Crac, crac.
Chaque fois que la voiture transportant mes compagnons et moi traversait la piste non pavée, elle continuait de cahoter et de vibrer.
La Forteresse de Glace, située au cœur de la Terre du Gel Perpétuel, au-delà des champs de neige les plus septentrionaux.
Le chemin le plus court pour l'atteindre consistait à traverser en ligne droite le centre de la Grande Muraille du Nord, qui barrait l'extrême lisière des terres du Nord.
C'est pourquoi la destination de la voiture emmenant Arin, Stella et moi était la Grande Muraille du Nord gardée par les Chevaliers du Grand Corbeau.
Revoir le paysage que j'avais autrefois contemplé s'étendre à nouveau devant moi suscita une fraîche vague de nostalgie.
« …… »
Les montagnes enneigées à perte de vue au-delà de la vitre et le mur qui se rapprochait minute après minute.
Peut-être parce qu'elle venait de l'État Saint tempéré, Stella semblait totalement absorbée par l'admiration du paysage extérieur.
« …… »
Non.
En fait, c'était un mensonge.
Depuis notre départ du domaine Leinrant, Stella n'avait pas prononcé un seul mot.
La raison pour laquelle elle, qui d'ordinaire bavardait sans fin sur les routes ou la nourriture, s'était soudain tue.
Inutile d'y réfléchir longuement.
C'était sans aucun doute à cause du combat entre le père Garrison et moi, hier.
« Hem, hem. »
Songeant à cela, je toussotai plusieurs fois avant de prendre la parole.
« Tu comptes garder la bouche close même après notre entrée dans la Forteresse de Glace ? »
À ces mots, Stella tourna lentement la tête.
Elle réagit enfin.
Pensai-je, et je lui adressai la parole sur un ton apaisant.
« Si quelque chose t'intrigue, tu peux demander. Comment j'ai rencontré ce salaud de prêtre, ce qui s'est passé à Kripel. »
Je me rappelai quelques-unes de ses habitudes occasionnelles.
Se gratter le cou, ou la peur qu'elle montrait dès qu'elle se trouvait dans un espace clos.
Et surtout, elle venait de l'orphelinat Sainte-Miriam.
« J'ai déjà deviné, dans une certaine mesure, d'où tu vien— »
Tandis que je croisais prudemment le regard de Stella en disant cela,
« Kooooo...... »
...
......
.........
* Seigneur.
* Elle dort.
* Et profondément, en plus. On dirait qu'elle dort depuis au moins vingt heures.
La fille que je croyais muette dormait simplement, le visage écrasé contre la vitre de la voiture.
---
« Vérifiez le sceau ! C'est le jeune maître Klein ! Ouvrez la porte ! »
Roulement——— !
Sur le cri du gardien, les gigantesques portes de fer de la Grande Muraille s'élevèrent lentement.
« C'est complètement différent de la première fois où je suis venu ici. »
Pensai-je en repensant à l'époque où j'étais venu avec Ian.
À l'époque, j'avais glorieusement perdu connaissance après avoir eu le dessus sur Garrison, et Ian avait porté mon corps inanimé à l'intérieur.
Puisque ma première rencontre avec le mur avait été mon réveil dans une chambre d'hôpital, ces portes de fer s'ouvrant sous mes yeux étaient également une première pour moi.
« Auuugh.... »
« …… »
Tandis que je contemplais l'énorme mur avec un regard neuf,
La voix grommelante venant de derrière me fit naturellement plisser les yeux.
« Quoi qu'il en soit, était-il vraiment nécessaire de continuer d'appuyer sur le visage d'une personne qui dort ? »
« Tais-toi. On viendra nous accueillir d'ici peu, alors essuie d'abord le sommeil de tes yeux. »
Dis-je en regardant Stella, qui se frottait le front comme s'il lui faisait encore mal.
« Beuuuh, il fait si froid...... ! »
Apparemment encore incapable de s'adapter au climat du Nord, Stella s'était emmitouflée dans un manteau de fourrure blanche.
« Jeune maître, tu ne pourrais pas invoquer une Liche un instant ? Ce serait vraiment bien si j'avais ne serait-ce qu'une petite boule de feu...... »
* Wah~ de toutes les choses, me voilà traitée comme un chauffage d'appoint ?
* Une nonne qui réclame un Mort-vivant. On dirait que l'Ordre a vraiment touché le fond.
La voix exaspérée d'Anghel et la voix ricanante de Raven résonnèrent ensemble.
« Les gens de l'Ordre ne se sentiraient pas un peu lésés s'ils voyaient ça ? »
L'instant où Stella accepta la flamme offerte par Anghel manifesté, son visage s'illumina instantanément.
« J'étais bête de m'inquiéter. »
Tout comme l'avaient dit ces deux-là, sa personnalité restait inchangée où qu'elle aille.
Le moi d'il y a un instant, qui s'angoissait sur quoi dire et comment l'expliquer, me parut soudain ridicule.
« Quand même, un jour il faudra que je trouve la bonne occasion et que je lui dise. »
Tandis que je pensais cela en marchant vers la porte.
