, Hellian s'avança lentement et lui prit le visage à deux mains.
« Tout ça, c'est pour toi. Une fois que tu seras duc, tout ira mieux. Alors, d'accord ? »
« O, oui…. »
À l'instant d'avant, sa mère déchaînait une violence folle, et maintenant elle le berçait d'une voix douce.
Submergé par la peur face au comportement imprévisible de sa mère, il hocha frénétiquement la tête et se blottit contre elle.
« C'est ça, c'est ça. Maman est là. Mon fils…. »
« …Votre Grâce. »
Quand Sanchez, qui observait les deux, appela Hellian, elle parla tout en tenant Hector.
« Ce chevalier, Randel. Tu peux le battre ? »
À ses mots, Sanchez acquiesça immédiatement.
« Avec ce niveau de compétence, j'en gère une vingtaine à la fois. »
Sa voix indifférente était dirigée vers Hellian.
Sanchez, son confident de confiance et chevalier de rang capitaine.
Ce n'était pas le genre à se vanter ou à faire le fanfaron.
« Et alors, ce type, Klein ? »
L'entendant, Sanchez réfléchit un instant avant de rouvrir la bouche.
« Je peux le tuer d'un seul coup. »
« Bien. Alors tu y vas aussi. »
Sur ces mots, Hellian se leva de son siège.
L'effrayé Hector était déjà retourné dans sa chambre.
« Si les "Feuilles Mortes" échouent, tu les tues tous. »
Après avoir reçu l'ordre de sa maîtresse, le chevalier hocha lentement la tête, puis disparut à nouveau dans les ombres d'où il était venu.
« Juste un peu plus…. »
Ainsi, un bureau vide, sans personne d'autre à l'intérieur.
Seule, Hellian tordit les commissures de ses lèvres en regardant les lignes rouges qui coulaient le long de son bras.
« Juste un peu plus, et moi… ! »
Son rire, de plus en plus profond, engloutit le bureau sombre.
En dessous, le liquide rouge qui gouttait de la bouteille de médicament tachait le parquet du bureau.
« La cause de la mort du duc précédent était… une mort inexpliquée ? »
Quand je reposai la question en fronçant les sourcils, Gordon, le majordome en chef de la maison Polwyvern, acquiesça lourdement.
« Jeune Maître. C'est quoi, une mort inexpliquée ? »
« Ça veut dire qu'on ne sait pas pourquoi il est mort…. Non, va là-bas et mange des gâteaux. »
« Oui ! »
Répondant énergiquement à mes mots, Arin sortit les biscuits bourrés dans mes bagages et se les fourra dans la bouche.
« Euh, cette servante là-bas est…. »
« Elle a toujours été comme ça. »
Les servantes demandaient comme si la scène était étrange, mais quand je balayai ça d'un revers de main, elles parurent n'avoir rien à dire.
Pendant ce temps, Laia haussa les épaules et me regarda en parlant.
« Officiellement, c'était rapporté comme une mort de vieillesse, mais en vérité, seule cette garce d'Hellian sait. »
« Mademoiselle, votre langage ! »
« Ah, peu importe, tu l'as déjà découvert de toute façon ! »
« Même ainsi,veuillez tenir un langage convenable devant un gentilhomme ! »
« Quel gentilhomme ! On dirait un gigolo de belle allure ! »
'Gigolo, quoi ?'
Pendant que Laia se faisait gronder par les servantes, Gordon ajouta à l'explication.
Grâce à ça, je ratai mon moment pour réfuter le flot d'insultes qui me tombaient dessus naturellement.
« La seule à avoir assisté aux derniers instants de Sa Grâce le Duc était Sa Grâce la Duchesse. »
« Alors, le testament…. »
« L'original est en possession d'Hellian. Le contenu est exactement ce qu'on t'a dit. »
Comme Laia le disait en posant son menton sur une main, manifestement mécontente, les autres chevaliers évacuèrent aussi leur frustration.
« Il y a trop de points suspects. Mais le titre ducal de l'Empire… ! »
« Au final, il nécessite l'approbation de la famille impériale. »
Quand je répondis aux mots du chevalier, Laia, qui écoutait, acquiesça.
C'était la plus grande entrave posée à un Duc impérial.
Malgré une autorité et un pouvoir comparables à ceux d'un roi, c'est pour cela qu'un Duc impérial n'avait d'autre choix que de rester loyal à l'Empereur.
'Et c'est aussi la plus grande raison pour laquelle l'Empire a l'œil sur Leinrant.'
Berkel Leinrant, le grand héros qui résolut l'Incident Akimond.
Grâce à ce mérite, Leinrant devint la seule famille capable de nommer un Duc sans l'approbation de la famille impériale.
'Toutes les nations du continent reconnaissent Leinrant comme maître du Nord.'
C'était grâce à la Déclaration de Leinrant ratifiée dans l'accord continental d'après-guerre.
« Alors ? »
Ayant appris une info inattendue, je me renfonçai dans la chaise.
« Quelle est votre intention en donnant cette information à un étranger comme moi ? »
Il n'y avait aucune chance qu'ils me la donnent sans but.
Alors que je balayais les politesses pour aller droit au but, l'atmosphère jusque-là bruyante de la pièce retomba.
« Aidez-nous. »
Après avoir congédié les servantes qui radotaient, Laia me parla.
'Comme prévu.'
Avec un soupir bas, je redemandai.
« Ça ne ressemble pas à une demande d'aide personnelle. Vous demandez à Leinrant d'intervenir dans la succession de Polwyvern ? »
« Les gens qui ont un ennemi commun coopèrent. C'est pas autorisé ? »
« En d'autres termes, vous voulez affronter Hellian ensemble ? »
Quand je dis cela, Laia acquiesça.
« Hmm…. »
« On ne demande rien d'irraisonnable. Juste un échange d'informations et de forces. »
En écoutant les mots de Laia, je tombai en réflexion.
Non, je fis semblant de réfléchir en détournant le regard.
Sssshk !
Une silhouette féminine translucide apparut, glissant par la fenêtre.
C'était un esprit qui servait d'yeux et d'oreilles à un Nécromancien, une Banshee.
En s'approchant de moi, elle me chuchota quelque chose à l'oreille.
Ce n'est qu'après que j'eus acquiescé qu'elle parut rassurée, disparaissant comme de la fumée.
'……C'est donc ça ?'
L'information que la Banshee me transmit.
Après l'avoir confirmée, je leur parlai pendant qu'ils attendaient ma réponse.
« Ça ne marchera pas. »
Un bref silence.
Et puis, la voix de Laia suivit.
« Non, pourquoi pas ?! Tu as mis le bordel dans la salle de bal, et maintenant t'as soudain peur ?! Hein ?! »
« Mademoiselle, votre langage — ! »
« Ah, lâchez-moi ! »
Entre-temps, Gordon, qui avait gardé son calme, me regarda et demanda.
« Puis-je connaître votre raison ? »
« C'est pas compliqué du tout. »
En disant cela, je souriais faiblement et leur parlai.
« Je vais me faire assassiner, voyez-vous. »