Rumbleeeee……
Aux vibrations venant du plafond, Stella, qui courait dans les égouts, leva les yeux vers le haut.
« Qu'est-ce qu'ils font là-haut, bon sang ? Ils ont amené un bélier ou quoi ? »
Ian semblait prendre les pas de Titan pour un bélier de siège en ajoutant ce commentaire, mais après un instant de réflexion, Stella renonça à expliquer.
Elle ne savait même pas par où commencer, et d'ailleurs il n'y avait pas le temps.
« Ils sont là. »
Au moment où elle pensa cela, un Mort-vivant musclé apparut sur le chemin que les deux empruntaient.
Ce qui émergeait était l'un des Morts-vivants utilisés par les nécromanciens de l'Armée impériale, son corps enveloppé de plaques de fer.
Un Gigant.
« Oh, il ressemble à ceux qu'on a vus à Flishian, non ? »
« Ce sera bien plus facile que ceux-là. Celui-là était fait sur mesure. Celui-ci, c'est du militaire standard. »
Du matériel produit en série au coût le plus bas possible.
En disant cela, les deux foncèrent en avant simultanément, comme s'ils l'avaient prévu.
* KWOOOOAR-!
Sentant le danger venir des deux qui fonçaient sur lui, le Gigant se lança en avant avec un rugissement.
Des muscles gonflés comme s'ils allaient éclater.
D'immenses plaques de fer recouvrant son corps noir d'encre.
Même si des épées le frappaient, elles ne laisseraient pas la moindre éraflure, et peu importe à quel point de fragiles corps humains résisteraient, ils seraient déchirés sur l'instant.
En tout cas, c'est probablement ce que le Gigant lui-même pensait.
Slash-!
L'épée qu'Ian tira de sa taille fendit verticalement en deux le poing arrivant du Gigant.
* KWOORK?!
Les Gigants étaient des Morts-vivants créés pour la guerre à grande échelle.
Pourtant, malgré un corps incapable de ressentir la douleur, la masse noire géante tressaillit au moment où son attaque fut stoppée.
Peut-être ressentait-il de la confusion, même sans douleur ?
Avant qu'il n'y ait ne serait-ce que le temps d'y penser, Stella exploita la brèche fugace.
Shhk!
Avec un éclair de lumière, la tête du Gigant s'envola.
En cet instant bref, Stella s'était glissée derrière lui et avait taillé sa nuque avec ses dagues jumelles.
* KUUUOOOO---!
Thud-!
La tête sectionnée ouvrait et fermait la bouche comme si elle n'avait toujours pas saisi ce qui s'était passé.
Même après avoir perdu sa tête, le corps conservait son instinct de combat.
Mais au moment où Ian swingua son épée une fois de plus, le corps massif du Gigant se fendit verticalement en deux comme du bois de chauffage.
« On est pressés, et ils nous font encore gâcher de la force pour des trucs inutiles. »
Bien qu'ils aient abattu le premier Mort-vivant sans peine, aucune de leurs expressions ne se détendit.
Thud-! Thud-! Thud-!
Des pas résonnèrent depuis le conduit d'égout en face.
En les entendant, les deux resserrèrent leur prise sur leurs armes sans même prendre le temps de reprendre leur souffle.
Pas un ou deux ennemis. Au moins des dizaines.
Et si quelqu'un contrôlait autant de Morts-vivants, il y avait probablement au moins cinq ou six lanceurs de sorts également.
« Ils ont dit qu'ils rassemblaient toutes les forces de la Capitale impériale. Donc même ceux d'en dessous viennent pour nous ? »
« De toute façon, y a pas de chemin pour revenir. On fonce. »
À ce stade, Stella semblait avoir parfaitement saisi la topographie des égouts, elle l'affirma avec décision.
Un léger tremblement se faisait sentir depuis les dagues serrées dans ses mains.
Bien qu'Ian l'ait remarqué, il fit délibérément comme s'il n'avait rien vu et s'élança plutôt en tête.
« Les intrus sont par… ! Q-Quoi, bordel ?! »
« Ian, Leinran……! »
Les nécromanciens qui commandaient des dizaines de Gigants avaient l'air absolument sans peur.
Mais seulement un instant.
Au moment où ils posèrent les yeux sur le visage d'Ian, qui ressemblait à un esprit vengeur, toute la confiance qu'ils possédaient fondit comme neige au soleil.