« Jeune maître Klein ! »
Sur une voix claire, un groupe de chevaliers s'approcha depuis l'intérieur de la porte.
« Bienvenue de retour au mur, jeune maître Klein. »
« Tu as pas mal grandi en si peu de temps. Dans quelques années, on ne te reconnaîtra même plus. »
Balayant du regard les chevaliers qui me saluaient tour à tour, je répondis par un sourire.
« Et vous, vous n'avez pas changé du tout. »
« Hahahaha ! »
« Passez voir le quartier résidentiel plus tard. Gled, celui à qui tu as prédit l'avenir, a eu un enfant cette fois-ci. »
Ce qui s'ensuivit furent les histoires ordinaires du quotidien.
En les écoutant, les souvenirs de ma première venue ici se superposèrent naturellement.
« À l'époque, ils me traitaient pratiquement comme un demi-ennemi. »
Maintenant que j'y repensais, c'était bien le cas.
Ils m'avaient confiné dans une chambre privée dès mon arrivée.
Ils avaient tracé une ligne et m'avaient dit de ne pas m'immiscer dans leurs affaires.
Pourtant, ces mêmes chevaliers du mur m'accueillaient maintenant comme si j'étais de la famille.
Au moins, cela me fit sentir que toute la souffrance endurée ici n'avait pas été vaine.
« Comme ce sont des types simples et constants, ils n'ont même pas pu préparer une cérémonie d'accueil décente. »
Tandis que j'étais occupé à renouer avec les chevaliers, une voix venue de derrière me fit me retourner.
« Korax, Boran. »
« Cela fait longtemps, jeune maître. »
Le commandant et le lieutenant des Chevaliers du Grand Corbeau qui gardaient la Grande Muraille.
Derrière l'homme qui portait une épée à deux mains au lieu d'une longue épée de style Leinrant, je vis plusieurs visages familiers.
« Hein, ces gens sont... ? »
« Ah ! »
La première à les reconnaître fut Stella, qui avait traversé le désert à leurs côtés.
La Tribu Jambe-Bleue, nomades du désert qui nous avaient autrefois combattus avant de devenir finalement nos alliés.
L'homme portant l'équipement de Veilleur était leur chef, Timur.
« Frère aîné ! Et sœur Stella aussi ! »
Timur accourut avec ses compagnons et s'inclina au nom du groupe.
« Vous... ? »
Voir un visage familier après l'autre me laissa stupéfait, mais je devais quand même demander.
« J'ai entendu que vous vous étiez installés dans le Nord, mais ne me dites pas que cet endroit s'est révélé être la Grande Muraille ? »
Demandai-je, incrédule.
Une tribu qui avait passé sa vie entière dans le désert s'installait dans l'endroit le plus froid du Nord ?
Qu'importe le manque d'effectifs de la Grande Muraille, n'était-ce pas un peu trop cruel ?
« Hahaha ! Je l'ai demandé personnellement à Son Excellence le Duc ! »
À la voix fière de Timur frappant sa poitrine, je demandai, incrédule.
« Tu l'as demandé ? Pourquoi ? »
Sa réponse fut :
« Pour endurcir le corps, la terre la plus rude ! Pour aiguiser l'art martial, l'endroit où se rassemblent les plus grands guerriers ! »
« …… »
Naturellement, seul Timur criait ces mots.
Les autres guerriers tribaux derrière lui me regardaient avec des yeux désespérés qui semblaient supplier le salut.
* Il fait froid, jeune maître. Il fait bien trop froid ici... ! *
* L'entraînement est trop intense. Jeune maître, envoyez-nous à l'arrière ! Un poste arrière confortable...... ! *
Les cris des pauvres hommes de tribu, écrasés sous l'autorité de leur chef, me percèrent le cœur.
« Je plains votre sort, mais non. »
Pensai-je en formant les mots sans un son, les hommes de tribu ouvrèrent la bouche, désespérés.
Mais honnêtement, il n'y avait rien que je puisse faire.
Même s'ils étaient réaffectés ailleurs, il ferait tout aussi froid.
Et le territoire de Buchenheim, qui comptait comme zone arrière, était actuellement en guerre.
« Quoi qu'il en soit, mis à part ça... »
Ignorant leurs supplications d'un sourire radieux, je passai lentement en revue l'équipement des chevaliers du mur.
« Leur équipement a pas mal changé déjà. »
Armes en Métal Rare et armures de cuir noir imprégnées d'enchantements.
Même des capes isolantes.
De quoi montrer à quel point la situation logistique de la maison Leinrant s'était améliorée en si peu de temps.
« Entrons d'abord. Les circonstances ne permettent rien de grandiose, mais nous avons préparé un repas simple. »
« C'est parfait. Je mourais de faim de toute façon... »
Juste au moment où j'allais avancer en acceptant l'hospitalité de Korax.
« ... Attendez une seconde, Korax. »
L'instant où je remarquai le bras à peine visible sous sa cape, ma voix s'assombrit instantanément.
