« Tu as tout dit au second prince ?! »
Le quartier bas de la capitale impériale avait une atmosphère complètement différente de celle du quartier haut.
Le quartier haut était bordé de bâtiments bien alignés, de boutiques de tailleurs de luxe et de magasins d'outils magiques.
Contrairement à ce quartier élégant et suranné, le secteur commercial du quartier bas débordait de marchands et de voyageurs rassemblés depuis tous les coins du continent.
« Baisse la voix. Vous allez faire tomber nos déguisements. »
« Comment veux-tu que je reste calme là, maintenant ? Pourquoi t'as fait un truc pareil ? »
Dans un coin de ce marché —
Deux voyageurs à l'allure misérable marchaient le long de la rue en mâchonnant des brochettes achetées à un étal.
Qui sont-ils, me demanderez-vous ?
Évidemment Ian et moi.
« Même moi, j'en doutais jusqu'à ce que je voie les preuves de mes propres yeux. Tu crois vraiment que le second prince va gober ça ? »
« Pas du tout. »
Je répondis à la question d'Ian en finissant ma brochette.
Viande bon marché, assaisonnement bon marché.
Pourtant, pour de la nourriture vendue sur un marché, c'était pas si mal.
« Mais il est absolument certain qu'il se trouve dans une situation encore plus désespérée que nous. »
Pendant que je parlais, Ian et moi finîmes par traverser le quartier commercial animé et atteignîmes la zone résidentielle.
« Putain, ça ressemble plus à des poulaillers qu'à des maisons. »
Des rangées de bâtiments identiques, bricolés à la va-vite avec du bois bon marché, s'étendaient à perte de vue.
On aurait dit moins une ville qu'une prison.
« Ne les sous-estime pas. Une seule pièce dans ces poulaillers coûte plus cher qu'une maison à deux étages à Leinrant City. »
« … Sérieux ? »
« Tu crois que je me fous de ta gueule ? »
Ian répondit sèchement, mais à en juger par sa tête, même lui trouvait ça absurde.
« Quand tous les riches connards de l'Empire se rassemblent ici, tout leur fric se rassemble ici aussi. Et quand ça arrive…. »
« Pour les citadins sans aucune assise, ça peut devenir une terre d'opportunités ? »
« Exactement. »
Je fixai d'un air hébété les interminables rangées de logements-poulaillers.
Il s'avère que la blague sur le fait de pouvoir acheter le continent entier avec les prix de l'immobilier dans la capitale n'était pas complètement exagérée.
« T'es là ? »
Pendant que je pensais ça, Stella apparut entre les bâtiments en bois serrés les uns contre les autres.
Elle avait déjà largué depuis longtemps le sac en fourrure qui puait la bête.
Vêtue de vêtements de voyage légers plutôt que de sa tenue de nonne, elle s'approcha de moi et renifla l'air.
« Ça sent la viande. »
… Putain, c'est quel genre de nez de fantôme, celui-là ?
Elle a pigé direct ?
« Pendant que quelqu'un se tapait les gardes, toi tu te la coulais douce en bouffant, tranquillou — ! »
Si je la laissais continuer, elle n'en finirait plus.
« Arin. »
« Oui ! »
« Et~ voici la bouffe ! Ahh~ ! »
« Mmph ! »
J'appelai immédiatement Arin pour faire taire Stella.
Avec trois brochettes fourrées dans la bouche d'un coup, Stella ne put plus râler.
« Donc c'est bien ici ? »
« Mmph, mmph-mm ! »
« La troisième pièce de ce bâtiment. Il nous y attend, hein ? »
Là, laissant derrière moi Ian, qui avait l'air éberlué, genre « Mais comment t'as fait pour comprendre ça, bordel ? »
Nous nous dirigeâmes vers une pièce retirée à l'intérieur d'un bâtiment en bois banal.
C'était l'une des planques utilisées par les informateurs de la duchesse Priscilla.
Criiic —
« … »
Quand nous ouvrîmes la porte et entrâmes, un homme aux cheveux blonds clairs, attachés soigneusement en arrière, était assis à l'intérieur.
« Vous êtes… ? »
Le prince plissa les yeux avec méfiance, et ce n'est qu'alors que je réalisai ce qui clochait.
« Ah, c'est vrai. Je suis déguisé. »
En disant ça, je retirai l'ectoplasme qui recouvrait mon visage.
Les hideuses cicatrices de brûlure et les cheveux teints en noir disparurent, révélant mon visage d'origine.
« Sire Klein ? Ce n'était pas la duchesse Priscilla ? »
Il ne parut choqué qu'un instant avant que je ne prenne la parole le premier.
