« Aaah, Seigneur Dieu Delsion, sauvez cette jeune âme des mains du mal ! Qu'il échappe à l'ombre de la corruption ! »
Crac.
Le prêtre, bâti à plier en deux l'échine d'un ours, tremblait en me criant dessus, les deux mains levées.
Un mobile d'anges qui tournait, tournait au-dessus de ma tête.
Chaque fois que je le regardais, j'avais l'impression que ma propre tête allait se dévisser à son tour.
« Ce n'est pas sur moi, ce n'est pas sur moi ! Akimond ou je ne sais quelle connerie, ce n'est pas sur... ! »
À l'instant où j'ai fini par exploser et hurler de toutes mes forces.
« Replongez-le. »
Sur ces mots du prêtre Garrison, on m'a renfoncé dans la baignoire. Non, dans le bassin d'eau bénite.
« Bloubloublou... ! »
Après dix secondes à faire des bulles dans l'eau bénite.
« Pwah ! Purifié, purifié ! Je suis purifié ! Alors par pitié, arrêtez... ! »
Aujourd'hui encore, cet Akimond, non, ce Klein Leinrant, a fini par se soumettre à l'oppression de ce prêtre infernal.
« On dirait que l'eau bénite a bien agi aujourd'hui, mon père ! »
« C'est grâce aux prières de mademoiselle Arin. À présent, faisons la prière finale. »
« Oui, mon père ! »
Alors que j'étais épuisé au-delà du concevable après avoir subi une torture qui dépassait le supplice de la baignoire.
La servante Arin m'a posé un chapeau conique blanc sur la tête et s'est agenouillée devant moi.
« Pour que notre jeune maître vive en descendant d'un héros juste, au nom du Fils, du Saint-Esprit et du saint Ordre... »
« Ah, sérieusement ! »
J'ai attrapé le cône blanc sur ma tête et je l'ai envoyé valser.
« Aaah, le mobile et le chapeau faits main... ! »
Aux mots d'Arin, j'ai eu un mouvement de recul.
Le mobile qui était tombé au sol portait des anges et des lapins brodés, un motif adorable tricoté point par point à force de patience.
« Ah, euh, Arin. Désolé... »
Voir la déception si visible sur le visage d'Arin m'a fait penser que j'étais peut-être allé trop loin.
'Je me suis laissé emporter. Elle a dû tricoter ça avec soin, de ses petites mains...'
« C'est le prêtre Garrison qui l'a fait lui-même. »
Non, je retire ce que j'ai dit.
Qui l'a fait ?
J'ai tourné la tête d'un coup vers le prêtre Garrison.
La montagne de muscles s'essuyait les yeux avec un mouchoir.
« Vous êtes trop cruel, jeune maître. C'est une broderie sur laquelle j'ai travaillé avec application une semaine entière... »
« H-hahaha... ! »
Un géant de deux mètres cinquante qui tricote avec application.
Je devenais fou.
Rien que de l'imaginer, la tête me tournait.
« Rendez-moi ma culpabilité, espèce de prêtre de dingue ! »
« Ohhh, quelle réaction émotionnelle ! Comme prévu, les pensées résiduelles d'Akimond... ! »
« Aaaaaaah ! »
Le rituel de purification du prêtre Garrison, devenu ni plus ni moins une routine quotidienne.
Le chevalier qui regardait la scène en souriant, Dunkel, a tapoté le dos du prêtre Garrison.
« Cela remonte déjà à douze ans, mon père. L'Ordre lui-même a dit qu'il n'y avait aucun problème... »
« Hahaha, je sais. Ce n'est qu'une précaution, au cas où. »
Voir le prêtre Garrison sourire avec bonté me faisait bouillir le sang.
Au cas où ? Pour ce « au cas où », vous noyez quelqu'un jusqu'à cet âge-là ?
Ce salaud est sérieusement dérangé ?
« Toutes mes excuses. Une leçon est prévue bientôt. »
« Ohh, je vois. »
Aux mots de Dunkel, Garrison s'est levé comme s'il n'avait pas le choix.