« Dégagez, larves-! »
Kiiiiing-!
Avec le rugissement d'Ian, une lumière de mana explosa depuis son épée.
KukwAAAAAAANG-!
Un Coup Lourd radicalement différent de l'escrime qu'Ian avait utilisée jusqu'ici jaillit vers l'extérieur.
La lumière de mana accablante était si aveuglante qu'elle illumina l'égout sombre en un instant.
« W-Woah…… »
En regardant l'égout devenu une friche complète en un seul instant, Stella resta sans voix.
C'était fondamentalement différent de l'escrime utilisée par les Chevaliers sacrés qu'elle avait vus auparavant, ou même de l'escrime de Klein.
Elle portait une aura tyrannique.
Et par-dessus ça, celui qui la déchaînait était un vieil homme qui semblait bien au-delà de la soixantaine.
« Euh, Monsieur Deux Millions d'Or ? »
Incapable de se souvenir du nom d'Ian, Stella le désigna à nouveau par sa prime.
……
Ian la regarda avec une expression complexe.
« Sérieux, ce gamin n'a pas une seule femme normale autour de lui… ? »
Après avoir grogné intérieurement, il ouvrit la bouche.
« Quoi ? »
Même s'il lui donnait son nom, ça ne fatiguerait que sa bouche.
On n'avait pas l'impression qu'elle ait la moindre intention de le dire correctement de toute façon.
Pensant cela, il demanda, et Stella continua de sprinter dans l'égout en ruine tout en parlant.
« Tous les chevaliers de Leinrant sont comme ça ? Juste tout pulvériser d'un coup comme tout à l'heure ? »
« …Si c'était vrai, tu crois qu'on serait restés planqués tranquillement dans le Nord ? »
Ian songea brièvement à la question de Stella avant de parler en courant.
« Je suis l'exception. Mon escrime est plus proche de l'escrime impériale que du style Leinrant. »
Les traits définitoires de l'escrime de Leinrant étaient l'efficacité, la capacité de combat soutenu et la stabilité.
Ils devaient surmonter des climats glacés et des terrains instables tout en affrontant seuls le plus d'ennemis possible.
Et au final, ils devaient survivre.
C'est pour ça que les épées de Leinrant étaient des outils de survie.
La terre gelée impitoyable où l'on ne voit même pas un pas devant soi avait trempé leurs lames ainsi.
En contraste, l'épée d'Ian n'était pas l'épée du Nord, mais l'épée de l'Empire.
Et pour l'Empire, l'épée n'était pas un outil de survie, mais une arme pour saisir la victoire.
L'histoire de l'Empire, faite de guerres de conquête sans fin après s'être emparé du centre du continent.
Chaque fois qu'ils faisaient face aux formations de boucliers d'étrangers bloquant leur route, ils étaient toujours les envahisseurs, toujours les challengeurs.
Leurs arts martiaux s'étaient transformés en douzaine de formes selon la culture, le climat et l'histoire.
Il y avait bien trop de terres barbares à conquérir, et les chevaliers impériaux manquaient de temps pour s'adapter à chaque variable.
Alors les chevaliers impériaux en vinrent à une conclusion.
Submerger tout par la force.
Verser toute sa force dans une rafale courte et écraser l'ennemi avant que les variables ne puissent surgir.
L'escrime impériale s'était développée sur cette base, et par conséquent, elle avait été forgée sous sa forme tyrannique actuelle.
« …Du coup, les chevaliers impériaux sont vraiment forts ? »
« Pendant environ quinze minutes après le début du combat, oui. Mais après, leur force chute drastiquement. »
Le fondement de l'escrime impériale était de générer une puissance immense instantanément et de submerger l'ennemi par des batailles décisives courtes.
« En gros, ça va pour l'attaque, mais pas pour la défense. »
« Aaah~ »
En écoutant l'explication d'Ian, Stella exprima brutalement ce qu'elle pensait.
« Je croyais que l'escrime impériale serait super forte, mais en fait c'est un peu comme l'éjaculation précoce. »
« Cough-! A-Ahem! »
Face aux mots totalement sans filtre d'une fille de quinze ans, Ian toussa maladroitement.
Qu'est-ce qu'il venait d'entendre exactement ?
C'était vraiment quelque chose qui devait sortir de la bouche d'une nonne ?