« Je ne vois aucune escorte. »
« … Je n'en ai pas amené exprès. »
Comme s'il reprenait enfin ses esprits après ma réponse plate, le prince Train répondit.
« S'ils avaient entendu cette conversation, ça ne se serait pas fini par ma simple mort. »
Bien sûr.
En repensant au contenu de la lettre, je fis signe à Stella, qui se tenait dans le coin de la pièce.
« … »
Elle hocha silencieusement la tête.
Comme l'avait dit le prince, il n'y avait personne ici pour le protéger —
Ni personne pour le surveiller.
« D'abord, je dois exprimer ma gratitude. »
Sur ces mots, le prince Train s'inclina poliment vers moi.
« Pour m'avoir sauvé des assassins, et pour m'avoir même fourni une planque comme celle-ci. Je vous offre mes remerciés les plus profonds. »
Gestes élégants et paroles fleuries, propres à la noblesse impériale.
Pourtant, tout en faisant ça, ses yeux ne cessaient de m'analyser.
« Donc. »
Mais ça ne dura qu'un instant.
« Qu'est-ce que vous voulez vraiment discuter ? »
Apparemment, il décidait qu'il ne pouvait rien lire sur mon visage, le prince Train demanda directement.
« C'est écrit dans la lettre. »
« Des conneries. »
À ma réponse calme, il riposta sèchement.
Comme prévu, il ne croyait clairement pas au contenu de la lettre.
« Vous vous attendez à ce que je croie que Sa Majesté l'empereur Meldir, le fondateur lui-même, a pris possession des corps des futurs rois ? Pendant deux cents ans ? »
Même rien qu'à le dire à voix haute, ça lui semblait révoltant, à en juger par la façon dont il fronça les sourcils et jeta un nouvel œil autour de lui.
« Je comprends votre intention de prendre l'ascendant avant même qu'on parle, mais cette blague a assez duré. »
« … »
L'épée décorative à sa taille heurta la chaise avec un son mat.
Une lame de cérémonie au mauvais équilibre et à la piètre facture.
Au milieu de tout ce chaos, il avait probablement juste attrapé ce qui lui tombait sous la main pour se défendre.
« Dites-moi votre vrai but, traître du Nord. Si vous comptez continuer d'insulter la famille impériale avec de telles absurdités, alors je vais immédiatement — ! »
« Te suicider ? »
Apparemment choqué que j'aie prévu ses prochains mots, les yeux du prince Train s'élargirent.
« Et en même temps, un sort caché quelque part dans votre domaine s'activera. »
« … »
« Une fois que la Division du renseignement impériale apprendra votre mort et se mettra à ratisser toute la capitale, peu importe à quel point on se cache, on finira par se faire chopper…. »
Il connaissait exactement sa position et sa valeur, et s'en servait pour faire pression en retour.
C'était une méthode qui me rappelait les vieux jours.
On aurait dit hier que je menaçais Paliman en lui disant que je me suiciderais devant lui.
« Pas mal. Impressionnant d'avoir préparé du chantage en si peu de temps. »
« …… ! »
Le visage du prince rougit comme s'il pensait que je me moquais de lui.
Mais honnêtement, j'étais sincèrement soulagé.
Imaginez si un abruti comme Hector s'était pointé pendant que j'essayais de sécuriser un allié à l'intérieur.
Tout aurait été foutu avant même de commencer.
« Alors laissez-moi demander à mon tour. »
Une fois mon évaluation terminée, je plissai les yeux et l'interrogeai.
« Croyez-vous vraiment que le contenu de cette lettre est entièrement bidon ? »
« … Quoi ? »
C'était plus une confirmation qu'une question.
Malgré sa déclaration fracassante de se suicider, il n'avait toujours pas tiré son épée.
« Quand l'autorité impériale a changé de mains du jour au lendemain, le palais impériest resté étrangement calme. »
« …… ! »
La frénésie d'Ian entraînant la crise de succession, suivie immédiatement d'immenses purges.
« Tout s'est déroulé avec une fluidité telle qu'on aurait dit qu'ils avaient anticipé l'assassinat du précédent empereur. »
Une seule semaine s'était écoulée depuis la mort de l'empereur Petrius.
Pourtant, chaque processus s'était déroulé d'une fluidité angoissante.
« Et la personne qui a dû ressentir le plus grand malaise face à cette situation, c'était sans conteste vous, non ? Est-ce que je me trompe ? »
« … »
Une histoire impossible à accepter au vu des années qu'il avait vécues comme royal et de tout son bon sens accumulé.
Mais s'il mettait ces choses de côté un instant, il y avait indubitablement des points suspects.
« … »
« …. »
Le silence traîna un moment.
Puis —
« Très bien. Supposons que vos paroles sont vraies. »
Le prince Train parla le premier.