« Ah, capitaine Dunkel. À propos du matériel que j'ai demandé la dernière fois... »
« Le duc a donné son accord. On enverra quelqu'un sous peu. »
À ces mots, le visage du prêtre Garrison s'est illuminé tandis qu'il se préparait à partir.
Quand c'est moi qui parle, il n'écoute pas du tout, mais quand c'est un commandant de chevaliers, il ne peut pas l'ignorer, hein ?
... Salaud, tu sais naviguer en société.
« Le prochain rituel de purification est vendredi, jeune maître ! Vous le savez, n'est-ce pas ! Nous devons purger l'énergie mauvaise... ! »
« Dégagez, à la fin ! »
Ce maudit prêtre ne fermait pas la bouche, même en partant.
J'ai sorti la tête dans le couloir et je lui ai crié après, puis je me suis effondré sur le canapé, complètement vidé.
« Mais jeune maître, vous n'êtes vraiment plus Akimond ? »
La servante Arin, avec ses lunettes presque aussi larges que la moitié de son visage, s'est approchée et m'a posé la question.
Ses cheveux en deux tresses se balançaient d'avant en arrière.
« Je ne l'ai jamais été. Rien qu'entendre ce nom me donne la chair de poule, maintenant. »
C'était un mensonge, bien sûr, mais une partie était sincère.
J'avais été si heureux de m'être réincarné que je l'avais crié tout haut, et il avait fallu que ce soit chez les Berkel, entre tous les endroits possibles.
À cause de ça, j'avais été enfermé dans un monastère jusqu'à mes dix ans.
« Après avoir vécu sept ans prisonnier de l'Ordre, je pensais enfin être rentré à la maison ducale, et voilà que ce salaud de prêtre... »
« Malgré les apparences, c'est un Mandataire de l'Église cathédrale. Il doit y avoir une autre raison. »
Aux mots de Dunkel, ma tête qui cognait m'a fait encore plus mal.
Depuis ma renaissance, j'étais sous surveillance constante de l'Ordre Sacré.
Alors que j'aurais dû récupérer mon mana, on m'avait au contraire lié pieds et poings jusqu'à quinze ans, incapable de bouger.
« C'est quoi, un Mandataire ? C'est un poste élevé ? »
À la question d'Arin, Dunkel a répondu.
« C'est un titre accordé au plus fort de l'Ordre. Il est si puissant que seul Sa Grâce le duc pourrait lui tenir tête. »
Pendant que j'écoutais l'explication de Dunkel, j'ai essuyé l'eau bénite de mes cheveux trempés avec une serviette.
Mes cheveux d'argent, d'un lustre inutile, ont ondulé légèrement.
« Ouaah, alors il est fort comment, Sa Grâce le duc ? »
« Sa Grâce le duc Leinrant est toujours le plus fort chevalier du continent. »
« Alors ! Alors ! »
À un moment, Arin s'était mise à s'intéresser davantage aux récits de Dunkel qu'à mon identité.
'Ouais, ça vaut mieux que de parler de qui j'étais dans ma vie précédente.'
Alors que je pensais cela et que je me sentais secrètement soulagé.
« Si Son Altesse Berkel et Son Altesse Heinkel se battaient, qui gagnerait ? »
La question innocente d'Arin s'adressait à Dunkel.
Le duc fondateur, Berkel Leinrant.
Le septième duc actuel, Heinkel Leinrant.
Quand les deux noms sont tombés, Dunkel a hésité un instant.
« Haha, hum~ eh bien. »
C'était une question assez délicate pour Dunkel, chevalier des Leinrant.
Malgré tout, après une brève réflexion, il a semblé arriver à une conclusion et s'est adressé à Arin.
« Les exploits de Son Altesse Berkel sont éblouissants, mais en deux cents ans l'escrime des Leinrant a beaucoup évolué elle aussi. Donc à mon avis, Son Altesse Heinkel... »
« Non. »
Ma voix ferme a coupé l'explication de Dunkel en plein milieu.
« Berkel est le plus fort. »
Quand j'ai dit cela avec un air grave, Dunkel a cessé de parler.
« Jeune maître. Je comprends vos sentiments, mais il reste votre père. Aujourd'hui... »
« Berkel est le plus fort. »
Quand j'ai insisté de nouveau, Dunkel a laissé échapper un petit soupir et s'est levé.
