J'exhalai, et une bouffée de vapeur blanche jaillit de ma bouche.
Le Grand Mur du Nord, réputé non seulement pour son froid, mais pour un froid qui surpassait toutes les limites.
Même après avoir vécu deux vies en ce lieu, je ne montrais toujours aucun signe d'adaptation à sa rigueur.
Criiic—
« Cet endroit ne change jamais, peu importe quand j'y reviens. »
Le poste de guetteurs situé au bord de la ligne limite d'exploration.
La cabane misérable que j'avais visitée lors de ma rencontre avec Raven était restée exactement telle qu'avant mon départ.
À quel point ?
Même la lanière de cuir que j'avais jetée lors de ma dernière visite gisait encore là.
« Haaah... ! H-Hurk ! »
« N-Nous y sommes arrivés...... ! »
Un groupe de personnes enveloppées de fourrures épaisses s'engouffra dans la cabane.
Thud !
Dès qu'ils pénétrèrent dans la zone de sécurité, leur tension s'effondra, et ils s'effondrèrent au sol, incapables de soutenir leurs jambes tremblantes.
« Quels guides vous faites. J'ai fini par porter tout votre barda. »
Entrant après eux, je déposai immédiatement le bagage que je portais sur le dos dans un coin de la cabane.
« Relevez-vous et déchargez d'abord. Que suis-je censé faire si les guetteurs s'effondrent avant moi ? »
En parlant, je regardai les deux guides qui étaient déjà mollassons avant moi.
Un guetteur était, par définition, quelqu'un qui arpentait les neiges éternelles comme s'il s'agissait de son jardin.
Contrairement aux guetteurs expérimentés dont chaque geste reflétait des années de métier, ceux qui m'accompagnaient cette fois étaient remarquablement humains.
« P-Peu importe, trois jours et trois nuits sans repos... ! »
« Même les guetteurs seniors ne nous ont jamais poussés aussi loin...... »
Ils désignaient ces guetteurs expérimentés comme leurs aînés.
Et contrairement à la peau pâle typique des gens du Nord, ils possédaient le teint rouge-brun commun aux déserts de l'Est.
Ce n'étaient pas à l'origine des guetteurs postés là.
C'étaient des membres de la tribu de Timur.
« Ce sont les aînés qui m'ont expressément demandé de vous faire morfler. Arrêtez de râler et levez-vous. »
Disant cela, je jetai du bois sec dans le brasero installé dans un coin de la cabane.
Whoosh !
Après y avoir placé de l'amadou enflammé et avoir soufflé dedans, le feu emplît rapidement le brasero.
Alors que la chaleur se répandait dans la cabane, qui était glaciale comme de la glace, les gens qui m'accompagnaient retrouvèrent enfin un peu de vitalité.
« O-Oh ! Du feu ! »
« Aaah, maintenant seulement je me sens vivant. »
« C'est ça ? »
Je répondis brièvement en me revoyant en eux.
« Donc c'est ça que j'avais l'air la dernière fois. »
De vieux souvenirs refirent surface.
À l'époque, j'avais été celui qui haletait, tandis que les guetteurs riaient de moi.
Maintenant, la situation s'était complètement inversée.
Ça me fit vraiment réaliser à quel point j'avais grandi.
« Ne mettez pas les mains trop près. Si vous les réchauffez brutalement maintenant, le retour sera encore plus miserable. »
« Y-Yes ! »
Les guetteurs écoutèrent mon conseil avec attention et commencèrent immédiatement à vérifier leur état.
La façon dont ils compensaient leur manque d'endurance par un pur enthousiasme.
C'étaient indubitablement des recrues.
« Korax. Je trouvais bizarre qu'il accepte si facilement de me laisser partir. »
En les observant, je revis le visage de la personne responsable de les avoir envoyés avec moi.
« Donc pendant la traversée des neiges, il a décidé de me refiler l'entraînement des recrues en bonus ? »
Une marche forcée de quatre jours pleins.
