Sssssss… !
Quelque chose rampait dans l'égout sombre et humide.
Un insecte massif de la taille d'un avant-bras humain.
Progressant sur des dizaines de pattes, il s'enfonçait toujours plus profondément sous terre à travers les tunnels d'égout.
Clac !
Enfin, l'abomination parvint dans un gigantesque laboratoire.
Rempli de toutes sortes d'instruments chirurgicaux et de créatures grotesques, dès qu'il y pénétra, l'insecte se dirigea immédiatement vers un coin de la pièce.
Kurururur…… !
Comme pour réagir aux mouvements de l'insecte, la porte de pierre de la chambre s'ouvrit, révélant des objets soigneusement alignés à l'intérieur.
C'étaient des cadavres.
Des corps parfaitement conservés exactement tels qu'ils étaient de leur vivant.
Pouuk !
L'insecte — non, Damon — en choisit un et s'enfouit dans la zone proche de son cœur.
Crac ! Craac !
Alors que le géant insecte s'enroulait dans la cage thoracique, les articulations du cadavre inerte se tordirent des dizaines de fois.
« Ahguhk, ah, uuugh…… ! »
Après que ses cordes vocales et sa bouche eurent tressailli plusieurs fois, le cadavre se redressa lentement.
« Ce n'est pas possible…. Ce ne peut pas être…… ! »
Contrairement au corps du vieillard d'avant, Damon arborait à présent l'apparence d'un jeune homme.
Pourtant, malgré cette chair juvénile, Damon frissonnait violemment en haletant.
« C'était Akimond…. Alors qu'est-ce que j'ai bien pu rechercher tout ce temps…… ! »
Ç'avait été un déploiement parfait.
La formation des Morts-vivants, l'achèvement des Chevaliers de la Mort, même des plans de secours au cas où l'opération tournerait mal — il avait tout préparé.
L'aboutissement de toute une vie de recherche.
Et pourtant, maintenant, tout cela était devenu sans objet.
Toux !
Avant même qu'il ne puisse pleinement ruminer sa rage, le corps de Damon s'effondra de nouveau.
Une douleur aiguë pulsa dans sa poitrine.
« Ce n'est pas le moment… ! »
Il ne lui restait plus de temps.
Ce corps n'était qu'un vaisseau d'urgence, incapable d'accepter la moindre trace d'énergie maléfique.
« Il me faut rassembler à nouveau de l'énergie maléfique et créer une nouvelle légion. »
Trouver des âmes utilisables, rassembler des cadavres et les reconstruire.
Restaurer les contrats brisés et raffiner les sorts d'une manière ou d'une autre, reconstruire la Légion des Morts-vivants.
Sinon, la prochaine fois qu'ils se rencontreraient…… !
« Maudit soit-il ! »
Baaang !
Ne parvenant pas à se contenir, il pulvérisa la table d'un seul coup.
S'il avait simplement été vaincu, cela aurait été plus facile à accepter.
Si sa stratégie avait été insuffisante, il l'aurait accueillie favorablement !
Il aurait juste eu à rassembler ses forces et à le défier à nouveau !
Mais qu'était-ce ?
Volée.
La légion qu'il avait passé une vie entière à bâtir lui avait été dérobée entièrement par un seul sort !
« Akimond. »
C'était parce qu'il se rappelait le visage de Klein au moment où il s'était échappé de son ancien corps pour fuir dans l'égout.
« Oser…. Oser me regarder avec ces yeux…… ! »
Klein aurait pu le tuer.
Il excellait à la fois en Nécromancie et en escrime.
Il n'y avait aucun moyen qu'il n'ait pas remarqué la fuite de Damon.
Et pourtant, il ne l'avait pas arrêté.
Il l'avait simplement regardé de haut avec des yeux froids, comme s'il fixait quelque vermine insignifiante.
Cette expression l'avait vraiment traité comme un insecte.
Bang ! Bang !
Ses poings tremblaient violemment alors qu'il fracassait le bureau à coups répétés, hurlant tout du long.
Était-ce de la rage envers l'adversaire qui l'avait battu ?
Non. Tout le contraire.
« Ce n'est pas fini. Je créerai des Morts-vivants encore plus forts…. La prochaine fois, je parviendrai à coup sûr…… ! »
La raison pour laquelle il réagissait si violemment n'était pas pour évacuer sa colère, mais pour dissimuler sa peur.
Il luttait désespérément pour échapper à l'impuissance qu'il avait ressentie face à cette défaite.
Et pendant que Damon, le visage blême, hurlait sa folie dans le vide —
Kurururur…….
Quelque chose au centre du laboratoire se mit en mouvement, presque comme s'il réagissait à sa voix.
