« À l'instant… qu'as-tu dit ? »
« J'ai dit que je refuse. »
Je me répétai pour Hellian, qui reposait la question sans avoir compris ce que je venais de dire.
« Est-ce que tu parles en pleine possession de tes moyens, Klein ? »
Hellian parla sans effacer le sourire de son visage.
On aurait dit qu'elle forçait sa colère sous la raillerie.
« Tu devrais savoir mieux que moi dans quel état se trouve Leinrant en ce moment, non ? »
« Je le sais bien. »
Répondant à ses mots, je saisis un fruit posé devant moi, le portai à ma bouche et parlai.
« La moitié des seigneurs vassaux ont déjà tourné le dos à la famille. »
« Je vois que tu es bien informée. Et alors ? »
Plus elle entendait mes paroles, plus le rictus d'Hellian se creusait.
« Les droits de chasse à la zibeline, qui étaient une source de fonds majeure, sont passés à Plysian, et les mines voient leurs intérêts accaparés par l'Empire. »
Entendant cela, Hellian acquiesça et demanda à nouveau.
« Alors, comparé à ça, qu'en est-ce de ce Polwyvern que je dirige ? »
Tandis que je portais un autre raisin à ma bouche, Hellian, incapable d'attendre ma réponse, prit la parole.
« Il possède des fonds et un pouvoir qui ne sauraient être comparés à ceux de Leinrant dans son état actuel ! »
« C'est vrai. »
En comparant ne serait-ce que l'échelle de la famille ducale de Polwyvern, elle était déjà telle.
Si l'on y ajoutait ne serait-ce que les branches collatérales loyales à Hellian, l'ampleur de ses forces grandirait encore.
« Et malgré ça, tu dis que tu choisis Leinrant au lieu de moi ? »
« Oui. »
Quand je répondis ainsi sans la moindre hésitation, le coin de la bouche d'Hellian tressaillit.
« Pourquoi, au juste ? Pourquoi rejeter mon offre, et choisir cette famille ducale qui n'est plus qu'un nom… ! »
« La famille du comte Cornwell qui fournit des mines aux nécromanciens de l'Empire. »
Je coupai la parole à Hellian et lui demandai.
« C'était sur tes ordres, tante, n'est-ce pas ? »
Il n'y avait aucune raison pour qu'un simple comte fasse une chose pareille.
Surtout pas un opportuniste comme le comte Delcan.
C'est pourquoi ce n'était pas une question, mais une confirmation.
« C'était. »
Une réponse brève me revint.
Pas l'ombre d'une once de culpabilité dans ces mots.
« Et ces nécromanciens ont utilisé des gens du Nord comme cobayes. »
Quand je dis cela, Hellian marqua une brève pause, puis me parla à nouveau.
« Elles ont utilisé plusieurs centaines de paysans pour attirer les fonds de l'Empire. Avec ça, elles ont armé plusieurs centaines de chevaliers. »
Des fonds.
Au moment où j'entendis ce mot, mes entrailles bouillirent.
Au bout du compte, à cause de ce putain d'argent, avaient-ils sacrifié les gens du Nord une fois de plus ?
« Ce n'est pas tout. Regarde ce bal, Klein. »
Me disant cela, Hellian écarta le rideau et me montra la salle de bal.
« Un banquet fastueux et un pouvoir que tu ne pourrais même pas imaginer dans ton Leinrant ! »
La voix déclamatoire d'Hellian se mêla aux rires de porcs enveloppés de la tête aux pieds d'or.
« Tu ne comprends toujours pas ? Si tu jetais simplement cette misérable fierté, tout cela serait à toi ! »
La vision d'Hellian hurlant en extase chevaucha de vieux souvenirs.
Des porcs ivres de luxe et de débauche, et des vermines qui avaient tourné le dos à la peste du Nord.
Même si deux cents ans s'étaient écoulés, elles n'avaient pas changé.