« Ton bras gauche... ? »
« Ah, celui-là ? »
Quand je le désignai, Korax sourit gêné et dévoila son bras gauche.
Clang—
À la place de son bras gauche était fixé un bras mécanique prothétique.
Sa structure brute et les divers outils de terrain qui y étaient attachés montraient clairement qu'il ne s'agissait pas d'un simple membre de remplacement mais d'une arme conçue pour le combat.
« Il a été fourni par la maison Ailasis. C'est un peu grossier, mais il n'a pas l'air trop mal, non ? »
« Pas mal ? De quoi tu parles ! »
Sans m'en rendre compte, ma voix monta face au sourire gêné de Korax.
Pour une blessure assez grave pour coûter son bras au commandant des Chevaliers du Grand Corbeau, qu'est-ce qui avait bien pu se passer ?
« Récemment, les apparitions de Morts-vivants dans la zone inhabitée ont augmenté de façon spectaculaire. Il y a même eu une invasion à grande échelle il n'y a pas longtemps, et j'ai commis une petite erreur pendant celle-ci. »
« …… »
L'augmentation soudaine des Morts-vivants remontant vers le sud.
Il n'était pas difficile d'en déduire la cause.
« Le cœur au noyau de la Forteresse de Glace a réagi. »
Les invasions de Morts-vivants étaient un mécanisme de défense pour protéger la Forteresse de Glace.
La Forteresse de Glace avait déjà senti que le Pape la ciblait.
« Inutile de t'inquiéter autant, jeune maître. »
À ce moment, Korax parut remarquer mon air grave et sourit largement.
« N'était-ce pas le bras que tu m'as demandé à l'origine de couper ? Même si je le perds, il n'y a rien à regretter. »
« Hé, ce n'est pas quelque chose que tu devrais dire— ! »
J'essayai de protester, mais Korax en rit simplement.
« Sérieux, tu n'as pas changé du tout. »
Marmonnai-je en regardant le dos des chevaliers qui marchaient devant.
Que signifiait la perte d'un bras pour un chevalier ?
Se relever et continuer d'avancer malgré le désespoir de voir ses exploits s'effondrer en un instant.
C'était Leinrant.
Ma patrie, mon peuple.
Alors comment aurais-je pu ne pas les aimer ?
---
« Huu. »
Sur le mur où soufflaient les vents glacés de l'Extrême-Nord.
La forêt au-delà, où l'on ne distinguait pas un pouce devant soi, et la Voie lactée multicolore s'étendant au-dessus.
Alors que les torches allumées par les Veilleurs formaient une ligne s'étendant jusqu'à l'horizon, une vue indescriptiblement magnifique émergea sur le mur désolé.
Pourtant Stella, debout d'un côté de ce mur, n'était pas d'humeur à admirer le paysage.
« J'aurais peut-être dû simplement demander correctement, après tout. »
Klein observait attentivement ses réactions.
N'aimant pas l'atmosphère maladroite, elle avait balayé ses paroles.
« Non, mais.... »
L'instant où elle s'en souvint, son corps trembla involontairement.
Non pas de froid, mais de peur gravée en elle depuis de nombreuses années.
Alors que la sensation du sol glacé de la grotte et des entraves autour de son cou refaisait surface, Stella s'empressa d'essayer d'effacer ces souvenirs.
À cet instant.
« Qu'allais-tu demander au jeune maître ? »
« Waaah ?! »
La voix qui résonna soudain juste devant elle fit faire un bond en arrière à Stella.
« A-Arin ? »
« Salut, grande sœur ! Tu te sens mieux maintenant ? »
Venait de penser qu'Arin avait suivi Klein ici aussi.
Songeant à cela, Stella caressa distraitement la tête de la jeune fille comme si de rien n'était.
« Ce n'est rien de grave. Les gens du mur semblent très proches, alors je me demandais simplement ce qui s'était passé ici dans le passé.... »
Mais alors —
« C'est un mensonge. »
À la courte déclaration d'Arin, Stella se figea.
« Un mensonge... ? »
« Tu ne veux pas rouvrir de vieilles blessures, donc tu t'efforces de l'endurer, n'est-ce pas ? Mais en réalité, tu veux savoir. »
Le visage d'une jeune fille innocente.
Pourtant les mots sortant de sa bouche n'étaient ni clairs ni innocents comme avant.
« Qu'est-ce que tu veux dire... ? »
« Pourquoi Kripel a-t-il été créé ? Pourquoi toi et ta famille avez-vous été enfermés là-bas ? Et où est parti le monstre qui dévorait les gens sous terre ? »
Alors qu'Arin parlait d'une expression pure.
Stella réalisa que le paysage extérieur qu'elle observait l'instant d'avant avait complètement disparu.
« Je te le dirai à la place. Alors... »
La source des ténèbres qui avaient envahi l'espace était l'ombre s'étendant de la jeune fille debout devant elle.
L'instant où Stella s'en aperçut, Arin sourit faiblement et parla.
« Pourrais-tu ne pas haïr mon jeune maître ? »