Glou ! Glou !
Une gigantesque masse de chair suintant le pus et le sang de partout.
En son centre était attaché un visage humain.
« Ahh, ahhh…… ! »
« Tch, n'a même pas pu attendre avant de sortir, hein ? »
En regardant la masse de chair boursouflée, Damon appela l'être qui s'approchait par son nom.
« Helian. »
Helian Reinland.
La femme qui avait dévoré la maison Paul Wyvern et gérait une partie du réseau de distribution du Sang Sacré.
Le chien de l'Empereur qui supervisait jadis la région côtière du nord-ouest était devenu cette chose pitoyable.
« Keeeoooo…… ! »
Avec la tête tordue sur le côté et la langue pendante, il ne restait aucune trace de sa dignité ni de son intelligence d'antan.
Un corps muté par une consommation excessive de Sang Sacré.
Désormais transformée en monstre capable de produire du Sang Sacré par elle-même, elle était devenue de fait le noyau qui soutenait la Légion des Morts-vivants de Damon.
« … Exact. Tu as dit que les contrats faibles étaient le problème, non ? »
En observant Helian, Damon retroussa les lèvres.
« Tu as dit que créer une légion avec un pouvoir emprunté était inutile. Qu'on se la ferait voler à nouveau, tout comme avant. C'est ce que tu as dit. »
En même temps que sa rage, Damon ressentit aussi de l'admiration.
Son premier combat contre un autre Nécromancien.
Pas un choc entre Légions de Morts-vivants, mais une lutte pour en voler le contrôle.
Un bras de fer par l'énergie maléfique.
Le jeune maître Klein.
Non — la Nécromancie d'Akimond élèverait son art vieillot et stagnant à un niveau entièrement nouveau.
Pouuk !
La main de Damon s'enfonça dans la masse de chair gonflée.
Crac, craac.
« Allez, mange, Helian. C'est l'heure du repas. »
« Ah, ahhhhhh…… ! »
Il sentait vivement des dizaines de dents mordre son bras, mais Damon n'en tint aucun compte.
Maintenir ce monstre sous contrainte à des fins de recherche s'arrêtait là.
Son intention était d'insérer son vrai corps dans Helian en même temps que la nourriture, faisant de cet immense réceptacle de Sang Sacré son nouveau corps lui-même.
« Boire une seule fiole de Sang Sacré m'a permis de le surpasser un instant. »
Se remémorant le combat d'à l'instant, Damon en fut convaincu.
S'il tirait les leçons de cette défaite et s'améliorait davantage —
S'il utilisait encore plus de Sang Sacré —
Alors il pourrait vaincre Akimond.
« Et si j'obtiens le corps d'Akimond, alors je pourrai aller là-bas……. »
La Terre des Morts au bord nord du monde.
La forteresse du cauchemar dressée au centre de cette lande gelée et obscure.
Le dernier bastion d'Akimond, le Château de Glace.
« Si j'atteins cet endroit, si j'obtiens cette puissance immense…… ! »
Ce fut au moment où Damon cria d'anticipation —
« Woooow ! C'est énorme ! »
« ?! »
Une voix innocente.
Et, de ce fait, d'autant plus dérangeante.
L'entendant frapper ses tympans, Damon se retourna précipitamment.
« V-Vous…… ? »
Au centre du laboratoire se tenait une petite fille.
Une fille aux cheveux bruns et aux grosses lunettes.
La tenue de servante soignée qu'elle portait contrastait si violemment avec cet espace couvert de sang et de cadavres qu'on aurait cru qu'elle seule existait dans un autre monde.
« Notre jeune maître est vraiment fort, non ? »
« Jeune… maître… ? »
« Yep ! »
Damon resta figé par la confusion un instant avant de se remémorer les informations que le département du Renseignement avait fournies sur le jeune maître Klein.
[Deux compagnons.]
[Stella Raphtalia. Ancienne nonne combattante de l'Église Sacrée.]
[Arin. Servante de la maison Reinland. Identité inconnue.]
Identité inconnue.
Que signifiait-il que la Division du Renseignement de l'Empire, qui surveillait le continent entier, écrive cela ?
Qu'elle ne différait en rien d'une orpheline réfugiée quelconque dans les rues ?
Qu'elle était si banale qu'il n'y avait aucune valeur à enregistrer d'informations détaillées ?
« Grâce à toi, j'ai pu revoir Maître ! »
« !!! »
Maître.
Au moment où Arin l'appela ainsi, le visage de Damon se figea.
« Non. Impossible. Je dois me tromper…… ! »
« Héhé ! »
« …… ! »
Non. Ce n'était pas une erreur.