Même en traversant continuellement les neiges éternelles, j'avais relevé chaque erreur de ces guetteurs novices.
Je leur avais appris à lire les cartes, à s'orienter par les étoiles, à chasser dans les neiges, et même à construire des abris.
« Retenez ce que je vous ai appris, et concentrez-vous pour l'instant sur l'adaptation à ce climat. Une fois de retour, le mur vous semblera chaud. »
Au moment où je dis cela, les visages des guetteurs se déformèrent en se remémorant le voyage jusqu'ici.
« Oui, ça c'est sûr.... »
« Je pensais qu'il n'y avait nulle part plus froid que le mur, mais comparé à cet endroit, le mur ressemble au printemps. »
Cet environnement était sans aucun doute encore plus rude pour eux.
Chaleur torride et sable sec sans fin.
Des gens qui avaient passé leur vie entière dans un tel lieu devaient maintenant arpenter des neiges éternelles.
Pour ces gars qui n'avaient toujours pas fini de s'adapter, ces quatre derniers jours avaient probablement été un entraînement précieux.
« Honnêtement, il ne rate jamais une occasion d'emmerder les gens. »
En pensant à Korax, le commandant des Chevaliers du Grand Corbeau qui avait affecté ces recrues à ma charge, je ne pus m'empêcher de pouffer.
« Même s'ils me considèrent comme l'un des leurs, ça a du sens de me confier l'entraînement des recrues ? »
« Ça prouve juste qu'ils vous font d'autant plus confiance. »
L'un des guetteurs rit en répondant à ma plainte.
Mais mon expression restait inquiète.
« Ça veut dire qu'ils me font confiance. Ça veut aussi dire que le mur manque de bras. »
« Ben... »
« L'invasion de l'État Saint est juste au coin de la rue. »
Alors qu'ils parlaient, les guetteurs se tournèrent vers le feu flamboyant.
L'impuissance de savoir qu'ils manquaient de compétence pour se tenir aux côtés de leurs camarades sur le champ de bataille.
Je connaissais ce sentiment trop bien.
Je l'avais éprouvé douloureusement il y a deux cents ans.
« Bref. »
Mais ce n'était pas le moment de s'adonner aux souvenirs.
Après avoir mis mes idées en ordre, je poussai l'épaule d'une personne en particulier qui était encore étendue.
« Tu crois aller où, en essayant de piquer un roupillon ? Va sortir les vivres. »
« Uuuugh. »
Après l'avoir poussée du pied plusieurs fois, une touffe de cheveux bleus émergea de sous ses vêtements froids.
« Donner des coups de pied à une nonne faible. Vraiment la tyrannie d'un noble maléfique... »
« L'une est une rebelle et l'autre a été excommuniée, souviens-toi ? Les criminels n'ont pas le droit de porter plainte. »
« Uwaaaah.... »
Elle est inutilement cultivée.
Marmonnant cela, je la hissai impitoyablement sur ses pieds.
Stella tituba vers le sac qu'elle avait porté.
« M-Même ainsi, tu ne devrais pas au moins laisser sœur Stella tranquille... ? »
L'un des guetteurs me le demanda prudemment.
Le guetteur assis à côté de lui acquiesça immédiatement.
« C'est ça. Oubliez-nous, mais c'est déjà assez surprenant que sœur Stella nous ait suivis jusqu'ici...... »
« Hah. Surprenant, mon cul. »
Voyant les regards inquiets dirigés vers Stella, je ne pus m'empêcher de rire.
« Vous croyez vraiment qu'elle a l'air épuisée ? »
En désignant Stella du doigt, les yeux des guetteurs s'écarquillèrent.
« Q-Quoi ? »
« C-Comment fait-elle pour soulever ça d'une main ? »
Les sacs à dos portés par moi, les guetteurs et Stella.
Remplis d'armes et d'équipement militaire, chacun pesait plus que son porteur.
Un voyage de quatre jours en portant des charges deux fois leur poids corporel.
