De l'autre côté de la Grande Muraille.
Le camp principal des Croisés du Soleil.
Bien qu'il ne s'agît que d'une tente temporaire, l'intérieur était d'une propreté et d'un ordre tels qu'on aurait dit qu'une église entière y avait été transportée.
« …… »
« …… »
Pourtant, contrairement à son apparence immaculée, un froid glacial émanait du visage du pape assis sur le siège surélevé.
Les autres hauts dignitaires debout à ses côtés ne pouvaient pas prononcer un seul mot sous cette pression.
« Notre objectif était de percer la muraille en un jour et d'avancer dans les Terres Gelées…. »
Enfin, le pape ouvrit la bouche, et une voix sinistre en sortit.
« V-Votre Sainteté…… »
Le commandant des Chevaliers Saints tenta de répondre, mais personne n'osa interrompre le pape.
« Et pourtant, trois jours se sont écoulés, et il n'y a toujours aucun signe de brèche dans la muraille. Pourquoi ? »
Face au reproche qui suivit, le commandant Justin se trouva incapable de continuer à parler.
« M-Mes plus humbles excuses, Votre Sainteté. C-C'est juste que… ! »
L'atmosphère était plus froide que l'Hiver Général du Nord lui-même.
Sentant les yeux du pape Brigante et du clergé rassemblé sur lui, Justin serra les dents.
« Je dois le dire… Je dois le dire ! »
Cette guerre était mauvaise.
Elle n'aurait jamais dû commencer.
Après se l'être répété d'innombrables fois, Justin extirpa tout le courage qu'il possédait.
« Les défenses ennemies sont simplement trop fortes. Il y a au moins deux fois… non, trois fois plus de troupes stationnées dans la muraille que nous l'anticipions. »
Les informateurs de l'État Saint n'avaient identifié que deux forces défensives stationnées à la muraille.
Les Chevaliers du Grand Corbeau.
Et les Veilleurs.
Ainsi, le pape et les cardinaux qui avaient planifié cette guerre étaient parvenus à une conclusion simple.
« Tandis que les Chevaliers Saints occupent les chevaliers ennemis, nous déchaînerons des Inquisiteurs renforcés par des Reliques Sacrées et déploierons les Bêtes. Les murailles s'effondreront bien assez vite. »
L'attaque avait été lancée tandis que la plupart des forces du Nord étaient concentrées au château de Bukenheim.
Cette expédition avait été conçue entièrement sous l'hypothèse que l'ennemi ne recevrait aucun renfort.
« Certainement, personne n'imaginait que les deux maisons ducales enverraient du soutien. »
Pourtant, au moment où leurs forces commencèrent à assaillir la muraille, ils réalisèrent que quelque chose avait terriblement tourné mal.
Shing— !
Les monstres qui franchissaient les murs furent accueillis par les lances des Chevaliers Polwyvernes.
Whoosh— !
Et ceux qui tentaient de forcer les portes furent salués par des boules de feu, la spécialité emblématique de l'École Ailasis.
« Même s'il s'agissait de renforts inattendus, ils devraient encore représenter peu de chose comparé à nos effectifs. »
Malgré la situation sous leurs yeux, les cardinaux restaient incrédules.
« De plus, n'avons-nous pas prévu les imprévus en accordant les bénédictions de Reliques Sacrées même aux soldats ordinaires ? »
« Le cardinal Rohan dit vrai ! »
« Savez-vous combien a coûté la préparation de ces reliques… ?! »
« Si j'avais su que ça tournerait comme ça, j'aurais créé plus de Bêtes à la place. C'est utterly décevant…. »
Lorsqu'un cardinal parla, les autres firent immédiatement écho.
« …… »
Des paroles qui n'auraient jamais dû sortir de la bouche de prêtres.
Les entendant, Justin serra la mâchoire.
« Disent-ils que les reliques incrustées dans les corps des soldats sont plus importantes que les soldats eux-mêmes ? »
Mais au bout d'un instant, il chassa la pensée.
« Non. Les sentiments personnels peuvent attendre. »
Il était désormais responsable de dizaines de milliers de soldats.
Agir sous le coup de l'émotion ne ferait qu'empirer les choses.
Il devait les persuader.
Pour éviter de nouvelles pertes.
« La marche forcée depuis l'État Saint a déjà poussé les soldats à leurs limites. »
Si tout ce qu'ils avaient fait était marcher, les choses auraient pu être différentes.
Mais après être arrivés à la muraille, trois jours s'étaient écoulés.
Le siège continu sans un moment de repos avait utterly épuisé les soldats du rang.