Il savait qu'il ne servait à rien d'en dire plus une fois que je parlais sur ce ton.
« Le jeune maître aime vraiment beaucoup Son Altesse Berkel. C'est parce que c'est un héros ? »
Tout en parlant, Arin picorait les biscuits sur ma table.
« Ouais. Parce que c'est un héros. »
Pendant que je répondais à sa question, mon regard restait fixé sur le portrait au centre de la pièce.
Berkel Leinrant.
Le héros qui m'avait vaincu, moi, Akimond, et rendu la paix au continent.
Mais cette famille était aujourd'hui...
Toc toc.
Le bruit des coups à la porte m'a tiré de mes pensées.
Quand j'ai tourné la tête, un vieux monsieur en costume noir est apparu.
C'était Burkman, le majordome en chef.
« Monsieur Klein. »
À son apparition, Arin, qui était encore assise sur le canapé un instant plus tôt, s'est levée précipitamment.
« Hum ! »
Avait-elle réagi une seconde trop tard, ou bien les miettes sur son tablier avaient-elles été remarquées ?
Quand Burkman a fusillé Arin d'un regard aux yeux écarquillés, une sueur froide lui a couvert le visage.
« Arin. Tu importunais encore le jeune maître... »
« Aaah, attendez, attendez une seconde ! »
J'ai coupé Burkman en plein milieu de la phrase, alors qu'il allait sermonner Arin pour je ne sais quoi.
« Alors, c'est quoi la leçon d'aujourd'hui ? Histoire ? Langues ? Dites-le vite. J'ai vraiment envie d'étudier. »
Quand j'ai couvert Arin de cette façon, Burkman a soupiré comme s'il n'avait pas le choix.
« Il n'y a pas de leçon aujourd'hui. À la place, c'est l'ordre du duc que vous assistiez à une démonstration d'escrime. »
« Une démonstration ? Moi ? »
À ma question, j'ai scruté le visage de Burkman tandis qu'il hochait la tête.
Cet air contrarié sur sa figure,
et en le voyant, une seule possibilité m'a traversé l'esprit.
« La ligne collatérale est revenue, c'est ça ? »
Quand j'ai dit cela en fronçant les sourcils, le majordome a hoché la tête en accompagnant le geste d'un profond soupir.
Ouais, j'avais parfaitement compris ce que cela voulait dire.
Cette maudite maisonnée, sérieusement.
Kaaang !
Dans un bruit sourd, une épée a volé dans les airs.
« L'Épée Météore ?! C'est impossible ! »
Dalton, l'adversaire du duel d'entraînement, a craché un grognement incrédule.
Un nom donné pour sa vitesse invisible et pour la lumière du mana : l'Épée Météore.
C'était une technique secrète de l'escrime Leinrant, mise au point par Heinkel Leinrant.
« Combat terminé ! »
La voix du superviseur a résonné à travers le terrain d'entraînement.
Celui qui venait d'arracher l'épée de Dalton était mon demi-frère, Delaine Leinrant.
C'était l'espoir de génie dont la maison Leinrant se targuait avec fierté.
« Excellent, Delaine. »
J'ai entendu la voix satisfaite du duc Heinkel.
Une technique que même son créateur, Heinkel lui-même, n'avait maîtrisée qu'au milieu de la trentaine.
Et voilà que Delaine, qui venait d'avoir vingt ans, l'avait accomplie.
« Cette capacité en mana et cette précision... Des chevaliers du même âge n'oseraient même pas l'essayer. Un talent écrasant. »
« Oui. En effet. »
En regardant la technique depuis l'extérieur du terrain, je me suis perdu dans mes pensées.
'Deux pas en avant, incliner la trajectoire de la lame un peu plus sur le côté. Et l'agencement du mana, c'est...'
C'était la première fois que je voyais des chevaliers s'affronter depuis ma réincarnation.
Peut-être parce qu'il y avait si longtemps que je n'avais pas vu un vrai combat, leurs mouvements et leurs techniques rejouaient en boucle dans ma tête.
Rejouer ? Non, plutôt que ça, c'était plus proche de...
« Klein ! »
« H-hein ? »
Une voix enjouée m'a tiré de mes pensées.