L'instant où ce sourire radieux s'épanouit sur son minuscule visage, Damon sentit le sang bouillant de rage se glacer instantanément.
« Ça ne peut…. Pas être…… ! »
Les yeux pâles de Damon balayèrent le sol.
Le sol, autrefois couvert de sang séché, d'outils expérimentaux et de débris, était maintenant devenu d'un noir d'encre.
Saaaaaaa…….
Et pas seulement le sol.
Les murs, le plafond, même une partie du corps d'Helian en train de fusionner avec lui.
Les ombres s'écoulant sous la jupe de la servante nommée Arin teignaient tout en noir.
« Pourquoi…. Pourquoi es-tu encore en vie…… ! »
Si quelqu'un d'inconnu face à ces ombres les voyait, il les prendrait pour une simple illusion.
S'il ne savait pas ce que c'était, il pourrait supposer qu'il ne s'agit que d'une autre sorte de Mort-vivant ou d'esprit fantomatique.
Mais Damon était différent.
Il était le Nécromancien de plus haut rang de l'Empire.
La Nécromancie de l'Empire et la production de Sang Sacré.
Les innombrables installations de recherche construites conjointement avec le Royaume Saint.
Il supervisait toutes les recherches menées là-bas.
« L-Là recherche menée à Kriphel a été stoppée depuis longtemps. »
Et parce de cela, il savait ce que c'était.
Cette fille — non, ce monstre qui prétendait être une fille — ce qu'elle était vraiment !
C'est pourquoi il ne pouvait pas le comprendre.
Cette chose noire qui dormait sous Kriphel aurait dû définitivement… !
« Le Mandataire a tout détruit là-bas… les sujets d'essai et les archives… sans rien laisser derrière lui… ! »
Kriphel.
Au moment où Damon prononça ce nom, ses yeux s'écarquillèrent.
« Attends… ? »
Le premier site expérimental créé pour invoquer le Dieu Suprême Kersias.
Les innombrables impuretés transportées là-bas comme matériaux pour créer des sujets d'essai.
Parmi la liste des outils jetables, Damon se souvint soudain d'un nom particulier.
[Klein Reinland.]
En même temps, il se remémora aussi le nom du Mandataire qui avait détruit Kriphel et sauvé le jeune maître Klein.
[Garrison Bierkman.]
La réincarnation d'Akimond emprisonnée à Kriphel.
Et le Mandataire qui avait brisé Kriphel et ruiné leur plan initial.
Au moment où ces deux pièces du puzzle s'alignèrent, comprit instantanément la vérité.
« Celui qui a planifié cet incident n'était pas le Mandataire…. C'était le jeune maître Klein ? »
La fille resta silencieusement souriante, comme attendant qu'il le réalise de lui-même.
En la regardant, la voix de Damon sonnait moins comme de la rage que comme de la résignation.
« Il a recruté le Mandataire, stoppé la première descente, et a même volé "cette chose", la pièce maîtresse du plan……. »
Tout cela avait été accompli par le corps d'un enfant de sept ans.
Un plan que l'Empire et le Royaume Saint poursuivaient depuis des décennies avait été brisé par les mains d'un enfant de sept ans.
L'Empire, le Royaume Saint, l'Ordre.
Tous avaient dansé dans la paume de cet être.
Dans les mains de Klein Reinland.
Non — Akimond !
« Fini de réfléchir ? »
En observant la mâchoire tremblante de Damon, Arin avança tout en souriant.
« H-Hiiik ?! »
La plus grande partie de son corps avait déjà fusionné avec la chair d'Helian.
S'il le souhaitait vraiment, il pourrait probablement créer un ou deux Chevaliers de la Mort immédiatement.
« N'approche pas, n'approche pas…… ! »
Mais Damon ne fit rien de tel.
Jusqu'à l'instant d'avant, son esprit avait été rempli de combativité et de passion.
Maintenant, il était entièrement recouvert d'impuissance et de peur.
Que ce soit deux Chevaliers de la Mort, des dizaines, ou des milliers —
Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse arrêter cette chose.
Et n'était-ce pas évident ?
Cette chose avait dévoré un dieu descendu dans le monde mortel !
« Hiii ! »
Au moment où la bouche d'Arin s'ouvrit, tout l'espace où il se tenait s'ouvrit avec elle.
Des dizaines de bouches, des dizaines de milliers de dents bavant tandis qu'elles s'approchaient de lui.
« Je t'en supplie…. S'il te plaît, s'il te plaît…… ! »
Avant même que sa supplique désespérée ne puisse se terminer —
« Merci pour le répààas ! »
Aux côtés du cri joyeux d'Arin, la vague d'ombres engloutit complètement le corps de Damon.