Et le froid glacial du Nord poussait rapidement ces hommes épuisés vers la mort.
Cinq mille soldats étaient déjà morts de froid.
Deux mille autres avaient explosé à cause de la surcharge provoquée par les Reliques Sacrées incrustées dans leurs cœurs.
« De plus, nous avons reçu des rapports selon lesquels des groupes de Veilleurs ont 이동é vers le sud et commencé à piller nos forces de ravitaillement. »
Les Chevaliers Polwyvernes.
Les Chevaliers du Grand Corbeau.
Et les battlemages de la Maison Ailasis.
Avec des spécialistes de la guerre défensive gardant les murs sans une seule ouverture, les Veilleurs étaient enfin libres d'agir.
Une fois hors des murs, ils se déplaçaient à travers forêts et montagnes en utilisant leur expertise, dévastant systématiquement les forces de ravitaillement de l'État Saint.
Le rapport que Justin avait reçu n'était qu'un fragment de la vérité.
En réalité, les lignes de ravitaillement de l'expédition s'étaient practically effondrées.
« Tout ça parce qu'ils n'ont pensé qu'à avancer et jamais à tenir le territoire occupé… ! »
Mais la situation sur le champ de bataille n'était pas ce qui enrageait vraiment Justin.
« Donc ils refusent de se battre simplement parce qu'ils manquent de ravitaillement… »
« Quelle époque misérable. Disent-ils qu'une Guerre Sainte ne peut pas continuer pour quelque chose d'aussi trivial qu'un pain ? »
« C'est un comportement totalement dépourvu de foi. Jusqu'où la discipline de l'Ordre est-elle tombée…. »
La Grande Purge au sein de l'État Saint avait envoyé d'innombrables prêtres séniors sur le billot.
La plupart de ceux qui avaient été purgés étaient des officiels expérimentés responsables des finances, des affaires militaires et d'autres fonctions vitales.
Et ceux qui les avaient remplacés étaient exactement le genre de fous qui se tenaient ici maintenant.
« Votre Sainteté, cela ne peut pas continuer ! »
Après les avoir regardés un à un, Justin finit par se décider et s'adressa directement au pape.
« Nous devons arrêter l'offensive, réorganiser nos forces et sécuriser les lignes de ravitaillement. Je vous en supplie, reportez le prochain assaut de trois jours… non, même une semaine suffirait— ! »
« Comment le Commandant des Chevaliers Saints ose-t-il proférer de telles faiblesses ! »
L'un des cardinaux lui cria dessus immédiatement.
« Même si la situation est critique, n'est-ce pas le devoir de l'Avant-Garde de la Divinité d'avancer coûte que coûte ?! »
« …… ! »
Des ignorants qui ne comprenaient rien à la guerre et ne parlaient que d'esprit et de foi.
C'est ce que pensa Justin.
Pourtant, il y avait une raison pour laquelle les cardinaux pensaient ainsi.
Ils étaient prêtres, pas soldats.
Des hommes qui valorisaient la foi et la loyauté au-dessus de la praticité militaire.
Plus précisément—
La loyauté envers le pape Brigante.
« Comprenez-vous même quel genre de guerre c'est ? C'est une Guerre Sainte pour éliminer le Démon du Nord et manifester la majesté de Dieu ! »
« Sa Sainteté nous a gracieusement accordé l'honneur de participer à cette grande entreprise, et ces faibles ne peuvent même pas endurer ça ! »
À ces mots, les veines gonflèrent sur le front de Justin.
« Une Guerre Sainte ? Une Guerre Sainte, dites-vous ?! »
Le dernier fil de patience craqua.
Tout ce qu'il avait réprimé jusqu'ici jaillit.
« Les lignes de ravitaillement se sont effondrées depuis longtemps à cause des attaques sur l'arrière-garde ! La plupart des soldats meurent des effets secondaires des reliques et du froid ! »
La Puissance Sacrée jaillit de son corps, et la voix de Justin submergea les cardinaux.
« Piétiner les corps d'innocents est-ce vraiment une Guerre Sainte ? Jeter des vies dans un conflit dont ils ne comprennent même pas le but est-ce glorieux ?! »
« Quelles absurdités débitez-vous ?! »
« Y-Vous insolent… ! »
Les cardinaux protestèrent face à cette explosion inattendue, mais Justin ne s'arrêta pas.
« Notre Ordre Saint a été fondé pour sauver les souffrants ! Pourquoi jetons-nous des gens innocents dans une guerre ?! Quel est exactement le but de cette Guerre Sainte ?! »
En hurlant ces mots, son regard se posa sur l'homme qui avait tout commencé.