Pourtant Stella soulevait tranquillement deux sacs à la fois d'une seule main.
« Elle a peut-être été excommuniée, mais c'est toujours une nonne de combat directement sous les ordres de la Curie papale. Elle a bien plus d'énergie que vous deux. »
« V-Vraiment ? »
« Pas possible...... »
Pas seulement une nonne de combat directement sous les ordres de la Curie papale.
Elle avait aussi été l'une des candidates principales pour devenir la prochaine Adjointe.
La successeure désignée de Garrison, qui possédait la plus grande puissance de combat de l'Ordre.
« Dans des circonstances normelles, elle serait probablement devenue Cardinal ou Adjointe dans l'État Saint. »
« Et maintenant, grâce à toi, Jeune Maître, je suis au chômage. »
Tout en parlant, Stella s'approcha et tendit des vivres aux guetteurs et à moi.
« Alors, Jeune Maître. »
Après l'avoir remerciée et avoir mâché un moment,
Les guetteurs, maintenant affichant des expressions sérieuses, demandèrent à nouveau.
« Même cette crête est un endroit évité par les bêtes et les monstres. Pourtant non seulement vous êtes venu si profond, mais vous prévoyez d'entrer dans la zone inhabitée... »
« Pas la zone inhabitée. Voyez ça comme ça... »
Répondant à leur inquiétude, je regardai vers les plaines glacées au-delà de la fenêtre.
« C'est ici que se tenait autrefois le village périphérique de Flemville à Winterfall. »
Je pointai vers un lieu lointain.
Une énergie sombre sourdait des fissures du paysage gelé.
« Il y avait un poste de garde là-bas. Je montais la garde avec un ami et on bavardait de rien, et d'une manière ou d'une autre la journée entière disparaissait. »
Ensuite, je portai mon regard vers une colline en pente douce.
Rien ne restait visible au-dessus de la glace.
« Ils l'appellent la zone inhabitée, mais à part les esprits rancuniers, ce n'est pas différent des plaines de glace du sud. »
Et il y avait une raison de plus.
La raison pour laquelle je pouvais m'y rendre sans hésiter.
« J'ai arpenté cette terre jusqu'à en avoir marre. »
« ...... »
« Si vous le mettez comme ça, je suppose qu'on ne peut pas vous en empêcher. »
Juste au moment où les guetteurs fixaient la fenêtre avec des mines graves—
« Bon, il est temps que je me prépare. »
Sur ces mots, je me levai et sortis dehors.
« J-Jeune Maître ?! »
« Sans vêtements chauds, qu'est-ce que vous comptez faire ?! »
Les guetteurs surpris se précipitèrent derrière moi.
Le froid glacial aurait dû me frapper immédiatement.
Pourtant, quand je me retournai vers eux, je souris comme si je ne ressentais rien.
« Je vous l'ai dit. J'ai arpenté cette terre jusqu'à en avoir marre. »
Et puis—
KUUUUU— !
Derrière nous, loin dans le brouillard noir, vint un rugissement tonnerre qui secoua la terre.
« W-WAAAH ?! »
« Attendez, si on a ressenti les vibrations depuis là-bas, alors...... »
La zone inhabitée au bord le plus septentrional.
Qu'existait-il en son centre ?
En comprenant la réponse, les guetteurs me fixèrent les yeux écarquillés.
« Vous me croyez maintenant ? »
Je ricannai avant de me tourner vers Stella, qui était aussi sortie.
« Tu n'auras pas à attendre longtemps. »
« ...... »
Son visage n'était plus endormi.
Il était devenu rigide et sérieux.
En la regardant, je parlai comme pour faire une promesse.
« Quand il arrivera, dis-lui que je l'attendrai devant. »
Sur ces mots, je fis demi-tour et commençai à marcher dans la zone inhabitée.
« Hehe, maintenant on est plus que tous les deux ? »
Quand le poste fut assez loin, Arin apparut à mes côtés et s'accrocha à mon bras.
