« Wow, alors cela veut dire que le duc de Polwyvern était un tueur de dragons ? »
« Le duc fondateur l'était. Grâce à cela, il est passé d'aventurier inconnu à duc impérial en un seul coup. »
L'endroit où la famille du duc de Polwyvern m'avait invité était la villa d'Hellian, située dans la partie occidentale du territoire de Leinrant.
« Ils appellent ça une villa, mais c'est pratiquement un palais. »
Le simple fait de voir le vaste jardin qui s'étendait depuis dix minutes avant l'arrivée, les bâtiments annexes et les innombrables serviteurs m'arracha un soupir.
« Une seule villa est plus grande que le manoir de notre maison principale. »
Pendant que je pensais cela en regardant l'extérieur grandiose du domaine, le carrosse arriva devant la porte principale du manoir et la portière s'ouvrit.
« Klein Leinrant, jeune seigneur. »
Entendant le majordome appeler mon nom, je me levai de mon siège.
Lorsque Arin et moi descendîmes du carrosse, un gentleman âgé aux cheveux bruns plaqués en arrière s'inclina vers moi.
« Merci d'avoir accepté l'invitation. Je suis Gordon, le majordome en chef de la famille du duc de Polwyvern. »
« Je suis Klein Leinrant. Merci de m'avoir invité. »
Comme je ne lui parlais pas avec condescendance sans réfléchir, un éclair passa dans les yeux du majordome en chef Gordon.
« …Veuillez entrer. La duchesse Hellian vous attend. »
Mais seulement un instant. Gordon, ayant effacé son émotion d'un coup, me guida d'un geste poli.
« Wah~ C'est au moins trois fois plus grand que notre manoir. »
« En réalité, c'est probablement encore plus grand. »
C'était pendant qu'Arin regardait le manoir avec curiosité, l'admiration aux lèvres.
« Cela fait très longtemps qu'un membre de la famille ducale de Leinrant n'est venu à Polwyvern. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Quand je répondis à ce que le majordome en chef Gordon avançait, il continua.
« Et donc, Son Excellence le duc Roke, mon ancien seigneur, avait aussi bien des soucis. »
« … »
En tant que bras droit du chef de famille, un majordome est quelqu'un qui connaît la plupart des informations qui circulent dans la maison.
Il n'était pas question qu'un tel homme me parle le premier sans arrière-pensée.
'Hellian, qui détient le pouvoir réel, vient de Leinrant. En d'autres termes, une outsider. Du point de vue de ceux qui servaient le duc lui-même, la situation actuelle ne doit pas être très bienvenue. Si c'est le cas….'
Pendant que je réfléchissais, le majordome me parla sans détourner le regard.
« Cependant, maintenant que le jeune seigneur est venu, beaucoup de choses vont changer. »
« …Changer, dites-vous. »
Après avoir entendu ses derniers mots, j'en tirai une conclusion.
'La faction existante qui servait le duc de Polwyvern est toujours là. La raison pour laquelle Hellian construit son pouvoir, c'est pour les réprimer.'
Au moment où j'atteignis cette conclusion, Gordon me mena vers une porte gigantesque au centre du manoir.
De l'intérieur parvenaient le son de la musique, le cliquetis de la vaisselle et les rires de gens qui dansaient.
« Un bal… c'est la première fois que j'en entends parler. »
Je demandai cela au majordome en chef Gordon, mais il se contenta de s'incliner lentement.
« Jeune maître, ça va ? On n'a pas apporté de tenue de cérémonie. »
Entendant les mots d'Arin, j'examinai mon apparence.
Après deux jours de voyage en carrosse, mes cheveux étaient emmêlés, et mes vêtements de voyage étaient tachés.
Si un jeune seigneur de Leinrant entrait dans une salle de bal dans cet état, je deviendrais assurément la risée de tous.
'C'était donc le plan dès le début ?'
Un sourire tordu pendait à mes lèvres.
C'était une sorte de coup d'ouverture.
Une manœuvre destinée à exhiber la différence de pouvoir en entourant le jeune seigneur de Leinrant à l'allure misérable.
« … »
Je tournai les yeux et observai l'expression du majordome qui me regardait.
Le gentleman âgé aux cheveux bruns tenait sa position sans la moindre trace de moquerie ni de mépris.
'Il a l'intention d'observer. De voir comment je réagis.'
Après avoir observé mes actions ici, il déciderait de la marche à suivre.
S'il choisissait la première option, cela signifiait que je serais perçu comme une ressource sans valeur.
S'il choisissait la seconde, cela signifiait qu'il avait l'intention de me tuer.
'Partout où je regarde, des lames sont affûtées.'
Un rire creux s'échappa tout seul.