Le pape.
« Répondez-moi, Votre Sainteté ! Pourquoi nous battons-nous ici ?! »
« …… »
Les cardinaux tombèrent silencieux.
Un bref silence suivit.
Finalement, après avoir réfléchi un instant, le pape se leva de son siège.
« Vous êtes vraiment un Chevalier Saint qui chérit la vie. »
L'expression sur son visage était un sourire.
« Celui qui refuse d'ignorer les cris des souffrants, protège les vies innocentes et défend la grande volonté du Seigneur Kersias. »
« …… »
« Vous êtes vraiment un Chevalier Saint exemplaire. »
Un doux sourire digne d'un saint.
Alors que le pape le louait avec une telle chaleur, une lueur d'espoir apparut sur le visage de Justin.
« J-Je sais que mes mots étaient présomptueux, Votre Sainteté. Mais moi… »
« Je comprends. »
Le pape s'approcha de lui.
« Vous vous demandiez ce que cette guerre signifiait vraiment. Pourquoi nous nous battons. Ce qui se trouve au bord le plus septentrional du monde. »
« …… »
« Vous y avez sûrement pensé sans cesse. »
Alors il croisa le regard de Justin.
« Et voilà votre problème. »
« … Quoi ? »
Thrust !
Avec ces mots, le pape enfonça quelque chose dans le cœur de Justin de sa main libre tout en agrippant son épaule.
« Ghk… ?! »
Une force que personne n'aurait pu imaginer émaner de ce corps aged.
Avant qu'il ne puisse même traiter ce choc, Justin ne put comprendre ce qui venait de se passer.
« V-Votre Sainteté… ! Que faites-vous— ?! »
« Un Chevalier Saint est l'avant-garde de la divinité et la lame de l'Ordre. »
En parlant, Brigante retira la main enfouie dans la poitrine de Justin.
Justin baissa sa tête tremblante et regarda sa poitrine.
Incrusté dans son cœur n'était pas un pieu d'or.
Mais un pieu noir.
« Ah… ! Aaaahhh… ! »
« Par conséquent, vous ne devez pas penser. Vous ne devez pas juger. Vous ne devez pas questionner. »
Avant que Justin ne puisse même réagir à ce qui était entré dans son corps, une force incompréhensible jaillit vers l'extérieur depuis le pieu noir.
Son bras s'assombrit et commença à grossir.
Reconnaissant la même forme qu'il avait vue sur le champ de bataille, Justin comprit enfin.
« Les Bêtes utilisées pendant le siège… ne me dites pas que les matériaux utilisés pour les créer étaient… »
Ce n'étaient pas seulement des prêtres qui avaient été purgés.
Les Chevaliers Saints qui s'étaient opposés aux politiques du pape.
Et celui qui les avait personnellement arrêtés et jetés en prison—
Avait été Justin lui-même.
« Vous avez assez souffert de trop penser. N'est-il pas temps pour vous de vous reposer ? »
Alors que le pape parlait, l'énergie noire se répandit sur le visage de Justin et envahit son esprit.
Tous ses doutes.
Ses soucis.
Ses fardeaux.
Ils disparurent.
Ne resta qu'un Instinct de Combat sans fin, consumant sa conscience.
« Comment quelqu'un peut-il faire une chose pareille à un autre être humain… ?! »
Ce fut le cri final de Justin.
Mais le pape ne fit que sourire calmement.
« Humain ? Non. »
« Je vais bientôt abandonner ma chair humaine et monter sur le trône de Dieu. »
« …… ! »
Ses yeux brillaient d'or.
Au moment où Justin comprit ce que cela signifiait—
« ROOOAAAARRRRR— ! »
Le Chevalier Saint Justin.
Non.
Le monstre noir qui avait été Justin jaillit de la tente avec un rugissement monstrueux.
« Pour reprendre les mots du commandant précédent, il semble qu'il ne nous reste qu'une seule opportunité. »
Lorsque le pape se retourna, un autre Chevalier Saint était agenouillé derrière lui, tremblant.
« J'espère que cette bataille donnera des résultats favorables. »
« J-J'engage ma vie à percer la muraille ! »
Satisfait de la réponse, le pape hocha la tête et sortit.
« Grrrrr… ! »
« Kyaaaah ! »
Des soldats rendus fous par le pouvoir des Reliques Sacrées grognaient comme des bêtes sauvages.
« Ceux qui ne pensent pas. Ne questionnent pas. Ne jugent pas. »
Le pape les regarda avec satisfaction.
« Vous êtes vraiment mes épées. »
« Mes soldats. »