« Je ferai comme si je n'avais pas entendu ta réponse tout à l'heure, Klein. »
Hellian, tout son corps drapé de bijoux et de soie éblouissants, me parla.
« Deviens mon homme. Si tu fais ça, tu pourras devenir duc ! »
Je ne pouvais pas dire qu'il n'y avait pas eu ne serait-ce qu'un brin d'espoir.
Hellian Leinrant.
Elle aussi était une membre de Leinrant, alors n'avait-elle pas peut-être eu des raisons à la hauteur de ce nom ?
Peut-être que nos chemins s'étaient simplement séparés, nous menant à nous opposer ainsi.
Gardant cet espoir stupide d'un côté, j'étais venu ici.
« Au fond, tant mieux. Il n'y a plus besoin d'attendre quoi que ce soit. »
Après avoir tiré cette conclusion, je me levai de mon siège.
Je ne voulais plus regarder plus longtemps le visage de ce monstre, gonflé d'arrogance.
« Je refuse. »
Une réponse ferme, sans hésitation.
À ces mots, l'éventail qu'Hellian tenait se tordit.
« Pourquoi, exactement ? »
Recevant sa question calmement, désormais dénuée de rire, j'enfonçai le clou comme on le martèle.
« Parce que je veux devenir le duc de Leinrant, pas le laquais de l'Empire. »
Après que je dis cela, pendant un instant, pas un seul son ne put être entendu.
Mais cela ne dura pas longtemps.
Crac !
Avec un bruit d'éclatement, l'éventail qu'Hellian tenait se brisa en deux.
« Heu, ha ! »
Hellian jaillit de son siège comme abasourdie, reniflant comme pour réprimer sa rage.
« Fils de singe né entre les cuisses de barbares immondes. »
Des fissures se formaient dans le masque de rire qu'elle portait.
J'entendis le grincement des dents, mais ce n'était pas le sien.
C'était probablement celui de cette chose qu'on appelait son fils et qui avait observé la scène.
« Je pensais t'élever puisque tu valais le coup d'œil, mais ton arrogance ne connaît vraiment pas de limites. »
Les yeux qu'elle cachait derrière son rire se tournèrent vers moi.
C'étaient les yeux d'un monstre, emplis d'hostilité et d'intention de tuer.
« Je suis bien meilleure que toi. »
J'ouvris la bouche en la fixant droit dans les yeux, sans effacer mon sourire.
« Une truie d'impératrice qui remuait la queue devant l'Empire parce qu'elle avait peur de ce fils de singe. »
Quand j'évoquai la tentative d'assassinat contre moi qu'avait ourdie Cornwell, la mâchoire inférieure d'Hellian se mit à trembler.
Que cela ait été une décision personnelle du comte Cornwell ?
Quelle blague.
Ce lâche était un homme qui n'avait pas le cran de lever la main sur une maison ducale.
« Moi… remuer la queue devant l'Empire ?! »
Hellian, la colère lui montant à la tête, me hurla dessus.
« C'est l'Empire qui remue la queue devant moi ! Je suis le centre de cette alliance — ! »
Regardant Hellian élever la voix comme si les rênes lui avaient échappé, je souris avec satisfaction.
« Comme prévu, il n'y a pas moyen qu'il n'y ait pas de méfiance. »
Voyant cette réaction, c'était certain.
La relation hiérarchique ambiguë entre l'Empire et elle.
C'était le point sensible d'Hellian, et la faiblesse de cette alliance.
« Qui sait, cependant. Est-ce que l'Empire pense vraiment ainsi, lui aussi ? »
« Toi… ! »
Une fois qu'on a trouvé une faiblesse, on la provoque et on sème les graines de l'inquiétude.
Pour que l'inquiétude se transforme en doute, en méfiance, et finisse par être déchaînée comme le poignard qui brisera l'alliance.
« Misérable vermine, qu'as-tu osé dire à ma mère ?! »
Une voix vint de derrière moi.