À partir du moment où j'ouvrirais cette porte, la bataille de sondage entre les deux factions commencerait.
Et moi, pris au milieu.
Si je faisais un seul faux pas, ma tête serait partie pendant mon sommeil.
Cette situation était vraiment….
Totalement ridicule.
« Arin. Il y a une cape dans le sac, non ? »
« Une cape ? »
« Ouais. Celle avec notre blason d'épaule. »
Quand je dis cela, Arin hocha la tête et sortit une cape du bagage qu'elle portait.
« La voilà ! Mais est-ce qu'on a le droit de porter une cape ici ? »
Je pris la cape des mains d'Arin qui penchait la tête et la drapai sur mes épaules.
Une cape de campagne avec la blason de la famille ducale de Leinrant gravé sur l'épaule.
Pas une cape de cérémonie ou de protocole en soie, mais une cape pratique en laine.
« Je suis prêt. Veuillez ouvrir. »
Quand je dis cela en portant la cape noire, une fissure apparut sur le visage impassible de Gordon.
« Une cape qu'on utilise sur le champ de bataille, dans une salle de bal… ? »
« Je pensais que ce serait la tenue la plus appropriée. »
Dis-je à Gordon qui marquait un temps.
Pour les guerriers du continent, porter une cape signifiait, en d'autres termes, aller au combat.
Realisant cela, Gordon fit un geste vers les gardes postés près de la porte.
« Le second jeune seigneur de la famille ducale de Leinrant ! Klein Leinrant entre ! »
Avec la voix tonitruante qui résonna dans la salle de bal, la porte menant en territoire ennemi s'ouvrit.
Kiiiiaaaaah… !
Au-delà de la porte qui s'ouvrait se trouvait une porcherie décorée d'or.
Des porcs drapés de soie qu'on ne voit même pas dans le Nord.
Leurs pattes avant étaient densément chargées d'ornements impériaux colorés.
« C'est lui, le jeune seigneur Klein ? »
« J'ai entendu qu'il a tranché le poignet de Randel, mais n'est-ce qu'un gamin ? »
« C'est quoi cette cape, il a l'intention d'aller à la guerre ou quoi ? »
Alors que j'avançais parmi eux, les porcs qui étaient en pleine conversation tournèrent tous leurs regards vers moi d'un seul coup.
'Juste entendre leurs voix me donne envie de vomir.'
Des porcs gorgés de graisse, imbibés d'alcool, de luxe et de débauche.
Les images mêmes des nobles pourris que je méprisais remplissaient cette salle de bal.
« Bienvenue, Klein. »
Une voix qui semblait avoir été enrobée de graisse trois fois appela mon nom.
Refoulant mon dégoût, je baissai la tête et saluai le porc qui m'avait invité.
« Ça fait longtemps qu'on ne s'est pas vu. Tante. »
Quand je relevai la tête, sa silhouette — encore plus grasse parmi les porcs — apparut.
Alors qu'elle me dévisageait le jour de mon arrivée dans la salle de bal, un sourire se forma au coin de ses lèvres.
Hellian Leinrant.
Le centre de la faction collatérale de Leinrant, et la vraie puissance de la famille du duc de Polwyvern.
Et la personne même qui avait ordonné la mort de ma mère, la duchesse Claire.
« Oui. C'est agréable de revoir ton visage après si longtemps. Cependant… »
Elle, tenant un éventail déplié dans sa main droite pour cacher son visage, me toisa en parlant.
« Vraiment…. Tu es venu vêtu d'une tenue bien étrange. »
Une seule phrase gorgée de moquerie.
Quand Hellian dit cela, des ricanements purent s'entendre tout autour.
C'étaient les nobles collatéraux qui la suivaient.
« Si tu voulais cacher tes vêtements sales, tu aurais pu le dire au majordome en chef. Comment as-tu pu venir porter une cape aussi crasseuse…. »
« C'est l'inverse. Tante. »
Interrompant Hellian en plein milieu de sa phrase, je soulevai légèrement la cape que je portais et montrai les vêtements de voyage en dessous.
Des vêtements de voyage salis par deux jours sans être changés.
Des vêtements auxquels adhéraient ça et là de la terre et de la poussière du campement.
« Si quelque chose de sale venait à salir ces vêtements propres, ça ne poserait pas un problème ? »
Quand je dis cela à Hellian avec un faible sourire, la moquerie dirigée vers moi s'arrêta net.
'Elle a compris ce que je veux dire. Pas bête pour une truie.'
Je pensai cela sans cacher le sourire qui affleurait sur mon visage.
S'ils avaient préparé le bal en anticipant mon apparition, des rapports ont dû arriver depuis mon départ.