Delaine, son combat terminé, marchait vers moi.
Le terrain d'entraînement était déjà rempli de gens qui cherchaient à approcher Heinkel.
« Je me suis dit que j'allais te saluer puisque ça faisait un moment, mais à quoi tu réfléchissais aussi fort ? »
« ... À rien. »
Comme je balayais la question de Delaine, des voix agacées ont filtré du groupe rassemblé pour la démonstration.
« Expédier Dalton aussi facilement, c'est de la folie. »
« Montrer cette technique devant tout ce monde... »
« C'est une démonstration que la maison ducale tient toujours debout. Ce ne sera pas simple. »
Ceux qui fixaient Delaine avec déplaisir étaient des membres de la ligne collatérale de la famille Leinrant.
« Alors pourquoi ces types sont venus ? »
À ma question, Delaine a répondu.
« C'est à propos des mines du territoire occidental. »
« La proposition de les confier à l'Empire ? Elle a été rejetée il y a six mois, non ? »
« L'Empire a déposé une objection. Sans doute à cette réunion... »
Pendant que j'écoutais l'explication de Delaine, j'ai regardé les parents qui discutaient entre eux.
Parmi les gens vêtus d'habits luxueux se trouvaient aussi des fonctionnaires impériaux.
'Les seigneurs du Nord qui m'ont combattu jusqu'au bout sont devenus les chiens de l'Empire.'
J'ai froncé les sourcils en les regardant s'aplatir devant des fonctionnaires impériaux.
Cela faisait vingt ans que l'Empire, qui voyait l'indépendance du Nord comme une écharde dans son flanc, s'était mis à se mêler de tout.
À cause d'eux, la maison Leinrant avait perdu plus de la moitié de son territoire au profit de la ligne collatérale.
Et pourtant, même dans cette situation, si le titre ducal et son autorité se maintenaient, c'était pour une seule chose.
La volonté du duc fondateur, Berkel.
« Delaine. »
À la voix de Heinkel, Delaine s'est avancé.
J'ai été traîné à sa suite, par association.
« 'Le duc de Leinrant doit toujours être le plus grand chevalier de l'Empire.' Telle était la volonté du duc fondateur, le seigneur Berkel. »
Aux mots de Heinkel, Delaine a hoché la tête.
'Il a dit ça pour que la ligne collatérale l'entende. S'ils convoitent le siège ducal, qu'ils essaient de battre Delaine.'
Comme pour confirmer mes pensées, des parents collatéraux qui regardaient Heinkel ont claqué la langue çà et là.
« Grave ces mots dans ton cœur et continue de te surpasser. J'attends beaucoup de toi. »
« Merci, père ! »
« Bien. Et... »
Le duc, qui parlait en regardant Delaine, a tourné son regard vers moi.
« Klein. »
Contrairement à la façon dont il s'était adressé à Delaine, sa voix pour m'appeler était emplie d'une profonde résignation.
'Voilà, c'est enfin mon tour.'
Sur cette pensée, je me suis avancé vers Heinkel.
Comme s'ils ne remarquaient ma présence qu'à cet instant, quelques parents ont brusquement cessé de parler.
« Le mana... Je ne le sens pas. »
« Je suis désolé, père. »
Le ton de Heinkel pour m'interroger tenait de la résignation.
J'avais été confié à l'Ordre Sacré dès l'âge de trois ans et j'y avais été élevé pendant quatre ans.
Cette période, de trois à sept ans, était la plus décisive pour un épéiste.
« J'ai essayé moi-même, mais il était déjà trop tard. »
« Je vois. »
À l'explication complémentaire de Dunkel, Heinkel a hoché la tête.
Le procédé qui consiste à injecter dans les méridiens du corps le mana emmagasiné dans le bas-ventre afin de percer les blocages : le Cycle.
L'achever dans la petite enfance était une condition nécessaire pour former un chevalier.
« ... Non, cela suffit. Il existe bien d'autres voies que l'épée. »
Un épéiste incapable d'user du mana ne peut pas devenir chevalier.
Et même s'il le devenait, il ne serait que de la pâtée à monstres dès sa première bataille.