« Quoi "tous les deux" ? Il y a un hibou ici aussi. »
« Hou ! »
Deux êtres émergèrent de mon ombre.
Arin.
Et Hibou.
Les deux vies nées sous Kripel se dirigeaient vers la Forteresse de Glace.
Vers le Cœur de Dieu endormi en son sein.
Quel résultat cela apporterait.
Quel genre de catastrophe cela pourrait déclencher.
Cela dépendrait probablement de leurs choix.
---
« Il y a deux cents ans, un massacre a été perpétré dans ma patrie, Winterfall, le Royaume du Nord. »
« ...... »
Avant notre départ, dans les quartiers qui m'étaient réservés au mur.
Stella était restée silencieuse longtemps après ma question, alors je commençai tranquillement à parler.
« La peste propagée par l'Empire à travers le nord commença à tuer les Nordiques les uns après les autres. »
Une histoire oubliée dont personne ne se souvient.
Un royaume oublié que personne ne connaît.
Mais personne ne pourrait deviner l'expression que j'arborais en racontant cette histoire oubliée.
« La terre était couverte des âmes des Nordiques injustement tués, de sang, de pus et de l'odeur de la mort.... »
Même maintenant, cette image refait parfois surface quand je ferme les yeux.
Les corps remplissant la place.
Mes propres cris au centre de tout cela.
Et la forme immense de la Forteresse de Glace s'élevant derrière moi.
« Pour venger ces Nordiques... j'avais besoin de pouvoir. »
Il y a deux cents ans, à Winterfall.
Au milieu de cadavres pourris, de sang séché et d'une peste galopante, je perdis la raison.
« Et quand je revins à moi... il y avait un cœur dans mes mains. Un cœur créé ensemble par mes compagnons. »
avais-je répondu aux supplications des morts ?
Je n'avais aucune intention de le justifier par des mots comme ceux-là.
« Alors je pensai. »
Parce que c'avait indubitablement été ma propre volonté.
« La mort à l'Empire qui nous a tués. »
« La vengeance sur l'Ordre qui nous a étiquetés hérétiques et a justifié nos souffrances. »
« Et un prix à payer par le continent qui a ignoré nos cris pour de mesquins désirs.... »
Oui.
En hurlant ces mots, j'entrai dans la Forteresse de Glace.
Et je transformai la création finale de mon maître et de mes compagnons... en un outil de vengeance.
« Des centaines de milliers, des millions d'esprits rancuniers infusèrent volontairement leurs âmes dans le Sang Sacré. »
« ...... »
« Et moi, rendu fou par la perte et le ressentiment, y plaçai volontairement leur haine aussi.... Et ce fut à ce moment que le Sang Sacré commença à couler. »
Le raffinage des âmes.
Et les sous-produits créés par ce processus.
Pour la première fois, je disais à voix haute la vérité derrière l'Incident Akimond.
« Et ainsi, le Nécromancien Akimond devint un monstre. »
« ...... »
« J'avançai en ne criant que vengeance. Et en me battant selon mes caprices... je ne devins pas différent d'eux. »
En parlant, je regardai Garrison avec des yeux lointains.
Un homme qui, comme moi autrefois, s'était jeté dans la poursuite de la vengeance.
« Alors, Stella. »
Comme pour m'excuser auprès de lui, je continuai lentement.
« La source du malheur qui t'entoure n'est pas Arin. C'est— »
« Pas Arin, mais toi. C'est ce que tu veux dire ? »
Ayant fini ma phrase à ma place, Stella poussa un soupir.
« L'un me dit de ne pas haïr Jeune Maître, l'autre insiste que tout est de sa faute. Ça ne fait pas de moi la méchante, ça ? »
Son ton était bougon.
Pourtant le tremblement de ses mains s'était notablement apaisé.
« Donc une fois tout fini, toi et Arin pourrez venir vous excuser comme il faut. »
Sur ces mots, Stella me regarda avec son sourire habituel.
« Si tu crèves, je te tue vraiment. Histoire qu'on soit clairs. »