« Huff…. Kh, khng……! »
Il n'y avait aucun moyen d'arrêter l'Empereur en fuite.
Même si nous avions volé les Morts-vivants, capturer ce chevalier nommé Jin à ses côtés était impossible, et l'endurance d'Ian avait déjà atteint sa limite.
Mais au minimum, nous avions fermement décroché la victoire dans cette bataille.
« Quel gâchis. Tu ne trouves pas ? »
À ma remarque distraitement goguenarde, le visage de Damon se tordit avec virulence.
Son corps tremblait déjà, transpercé par des crocs gorgés de venin, et chacun des Morts-vivants qu'il avait amenés avait été épuisé par les Chevaliers de la Mort.
Apparemment, même emprunter de l'énergie maléfique n'était pas illimité, car ses contrats avec les Chevaliers de la Mort s'étaient considérablement affaiblis également.
« Khng-! »
Damon haleta, et son corps perdit soudain l'équilibre.
Ses jambes avaient commencé à pourrir sous l'effet du poison des Morts-vivants.
« Ce n'est pas possible…. Moi, je suis……! »
Tandis qu'il bougeait les lèvres en traînant son corps mourant —
Crac-!
« ? »
Quelque chose se brisa à l'intérieur de son corps.
Thud!
Avant que je ne puisse seulement identifier ce bruit, le corps de Damon s'effondra.
Son corps glacé ne bougea plus.
Il était mort.
« C'est fini, alors ? »
Ian, qui fixait la direction où l'Empereur avait fui, claqua des lèvres et s'approcha de moi.
« Pour quelqu'un qui hurlait sur le vrai sens de la Nécromancie et tout le tralala, c'était une mort bien pathétique. »
Ian exhalait et rengainait son épée en disant cela, mais —
« Non. »
Mon expression se figea durement tandis que je regardais le cadavre.
« Ce n'est pas fini. »
« Quoi ? »
L'instant où Ian questionna mes mots —
Crac-!
Ce bruit grotesque que nous avions entendu depuis le corps de Damon quelques instants plus tôt retentit à nouveau.
Crunch! Crac-! Creak-!
Une fois, deux fois.
À chaque répétition du son, le corps de Damon se tortillait grotesquement, comme si quelque chose s'agitait en son sein.
« Hé, gamin. Ce truc……. »
« Je te l'ai dit. Ce n'est pas fini. »
Alors que je disais cela, le corps de Damon, qui tressautait sans cesse, se redressa soudain.
« Kh, khur, KEEEOOO……! »
Ses yeux se révulsèrent complètement, tandis que seuls des bruits fragmentés s'échappaient de sa gorge.
Une apparence misérable, plus proche d'un zombie que d'un être humain.
« Mais qu'est-ce que c'est, il s'est même transformé en Mort-vivant à présent ? »
« Non. C'est l'œuvre de l'Empereur. »
« L'Empereur ? »
Ian fronça les sourcils et me demanda à nouveau.
« Oui. Il a dit quelque chose à l'intention de Damon. »
Même en combattant, mon attention était restée rivée sur l'Empereur tout du long, c'est pourquoi je l'ai remarqué.
L'instant où l'Empereur, debout sur la balustrade, remua les lèvres, quelque chose à l'intérieur du corps de Damon se mit à se tortiller.
« Ceci……. »
En le regardant, ce qui me vint à l'esprit fut la Guerre civile de Paul Wyvern.
« Tue-toi. »
L'Empereur revêtu de l'enveloppe de Petrius avait prononcé ces mots au noble servant de commandant de l'Armée impériale, à l'époque.
« N-Non…! Pitié……! »
Le commandant avait pleuré en secouant la tête, pourtant son corps avait fidèlement porté la dague à sa propre gorge.
Comme si son corps était contrôlé par un autre être.
« Il y a quelque chose d'étrange. »
Bien sûr, forcer autrui à l'action n'avait rien de particulièrement surprenant.
La magie mentale utilisée illégalement par certains mages était déjà un problème social majeur, étroitement surveillé à Plysian.
Il existait aussi d'innombrables drogues alchimiques.
Même des Nécromanciens comme moi pouvaient manipuler la volonté des vivants par la Voix des Morts.
Et pourtant, je trouvais l'état de Damon suspect car la méthode elle-même était bien trop innaturelle.
« Qu'est-ce qui est bizarre là-dedans ? »
« Je comprends qu'il contrôle les gens, mais la direction est différente. »
En me remémorant la fin de la Guerre civile de Paul Wyvern, je parlai.
« La magie mentale contrôle fondamentalement la volonté d'une cible. Elle y grave la loyauté de force, amplifie les émotions, renverse le bon sens, ce genre de choses. »
J'ordonnai mes pensées en les énonçant à voix haute.