« C'est vrai, il y avait un porc de plus qui avait atteint son point de rupture. »
Tandis que je soulevais le couteau sur la table, une lame acérée comme un rasoir fonça immédiatement vers moi.
« La trajectoire de l'épée est bien trop simple. »
Après avoir déjà lu la trajectoire de l'épée des yeux, je la bloquai avec le couteau de table et la déviai sur le côté.
Même s'il s'agissait d'une estocade imprégnée de mana, changer la direction de sa force de la sorte la rendait gérable.
C'était une méthode qu'Heinkel m'avait apprise.
Kaaang !
Avec un choc de métal, la trajectoire de l'épée déformée envoya la lame fendre net la table où Hellian et moi étions assis.
Kukwaaang !
Une attaque chargée de mana dense.
Alors qu'un rugissement assourdissant résonnait et qu'une épaisse fumée se déversait dans le salon, des cris éclatèrent parmi les nobles profitant du bal.
« Kya ?! »
« Q-Qu'est-ce que c'est ?! Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Invités, par ici ! Vite ! »
Entre-temps, j'avais bondi hors du salon et regardais le couteau de table dans ma main.
« Tch, ça ne sert plus à rien maintenant. »
Après avoir jeté le couteau plié verticalement, j'attendis mon adversaire.
« Salaud… ! »
Un jeune homme aux cheveux rouges en sortit, la voix pleine de rage.
C'était un jeune noble qui semblait avoir l'âge de Delain.
« Le prince Hector ?! »
Les chevaliers qui s'étaient rassemblés pour maîtriser la situation encerclèrent la scène.
« Hector Ross Polwyvern. L'aîné des trois porcelets, et le duc désigné comme suivant. »
L'un des fils d'Hellian dont je n'avais entendu que le nom — Hector.
Il était l'actuel héritier de la famille ducale de Polwyvern.
« Tu as insulté la maîtresse de Polwyvern en face et tu pensais t'en sortir vivant, Leinrant ?! »
J'élevai la voix vers Hector, qui hurlait en serrant les dents.
« Celle qui a insulté l'invité — moi — et ma mère en premier, c'est la duchesse Hellian. Tu devrais considérer l'ordre des événements, non ? »
Même pendant que la dispute continuait, je scrute les alentours.
Arin n'était pas en vue, ce qui était un soulagement, mais j'avais remis mon épée en entrant dans la salle de bal.
« La réclamer ne marchera pas… Devrais-je tester ce que j'ai appris par-dessus l'épaule ? »
Avec cette pensée, je défis la cape drapée sur mes épaules et l'enroulai autour de mon bras.
« Ha, tu penses pouvoir battre un chevalier comme moi avec un simple bout de tissu ? »
Ignorant le ricanement d'Hector, je pris ma position.
Baissant le corps, je tirai en arrière le bras tenant la cape.
C'était une technique que Randel avait utilisée quand il m'avait tendu son poignet.
« Je vais t'achever ici et maintenant ! »
Sur ces mots, le corps d'Hector jaillit en avant.
« Trajectoire frontale. Trajectoire de l'épée : estoc. L'épée est une épée bâtarde. Distance : moyenne. »
Après avoir fini mon évaluation, je lançai la cape enroulée autour de mon bras, lui couvrant la vue.
« Ha, avec un truc pareil — ! »
Hector transperça droit la cape noire qui obscurcissait sa vision, puis releva la lame en une taille.
La lame imprégnée de mana fendit ma cape en deux comme du papier.
« Avec ça, tu es — ! »
« C'est fini. Bien sûr, pas pour moi. »
Dans le bref instant où sa vision fut bloquée puis redevenue claire.
Mon corps avait déjà glissé à l'intérieur de sa garde.
Crac !
Je plantai mon pied dans sa mâchoire.
Le choc parcourant l'os de sa mâchoire ébranlerait son cerveau en un instant.
« Guh ?! »
Au moment où je sentis la force quitter la main tenant son épée, je frappai son poignet.