Après d'innombrables pensées qui lui traversèrent l'esprit, l'expression d'Ian devint encore plus conflictuelle en regardant Stella.
« …On te dit souvent de faire quelque chose pour ta grande gueule, à Klein, non ? »
« Ah! Comment tu sais ? »
Comment il savait ?
Si elle était déjà comme ça après si peu de temps ensemble, à quoi ça devait ressembler de voyager avec elle pendant tout le pèlerinage ?
Bien qu'Ian pense cela, il se contenta de secouer la tête sans le dire à voix haute.
« Par ici ! »
Pendant ce temps, Stella naviguait avec précision dans le labyrinthe sans fin des égouts qui se ramifiaient.
« Même si le prince Train lui a donné une carte, pour qu'elle puisse avancer aussi vite… »
Même des explorateurs expérimentés perdaient leur chemin dans ce réseau souterrain compliqué, pourtant Stella s'y déplaçait comme si c'était sa propre maison.
Bien qu'elle déteste visiblement les espaces sombres et confinés, ses pas avançaient avec une familiarité stupéfiante.
En la regardant, le regard d'Ian s'approfondit.
« Ce n'est pas sa première fois qu'elle se déplace dans un endroit comme ça. Depuis au moins plusieurs années, elle a dû vivre dans un environnement similaire… »
Avec la clairvoyance venue de la vieillesse, Ian lut la contradiction étrange devant lui en observant le dos de Stella qui courait dans les égouts.
« La vie de cet enfant n'a pas été facile non plus. »
Pensant cela, il suivit Stella—
« On y est ! »
Au moment où Stella arriva la première et ouvrit la porte, une lumière éblouissante se déversa dans l'égout.
Paaaaaat-!
Un égout rempli de crasse, d'insectes, de rats porteurs de maladies et de saleté.
Pourtant, une fois la porte franchie, un monde entièrement différent se déploya devant eux.
« Ils ont réussi à arriver à temps, après tout. »
Un jardin rempli de fleurs de toutes variétés et de belle végétation.
L'endroit où Ian et Stella étaient arrivés était le district résidentiel exclusif pour la famille impériale, construit dans l'enceinte du Palais impérial.
Le centre même du Palais de l'Étoile.
« Pour penser que le Palais impérial était directement connecté aux égouts souterrains… »
Marmonnant cela, Ian poussa un soupir creux comme pour réfléchir au passé.
« Ça me vide sérieusement toute mon énergie. Qu'est-ce que j'allais faire à charger la porte principale tout ce temps, bordel ? »
S'il avait su que ça finirait comme ça, il aurait dû se lier d'amitié avec un ou deux membres de la famille impériale.
Se remémorant les innombrables informations extorquées au prince Train, Ian gravit les escaliers vers le jardin central.
« Woooow…… »
Un espace décoré si magnifiquement qu'on se croyait dans un monde entièrement différent de la Capitale impériale qu'ils avaient vue jusqu'ici.
Tandis que Stella regardait autour d'elle avec émerveillement en suivant Ian devant—
« Hohohoho, voilà un chef-d'œuvre absolu ! »
Les deux se tournèrent vers le rire venant d'un côté du jardin.
« Pour penser que vous seriez assez fous pour retenter la même attaque après avoir échoué une fois. Et même utiliser mon petit-fils comme appât ! Hwahahaha ! »
Un vieil homme vêtu de robes noires brodées de fils dorés.
Reconnaissant le visage caché sous la capuche, des étincelles jaillirent dans les yeux d'Ian.
« Damon Elfrand……! »
« Oh mon Dieu, détends cette expression, mon ami. Un regard meurtrier pareil et un vieux comme moi risquerait de se faire pipi dessus rien que de peur. »
Faisant semblant d'avoir peur, Damon se moqua d'Ian en parlant.
« Salaud……! »
Ian cracha une insulte bien plus dure que d'habitude, et une autre silhouette surgit devant lui.
« Je suis soulagé qu'on n'ait pas à se donner la peine de vous capturer à nouveau, Commandant Ian. »
Un chevalier vêtu d'une armure brillant de la même teinte que les robes du vieil homme.
Le gigantesque chevalier noir de plus de deux mètres, Jin, avança pour bloquer le chemin d'Ian.
« Vous avez probablement cru frapper l'arrière pendant que le jeune maître Klein semait le chaos, mais Sa Majesté a tout prévu. »
Même pendant que Jin parlait, le regard d'Ian restait fixé non sur les deux, mais sur la terrasse au-dessus.