« Mais tant pendant la Guerre civile de Paul Wyvern que maintenant, les gens qui ont reçu les ordres de l'Empereur n'avaient pas une volonté déformée. Au contraire, ils conservaient un esprit parfaitement clair. »
Si ce qu'utilisait l'Empereur avait été de la magie mentale, le commandant ordonné de se suicider aurait dû l'exécuter avec joie.
Mais ce commandant avait hurlé de terreur en s'ouvrant la gorge lui-même.
« Ce n'est pas de la magie. Plutôt, c'est une sorte de méthode physique……. »
Tandis qu'hypothèse après hypothèse tourbillonnaient dans mes pensées —
« KRAAAAAAA---! »
Accompagné d'un rugissement proche du cri, une immense énergie maléfique jaillit du corps de Damon.
« Espèce de fou…! »
Son énergie maléfique avait déjà été poussée à la limite absolue par le Sang Sacré.
Mais même si la quantité d'énergie maléfique augmentait, la taille du réceptacle ne changeait pas.
Le prix à payer pour convoiter un pouvoir au-delà de sa capacité fut payé par son corps lui-même.
Son état actuel était littéralement celui d'un ballon sur le point d'éclater.
« KIIIIII-! »
Avec ses yeux complètement blancs qui scintillaient follement, Damon tendit la main.
* KEEEEOOO……!
* KEOOR, KWOEOK-!
Les Chevaliers de la Mort frappés par l'énergie maléfique jaillissant de son corps commencèrent à enfler.
Des corps au moins deux fois plus massifs qu'auparavant.
Des Chevaliers de la Mort — ou plutôt, des monstres qu'on ne pouvait même plus appeler ainsi — s'approchèrent en encerclant Ian et moi.
« Au moins, je lui reconnais ça. »
C'est moi qui ai créé la théorie fondamentale du Sang Sacré.
Je connais sa formule et chaque méthode de stabilisation.
Et c'est pour cela que je peux le reconnaître.
Le Sang Sacré développé par cet Empereur a atteint une évolution terrifiante.
« Si les âmes humaines n'étaient pas l'ingrédient, je serais peut-être même allé le voir personnellement pour le complimenter un peu. »
Ressentant à la fois admiration et répulsion, mes mains formèrent immédiatement les sceaux.
* Titan!
Alors que ma Voix des Morts pénétrait les oreilles de Titan, le géant qui grognait comme une bête sauvage se calma progressivement.
Kooong-!
* Ordre acquitté. Basculement en contrôle direct de l'invocateur.
Son aura devint calme et entièrement différente, comme s'il s'agissait d'un tout autre être.
* KWOOOOOO-!
* KYAAAAAK-!
Les Chevaliers de la Mort renforcés par l'énergie maléfique de Damon chargèrent vers Titan tous ensemble.
Mais —
« Je le vois. »
Dix chevaliers.
Les attaques qu'ils déchaînaient.
Les trajectoires et les lignes qu'ils formaient, et parmi ces innombrables traits…. Le seul vide qui existait entre eux.
Chwarrrrrk-!
Le corps en métal rare de Titan se transforma selon ma volonté.
Son arme passa d'un marteau massif à une épée acérée.
Sa lourde armure de fer et sa charpente musculaire se muèrent en une armure profilée et un corps élancé.
Et l'instant où l'assaut coordonné des Chevaliers de la Mort convergea, le corps gigantesque de Titan trancha en diagonale vers le bas.
KukwAAAAAAANG-!
D'innombrables épées emplies d'un mana majestueux.
Un coup dévastateur d'un géant forgé à partir des âmes de dizaines de milliers de monstres.
Alors que les deux forces s'entrechoquaient, les fleurs épanouies dans tout le jardin éclatèrent sous la pression.
« Maintenant, ça a enfin l'air d'un vrai combat de Nécromancien ! »
Le coup qui perça parfaitement l'ouverture pulvérisa les Chevaliers de la Mort dans toutes les directions.
Leurs liens avec leur contractant s'affaiblirent davantage sous le choc.
Je saisis immédiatement cette chance et commençai à déverser mon énergie maléfique dans leurs contrats.
Kiiiiiiing-!
Une énergie bleue parcourut les corps épars des chevaliers pendant un bref instant.
* Khng-!
Puis, accompagnés de gémissements douloureux, l'énergie maléfique envahissant leurs corps s'arrêta net.
« Grrrrrrrr…. »
Et la raison se tenait devant moi, grognant comme une bête.
Damon.
« Tch, pour quelqu'un qui est déjà en train de mourir. »
Son corps avait déjà atteint sa limite, pas différent d'un cadavre.