« Pourquoi m'avez-vous sauvé et m'avez-vous dit tout ça ? »
Il ne croyait clairement pas entièrement au contenu de la lettre, mais pour l'instant, ça suffisait.
Peu importait que mes paroles soient vraies ou fausses.
Il n'avait plus nulle part où fuir.
« La duchesse Priscilla m'a dit quelque chose. Après la mort du précédent empereur, les nobles du Sud se sont ralliés au prince héritier. »
Il avait déjà été abandonné par la faction qui le soutenait autrefois.
L'expression du prince se raidit sous le coup de mes mots qui faisaient mouche.
« Et la raison pour laquelle le prince héritier vous a ciblé, c'est parce que ces nobles du Sud vous ont abandonné. »
« … »
« Ce dont Votre Altesse a besoin maintenant, c'est d'une justification pour renverser la situation, ainsi que d'une nouvelle faction prête à vous soutenir dans l'ombre. »
Apparemment comprenant ce que j'impliquais, le prince Train demanda calmement en retour :
« Le Nord a l'intention de me soutenir ? »
« Oui. »
J'acquiesçai.
« Nous possédons déjà la justification pour frapper l'Empire. Si Votre Altesse, second dans l'ordre de succession, coopère avec nous, alors nous pouvons monter un coup d'État. »
« Justification ? Vous dites que cette lettre absurde compte comme justification ? Vous croyez honnêtement que ça tient la route ? »
« Bien sûr que non. »
« Alors quoi, bordel — ! »
Juste au moment où le prince parlait, incrédule —
« Le contenu de la lettre n'est qu'un moyen de persuader des royaux comme vous. La justification du Nord pour frapper l'Empire, ce sont les expériences humaines que les nécromanciens impériaux ont menées dans le Nord. »
L'instant où je prononçai ces mots sans la moindre once d'humour, le prince Train tomba immédiatement dans le silence.
« Sang Sacré. »
« …… ! »
« En tant que membre de la famille impériale, vous n'êtes sûrement pas étranger à ça. »
Le liquide rouge qui prolongeait la jeunesse et augmentait la puissance magique.
Sous prétexte de la bénédiction de l'empereur, le Sang Sacré avait été distribué ouvertement parmi la famille impériale et leurs proches.
Bien sûr, la réalité n'était que de l'expérimentation clinique déguisée en faveur divine.
Hellian n'avait été que l'un des sujets d'essai avec une compatibilité exceptionnellement forte.
« Nous avons identifié à la fois la méthode de production et les ingrédients du Sang Sacré. Nous avons aussi découvert ce que le Saint État et l'Empire ont fait pour le créer, ainsi que les preuves. »
« … »
« Si nous survivons à cette invasion, Leinrant exigera paiement pour les vies de tous les Nordiques sacrifiés jusqu'ici. »
Une seule phrase chargée d'une émotion glaciale.
« Alors votre raison de me chercher est évidente. »
Ruminiant mes paroles, le prince Train parla lentement.
« Une fois la guerre finie, vous me donnerez le trône, et en échange je dois me tenir à vos côtés et déstabiliser l'Empire de l'intérieur. C'est ça ? »
Je ne daignai pas répondre.
Apparemment pas en attente d'une réponse de toute façon, le prince m posa immédiatement une autre question.
« Pourquoi moi ? »
La question finale.
Et en même temps, la plus importante.
« Parce que mon rang de succession est élevé ? Pour l'instant je suis complètement inutile sans soutiens ni pouvoir. »
En parlant de sa lignée, le prince avait l'air honteux du sang qui coulait dans ses veines.
« Vous pensiez que je serais facile à manipuler parce que je n'ai pas de pouvoir ? Malheureusement, je n'ai aucune intention de devenir tranquillement votre marionnette. »
En contraste, quand il parlait de ses propres capacités, ses yeux étaient pleins de fierté et de confiance.
« Ce n'est pas pour des raisons pratiques comme ça. Honnêtement, n'importe quel royal aurait fait l'affaire. »
« Alors pourquoi ? »
À la question répétée, je regardai droit dans les yeux du prince Train et répondis.
« Parce que ça ne pouvait être que vous. »
Le silence traîna brièvement.
Mais je continuai à lui parler.
« Vous n'étiez pas impliqué dans le Sang Sacré. Et vous ne vous êtes jamais installé confortablement dans l'enclos à bestiaux qu'est le palais impérial. »
« Vous…. »
Les yeux du prince Train tremblèrent.
C'était la réaction la plus forte qu'il avait montrée jusqu'ici.
« Parce que vous étiez le seul à essayer de remettre cet Empire tordu sur le droit chemin. »