C'est pour cela que Heinkel me parlait de cette façon.
« Tu n'as qu'à trouver une autre voie et t'y employer. Fais de ton mieux. »
« Merci. »
Heinkel était plus strict que quiconque en matière d'escrime, et pourtant il me disait peu de choses.
On ne peut gronder et mettre la pression à quelqu'un que tant qu'il lui reste du potentiel.
Maintenant que la possibilité avait disparu, je n'étais rien de plus qu'un fardeau sans valeur.
« Hah, dire qu'un jeune maître Leinrant peut être aussi pitoyable. »
Après que le duc et son héritier Delaine se sont dirigés vers la salle de réunion avec les parents.
Quand je me suis retourné, le chevalier qui venait d'affronter Delaine, Dalton, était là.
« Battu par le premier fils, et tu te venges sur le second ? C'est gênant rien qu'à regarder. »
Quand je lui ai renvoyé ça, une veine a sailli sur le front de Dalton.
« Ta sale bouche n'a pas changé. »
Un ricanement épais s'est étalé sur le visage de Dalton.
« Tu es bien le fils de ta gueuse de mère barbare. »
À ces mots, mon visage s'est figé un instant.
Ce n'était pas à cause de ma mère, que je n'avais jamais vue.
C'était ce mépris rigide, ce sentiment de supériorité et cette morgue.
Le fait que la famille du héros qui m'avait tué, Berkel, soit tombée aussi bas faisait monter l'irritation en moi.
« Un ver de terre sans escrime ni mana qui ose jouer au jeune maître ! La honte de la famille... ! »
« Et courser des filles de la campagne derrière la salle de bal, c'est la fierté de la famille ? »
Au scandale qui a jailli sans prévenir, Dalton a eu un mouvement de recul.
« Toi... comment tu sais ça... ? »
« Tu croyais qu'arroser l'autre partie les ferait taire ? Tu es naïf, ou juste bête ? »
Quand j'ai dit ça avec un haussement d'épaules, le visage de Dalton a viré au rouge en un instant.
« Hah ! Même si tu essaies de chipoter comme ça... ! »
« Je ne chipote pas, alors tu pourrais au moins éviter de te faire prendre ? Espèce de bâtard collatéral, tu fais honte à tout le voisinage. »
Le temps que je finisse de parler, le visage de Dalton s'était encore plus déformé.
« Q-qu'est-ce que tu as dit ?! »
« Arrête de salir le nom de la famille. Je n'ai pas envie d'être mis dans le même sac qu'une raclure comme toi. »
Mépris pour mépris.
Voir le visage de Dalton virer au rouge puis au violet devant ma réponse a un peu soulagé l'exaspération dans ma poitrine.
« Espèce de salaud !! »
Mais peut-être parce que son orgueil avait été blessé, il a mobilisé son mana et a marché droit sur moi, épée de bois à la main.
« Le moment est parfait. Je vais en profiter pour corriger cette attitude pourrie qui est la tienne... ! »
« Cela ira comme ça, messire Dalton. »
Une lame d'un blanc de neige a fendu l'espace entre Dalton et moi.
C'était mon chevalier d'escorte, Dunkel.
« Je ne puis laisser passer davantage de discourtoisie. »
« ... Tss ! »
L'escrime de Dalton était impressionnante, mais elle se classait au mieux dans la moyenne de sa génération.
Il ne pouvait battre ni Dunkel, chevalier de rang capitaine, ni même Delaine, qui avait son âge.
Peut-être a-t-il senti l'écart de puissance rien qu'en lui faisant face : il a lentement retiré son mana et jeté son épée de bois au sol.
« Sois reconnaissant d'avoir survécu grâce à ton chevalier d'escorte. Espèce de lâche ! »
Après avoir craché ces mots durs, Dalton a reniflé de colère et il est parti.
« Jeune maître. Ne prenez pas ses paroles à cœur, je vous prie. »
« Ça ne me dérange pas. Plus important... »
En disant cela sans même un regard pour Dalton qui fulminait, je me suis pris la tête.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Non, rien de grave. »
Après avoir répondu cela à Dunkel, j'ai hésité un instant, puis je lui ai parlé.