Complètement fou, il était devenu un monstre et la marionnette de l'Empereur, ne bougeant plus que par obsession du pouvoir et de la possession.
« Première fois que je fais ça en deux cents ans. »
En disant cela, je libérai d'un coup toute l'énergie maléfique retenue dans mon corps.
Twuwoooosh-!
« Uwaak?! »
Une énergie noire jaillit de mon corps.
Bien qu'elle n'aurait pas dû pouvoir la voir, Stella recula, choquée par le froid qui enveloppait son corps.
Kigigigigik……!
Une énergie maléfique cramoisie déferlante et une énergie maléfique bleue calme.
Les forces opposées jaillissant de chacun de nous scindèrent tout le champ de bataille en deux.
Une lutte entre Nécromanciens pour s'emparer du contrôle des Morts-vivants de l'autre.
Le « bras de fer » tant nommé avait commencé.
« KRAAAAH-! KRAAAAAH-! »
« T'as été bruyant tout ce putain de temps. »
Non seulement il s'était renforcé par le Sang Sacré, mais pour une raison inconnue, il était entré en furie.
L'énergie maléfique affluait comme des vagues enragées, pourtant, en contraste, mon esprit se faisait plus froid et plus calme.
« J'admets que ta puissance est impressionnante. »
L'instant où je dis cela —
Pat-!
L'énergie maléfique que je concentrai en un point unique jaillit en avant, et je suivis sa trajectoire en m'élançant.
« Klein! »
J'entendis Ian m'appeler, mais je ne m'arrêtai pas.
Tant que le bras de fer durerait, aucun des Morts-vivants des deux camps ne pourrait bouger.
C'était une guerre d'usure constante entre deux Nécromanciens.
Le perdant deviendrait l'un des morts, son âme asservie.
Et le vainqueur s'effondrerait d'épuisement pour avoir surmené toute son énergie maléfique.
Il y avait victoire et défaite, mais aucun profit.
C'était le combat d'un Nécromancien, et c'était le stratagème de l'Empereur pour sacrifier Damon afin de me tuer.
« Mais il y a une chose qu'il a oubliée. »
Les Nécromanciens menaient des guerres d'usure parce qu'ils n'avaient pas d'autre option.
Mais je n'étais pas seulement un Nécromancien à présent — j'étais aussi un épéiste.
Si tous les Morts-vivants étaient figés sur place, alors pour moi, c'était l'opportunité parfaite.
« Khng?! »
Le corps de Damon entra à bout portant.
De près, son état paraissait encore plus horrible.
Ses deux bras pendaient simplement, tressautant, et son abdomen s'était déjà grandement fendu, exposant clairement ce qui se passait à l'intérieur.
Crunch-! Crunch-!
Un ver gigantesque dévorant le corps encore debout de l'intérieur.
L'instant où je le vis, je dégainai immédiatement l'Épée de Cristal de ma taille sans hésiter.
Sssssssss…!
Le Cristal Neige infusé de froid apparut, gelant l'air alentour et libérant une vapeur blanche.
Un éclat de verre qui ne méritait même pas le nom d'épée, assez fragile pour se briser si sa trajectoire déviait ne serait-ce qu'un peu.
Slash-!
Et pourtant, cette lame transparente trancha net le corps de Damon, sectionnant complètement son âme.
Saaaaaaa—
La plaie sectionnée blanchit pendant un bref instant.
Puis une énergie blanche se propageant depuis ce point consuma lentement le corps entier de Damon.
« Keooooo……! »
Après avoir laissé échapper un dernier souffle sec, le corps de Damon s'effondra instantanément.
Crac-!
L'Épée de Cristal n'était pas une lame qui tranche la chair, mais les âmes.
Ayant perdu l'âme qui servait de source à son énergie maléfique, le corps de Damon se durcit comme du plâtre avant de s'effondrer et de se disloquer en miettes.
Paaaat-!
S'emparer du contrôle de Morts-vivants sans maître était simple.
Voyant les Chevaliers de la Mort figés sur place, Ian poussa enfin un long soupir.
« C'est enfin fini. »
« Ouais. »
Tout en lui répondant, mes yeux restaient fixés sur le cadavre effondré de Damon.
Creak, creak.
Un unique ver rampa hors du corps mort.
Il jeta un coup d'œil vers moi comme pour vérifier mon expression, puis se tortilla rapidement et se jeta dans l'égout en contrebas.
« Je pensais qu'il était ver de terre, mais de là à être littéralement un ver. »
Regardant le ver — ou plutôt, Damon — s'enfuir dans l'égout, j'appela doucement son nom.
« Arin. »
Portant mon regard vers les ombres ondulantes, je parlai lentement.
« C'est l'heure du repas. »