Je portais la cape dans la salle de bal, une cape que je n'avais pas portée une seule fois sur tout le trajet du domaine de Leinrant jusqu'ici.
Pour le dire franchement, cela voulait dire ceci.
'Par rapport aux routes boueuses que j'ai parcourues jusqu'ici, cette salle de bal où vous vous tenez est bien plus sale.'
« Hahahahaha- ! »
Juste à ce moment, un rire clair retentit d'un coin de la salle de bal.
Quand je tournai la tête et levai les yeux, l'auteur de ce rire apparut.
'Cette femme est… ?'
Un groupe qui semblait mécontent du bal, ayant détourné le regard.
Au centre d'elles était assise une femme de mon âge.
« Ah, khm… ! »
Quand nos regards se croisèrent, elle fit comme si de rien n'était, mais je pus encore voir les commissures de sa bouche tressaillir.
« Ce p-petit morveux… ! »
« Ne compter que sur le prestige creux de sa famille ! »
Entre-temps, des murmures de nobles s'élevèrent de toutes parts.
Certains avaient le visage rouge, d'autres posaient le menton dans leur main comme amusés.
'Ce qui compte, c'est l'expression de celle qu'on provoque….'
Pensant cela, je regardai une fois de plus le visage d'Hellian, et un reniflement s'échappa tout seul.
'Wow, regardes ses yeux. Si elle pouvait, elle m'aurait déjà tué, non ?'
La provocation avait réussi.
Elle se forçait à garder un sourire, mais les veines qui saillaient sur son front et son cou étaient parfaitement visibles.
« Tu es devenu un enfant…. sacrément culotté, depuis la dernière fois. »
Après avoir dit cela et poussé un souffle, Hellian retrouva son calme d'avant.
Puis, arborant le même sourire qu'auparavant, elle fit un geste vers moi.
« Entre. Faisons un petit bain de famille, puisque ça fait si longtemps. »
L'endroit qu'Hellian désignait était un salon aménagé dans un coin de la salle de bal.
Dans cet espace décoré classiquement, un homme aux mêmes cheveux rouges qu'Hellian me dévisageait.
'Famille, hein…. En d'autres termes, ça veut dire que ce type est le fils d'Hellian.'
Ayant jugé cela en les regardant tous les deux, je suivis sans hésiter Hellian.
« Jeune maître. Et moi ? »
« Va manger des gâteaux par là. Je reviens tout de suite. »
« Wah, vraiment ? Génial ! »
Entendant mes mots, Arin courut vers un côté de la salle de bal, son sac de bagage à la main.
« Ce sac va devenir un sac à gâteaux d'ici peu. »
Marmonnant cela, je suivis Hellian dans le salon et m'assis sur la chaise qu'elle m'offrait.
Avant que je m'en rende compte, du vin rougeâtre, du venaison et des fruits aux couleurs vives étaient disposés devant moi.
« Tu es vraiment devenu…. culotté, Klein. »
Quand les rideaux furent tirés, le bruit de la salle de bal s'atténua.
Maintenant, il n'y avait plus qu'Hellian et moi ici.
Et son fils, caché dans un coin et m'observant.
« Ne pas être intimidé dans cette situation, et au lieu de ça l'affronter de front. »
« On m'a appris qu'aux manigances, il faut répondre par la franchise. »
Manigances.
À ma remarque pointant l'intention évidente de me mettre la pression tout à l'heure, Hellian laissa échapper un rire.
« Un invité vient de la maison principale. Ne devrions-nous pas préparer au moins ça ? »
Disant cela, Hellian souleva le verre devant elle et but une gorgée de vin rouge, plissant les yeux.
« Le verso de la lettre. Tu l'as examiné attentivement, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Je lui répondis, répondant à sa voix qui avait changé en un instant.
Le verso de la lettre qu'Hellian m'avait envoyée.
Elle contenait une proposition de rejoindre la faction collatérale, ainsi que les récompenses qui me seraient données.
« Si tu avais été une médiocrité banale, je pensais te refiler un poste de haut fonctionnaire impérial quelconque. Mais aujourd'hui, j'ai changé d'avis. »
Ayant dit cela, Hellian posa le verre à vin avec un claquement sec.
« Je reformule l'offre. Klein Leinrant. »
Des yeux remplis de cupidité et d'ambition se tournèrent vers moi.
C'étaient les yeux d'un monstre corrompu à l'extrême.
« Si tu deviens mon homme, je ferai de toi le duc de Leinrant. »
Un titre de duc.
Dès que ces mots furent prononcés, le mana que je percevais faiblement devint nettement plus fort.
Le confirmant, je poussai un long soupir, puis regardai son visage et dis :
« Je refuse. »