L'épée qui était dans la main d'Hector se trouva maintenant dans la mienne.
Chling !
« Kh…… ! »
La lame tenue en prise reverse visait la gorge d'Hector.
Avec juste un peu de force, je pourrais trancher sa pomme d'Adam.
« Assez, prince Klein. »
Cependant, mon épée ne put aller plus loin.
« Sanchez ! »
« …… »
Hector, ayant de justesse échappé à la mort, appela son nom.
Un géant d'homme noir comme le jet visait une massive épée à deux mains — facilement deux mètres de long — sur mon cou.
Chhrrrk !
Les chevaliers entourant Hector et moi dégainèrent leurs épées sur le tard.
« …… »
« …… »
Je visais la gorge d'Hector, tandis que le chevalier appelé Sanchez visait la mienne — une impasse.
Même Hellian, observant avec des yeux furieux, ne put continuer de parler un instant.
« Les deux camps, rengainez vos épées. »
Ce qui brisa la tension à couper le souffle, comme si un choc pouvait éclater à tout moment, ce fut une voix claire et belle.
Quand je tournai le regard, une femme au visage familier marchait vers nous.
« La femme qui souriait sur le balcon. »
Cheveux dorés attachés haut, yeux bleus.
Malgré un âge proche du mien, c'était une épéiste qui rayonnait d'un mana tout sauf ordinaire.
« M-Ma dame. Mais la sécurité du prince Hector — ! »
« N'était-ce pas assez d'avoir gâché un bal fréquenté par des hôtes honorés, et maintenant vous osez même pointer vos lames sur un invité ?! »
Alors qu'elle parlait, les chevaliers la suivant saisirent la garde de leurs épées.
Leur attitude ressemblait moins à celle de gens face à des membres de la même famille qu'à celle de gens confrontant des ennemis.
En regardant les chevaliers braquant leurs épées sur nous, je pus deviner grossièrement la raison.
Ceux qui suivaient Hellian et Hector venaient du continent central, tandis que les autres venaient de l'ouest.
« En d'autres termes, ce conflit a dégénéré en une lutte de factions entre la lignée traditionnelle de Polwyvern et la faction alignée sur l'Empire. »
Voyant la situation se démêler si aisément, j'eus presque envie de fredonner.
Le dégoût que j'avais ressenti en regardant les porcs profiter du bal semblait s'apaiser.
« Comme prévu, plus le bordel est grand, plus les grosses pointures sortent du bois. Alors maintenant… »
Réprimant le sourire qui menaçait de percer, j'affichai une expression délibérément grave.
Mon évaluation d'une faction était faite ; il était temps de vérifier l'autre.
« Voyons comment tu vas répondre à ça. »
Avec cette pensée, je poussai un soupir et baissai l'épée qui visait Hector.
« Bon. Qu'est-ce que tu vas faire ? »
J'avais baissé mon épée le premier, mais je n'avais aucune intention de me laisser emporter passivement.
La marque de Chevalier de la Mort gravée sur ma main pouvait, à elle seule, servir de porte d'invocation.
C'était une action rendue possible parce que j'étais confiant dans le fait qu'au pire, je pourrais appeler Rudel et m'enfuir.
« M-Maintenant ! Tout de suite, tranche la gorge de ce bâtard — ! »
« Frère — ! »
Le cri d'Hector, essayant de ne pas manquer l'opportunité, fut coupé net.
« Essayer d'opprimer un invité — qui n'est même pas armé — de combien comptez-vous encore déshonorer la famille ?! »
« Ugh… ! »
Alors qu'Hector tressaillait à ces mots, la femme tendit la main vers la foule rassemblée et hurla.
« Moi, la Première Princesse de Polwyvern et Commandante des Chevaliers de la Sainte Lance d'Azur, Laia Ren Polwyvern, vous ordonne par la présente. Cessez tout combat sur-le-champ ! »