« ... Dunkel, tu n'aurais pas une épée en trop, par hasard ? »
Tard dans la nuit.
Le terrain d'entraînement était vide, sans âme qui vive.
Dunkel, qui escortait discrètement son maître à travers l'obscurité, l'a suivi jusqu'au terrain d'entraînement.
« Sortir au terrain d'entraînement à cette heure... »
Tandis que Dunkel murmurait pour lui-même, Klein a ouvert la porte de la réserve et en a tiré quelque chose.
« Grr, haa... »
Une masse de pierre bleue, limpide comme le cristal, haute comme un homme.
C'était du Jade d'Azur, une spécialité qu'on ne trouve que dans les régions du Nord.
Du début de l'entraînement jusqu'au jour de l'adoubement, la frapper et la briser à force de coups était une tradition des Chevaliers de Leinrant.
Delaine avait fendu la sienne en deux à l'âge de sept ans, alors que celle de Klein était immaculée, sans la moindre éraflure.
« Delaine s'était mis en garde comme ça, et il a frappé comme ceci ? »
Bientôt, Klein a lancé son épée vers le Jade d'Azur.
Une lenteur telle qu'on avait l'impression que le temps lui-même avait ralenti.
Pourtant, Dunkel, qui avait saisi le geste, a froncé les sourcils.
'L'Épée Météore.'
La technique que Delaine avait démontrée plus tôt dans la journée.
Voir Klein l'imiter maladroitement a alourdi le cœur de Dunkel.
'Comme prévu... il garde un attachement à l'épée.'
Alors même que Dunkel pensait cela, Klein a continué de retracer lentement la trajectoire de la lame.
Un talent fané avant d'avoir pu éclore.
Une possibilité refermée depuis longtemps.
Voir Klein manier l'épée si tard a serré le cœur de Dunkel.
'C'est trop tard. Même s'il recrée la trajectoire, avec une telle quantité de mana...'
Vouhhh !
Mais l'instant d'après, l'expression de Dunkel s'est légèrement crispée tandis qu'il observait Klein.
'À l'instant... qu'est-ce que c'était ?'
Il doutait de ses propres yeux.
Il n'y avait aucune lueur de mana visible, mais quand Klein venait de lancer son épée...
'Elle n'était pas visible ? L'épée du jeune maître Klein ?'
L'espace d'un instant, même lui, chevalier de rang capitaine, n'avait pas réussi à suivre le mouvement de la lame.
'C'est impossible. Sans mana, il n'y a aucun moyen d'atteindre cette vitesse. Et le jeune maître Klein, entre tous... !'
Alors que Dunkel vacillait devant l'impossible.
« Ah, c'est donc comme ça qu'on fait ? »
Sur cette brève remarque, l'épée de bois dans la main de Klein a disparu.
Piiing !
« ... Hein ? »
Ce n'était ni une métaphore ni une image.
Ce n'était pas non plus une erreur.
Dans le bref instant où Klein a lancé son épée,
Dunkel n'a pas pu voir la lame de Klein.
Kragagagak !
Le Jade d'Azur frappé par l'épée a hurlé.
Un bruit comme de quelque chose qu'on rabote à la scie.
Pas le bruit de quelque chose qui se brise, mais de quelque chose qu'on tranche.
Kiiiii... !
Le bloc, tranché en diagonale, s'est effondré sans résistance.
« ... ! »
Devant ce spectacle, Dunkel est resté muet.
L'art secret du duc de Leinrant, l'Épée Météore.
Une technique que même Delaine, salué comme le génie du siècle, avait mis des années à parfaire.
Et pourtant Klein,
le jeune maître écarté comme dépourvu de talent, venait de reproduire parfaitement cet art secret après l'avoir vu une seule fois.
Tchoc.
La moitié supérieure du Jade d'Azur tranché est tombée au sol.
Ce qui venait de se passer.
Ce qu'il venait de faire.
Dunkel a fixé Klein, à court de mots.
« J-jeune... maître ? »
Klein, qui venait de reproduire l'art secret du duc de Leinrant avec rien d'autre qu'une épée de bois.
En regardant le résultat de son propre travail, il a dit d'une voix blanche :
« Quoi, ça marche vraiment ? »