De luxueux fauteuils disposés à l'étage supérieur comme des places de spectateurs dans une arène de gladiateurs.
Et assis là, les jambes croisées, le regardant de haut, se trouvait l'être qu'Ian avait souhaité tuer plus que tout.
« Tu ne te lasse jamais de revenir, Ian Leinrant. »
« Meldir……! »
Le Prince héritier le regarda avec des yeux languides, comme s'il avait attendu ce moment depuis très longtemps.
Damon, après s'être incliné respectueusement vers le Prince héritier, déploya de l'énergie démoniaque avec des mouvements exagérés, comme s'il préparait une mise en scène.
Patsut-!
Des runes gravées non pas avec la lumière bleue de Klein, mais avec une lueur d'un pourpre sombre.
Bien que tordues en formes grotesques, Ian reconnut immédiatement ce que c'était.
Un sceau de contrat utilisé pour invoquer des Morts-vivants de haut rang.
* Allez. Finissons d'échanger les salutations qu'on n'avait pas terminées à l'époque.
Kuuuu-!
De la fumée s'échappa du sceau de contrat grotesque, mais Ian ne montra aucun signe de panique à cette vue.
……
Au contraire, son expression ne fit que se glacer davantage tandis qu'il observait silencieusement les visages émergeant du sceau de contrat un par un.
Clank- Clank-
Ce qui émergea enfin à travers la fumée fut un groupe de Chevaliers de la Mort.
Leurs armures anciennes étaient abîmées et brisées par endroits, leur chair fusionnée avec elles.
Et sur les poitrines des chevaliers dont les visages étaient couverts par des armoiries impériales se trouvait un vieil emblème d'aile.
« Essayez de faire mieux cette fois. Si vous vous retenez encore parce que c'étaient vos anciens subordonnés, je vous tuerai vra……! »
« C'est pour ça que vous ratez les moments les plus importants, sale rat des ruelles de la maison Tulin. »
Interrompant les mots moqueurs de Damon, Ian parla.
« Il y a deux cents ans, et maintenant encore. »
« …Quoi ? »
Ignorant la réponse confuse de Damon, Ian releva la tête et croisa le regard de l'Empereur directement.
« C'est ce qu'il m'a dit de te transmettre, Empereur Meldir. »
« Transmettre ? »
« Qui… ? »
Au moment où Ian dit cela, Jin et Damon tournèrent la tête vers le siège de l'Empereur—
Crash-!
Comme frappé par une convulsion soudaine, l'Empereur repoussa son fauteuil et se leva d'un bond, dévisageant Ian.
« Votre Majesté ? »
L'expression de Jin se tordit bizarrement en voyant le visage de l'Empereur.
C'était un côté de son seigneur qu'il n'avait jamais vu.
Comme terrifié par quelque chose, le teint de l'Empereur était déjà devenu d'une pâleur mortelle.
« C-Comment connaissez-vous… ces mots……? »
Avant que l'Empereur ne finisse même de parler, Ian sortit un parchemin de sa robe.
Shraaaak-!
Et en le déchirant, un sourire triomphant s'étendit sur son visage.
Paaaaaaat-!
La magie stockée dans le parchemin s'activa, une lumière éblouissante les enveloppant tous un instant—
Kooong-!
Au cœur de l'explosion de lumière et du fracas tonnerre, un géant métallique se leva lentement.
« Ti, Titan……! »
Comme s'il voyait quelque chose qui ne devrait pas exister, l'Empereur se couvrit la bouche des deux mains.
Et à cet instant précis—
« Hé, ça fait un bail. »
Un garçon se révéla debout sur l'épaule du géant.
……!
Des yeux bleus brillants sous des cheveux argentés.
Deux épées pendues à sa taille et une épaisse énergie démoniaque s'écoulant de son corps.
Bien qu'il ait l'air complètement différent de 200 ans plus tôt, l'Empereur actuel reconnut exactement qui il était d'un coup d'œil.
« Achi, mond……! »
Le garçon debout sur le géant, le blason de Leinrant drapé autour de lui.
« Meldir Alpen. »
……!
Klein regarda l'Empereur en dessous avec des yeux teintés de dérision et ouvra lentement la bouche.
« Putain de rat d'égout des ruelles, salaud. »