Avec le bruit visqueux d'une matière gélatineuse, l'ectoplasme gris-blanc commença peu à peu à prendre forme.
« Donc tous les morts-vivants sont créés comme ça à l'origine ? »
« Normalement, ce sont des corps spirituels, mais le déguisement, c'est une autre histoire. »
Tout en parlant, j'insérai les âmes traitées des chevaliers, et les silhouettes floues devinrent progressivement plus nettes.
« Hah, ils se ressemblent vraiment trait pour trait ? »
Ian fixait les Doppelgangers fraîchement créés avec incrédulité.
Ils ne portaient rien du tout, mais leurs proportions, leurs visages, jusqu'aux cicatrices qu'ils avaient eues enfants —
Les Doppelgangers que j'avais créés reproduisaient parfaitement leurs apparences du vivant.
« Les nécromanciens savent vraiment faire n'importe quel truc bizarre, hein ? »
« Je te l'ai déjà dit. Je suis à peu près le seul qui l'utilise encore comme ça. »
À cela, Ian demanda avec curiosité.
« Donc l'Empire ou les autres nécromanciens ne peuvent pas faire ça du tout ? »
« Ils ne le peuvent pas. »
Je répondis fermement en repensant aux nécromanciens de l'Ordre d'Akimond que j'avais affrontés auparavant.
« Ils manipulent tous deux les âmes, mais mis à part ça, ce sont des domaines complètement différents. »
La nécromancie utilisée par les nécromanciens impériaux était radicalement différente de la mienne.
Une manipulation de miasme ultra-spécialisée centrée sur les Techniques de Liaison d'Âmes.
Des méthodes qui effaçaient la volonté d'une âme pour n'en extraire que la puissance.
Et d'horribles méthodes de recherche focalisées uniquement sur la modification de cadavres plutôt que sur les structures et formules d'âmes.
À mon avis, ce qu'ils utilisaient ne méritait même pas le nom de nécromancie.
« Pour être précis, l'Empire l'a délibérément déformée. »
À l'origine, le devoir d'un nécromancien n'était pas le combat.
Un nécromancien était celui qui appelait les morts retenus dans le monde des vivants par leurs regrets persistants et écoutait leurs histoires.
Apaiser leur ressentiment inachevé et les renvoyer là où ils appartenaient à l'origine.
Préparer les corps, superviser les funérailles, et faire médiation entre les mondes des vivants et des morts.
C'était ça, un nécromancien.
Pas quelqu'un qui ressuscitait les morts comme serviteurs pour faire la guerre.
« Donc ils ont corrompu des techniques faites pour consoler les morts en arts maléfiques qui relèvent les cadavres ? »
« Exactement. »
Celui qui a créé la nécromancie moderne n'est autre que l'Empire Meldir.
Après avoir vu l'armée d'Akimond qui secoua le continent, ils devinrent fascinés par cette puissance et tordirent la nécromancie pour en faire un outil de guerre.
« Hoh…. »
Bien que cela ait inattendument tourné à la leçon d'histoire, Ian semblait sincèrement intéressé.
« Mais, ironiquement. »
Cet intérêt ne dura qu'un instant.
« Celui qui a donné à l'Empire la motivation de s'obséder sur la nécromancie, c'est Akimond lui-même. »
« … »
« La façon la plus simple de vaincre un ennemi puissant, c'est de l'imiter et de l'améliorer. »
Aux mots d'Ian, je serrai les dents.
Il avait raison.
J'étais la raison pour laquelle l'Empire avait commencé à rechercher la nécromancie.
« Ils n'ont pas pu s'empêcher de devenir fascinés après avoir vu une puissance assez forte pour balayer le continent. »
Ils ont « imité » ma nécromancie qui ressuscitait les morts, puis « amélioré » le procédé en utilisant les cadavres qui débordaient des guerres pour augmenter l'efficacité et la productivité.
L'Ordre d'Akimond, les nécromanciens impériaux, et le Sang Sacré.
Je ne pouvais nier que toutes ces recherches avaient commencé à cause de moi.
C'était précisément pourquoi j'avais l'intention d'assumer ma responsabilité en détruisant tout ça.
« Ah, aaaah…. »
« Ghh…. »
Pendant que nous parlions —
Les Doppelgangers semblèrent enfin finir de former leurs organes internes, des gémissements s'échappant de leurs bouches.
« Les enveloppes sont terminées. »
En disant cela, je concentrai du miasme dans ma main.
De brillantes runes bleues s'enroulèrent autour de leurs corps comme des serpents, et la vie revint lentement dans leurs yeux sans focus.
« Je… je suis…. »
« Urgh…. »
Les Doppelgangers se tenaient la tête, confus.
Me tournant vers eux, je pointai la pile d'armures qu'Arin avait rassemblée.
« Si vous avez retrouvé vos esprits, enfilez-les. Vous savez quel est votre boulot, non ? »
« … »
« ……… »
À mes mots, les Doppelgangers titubèrent vers la pile et retirèrent habilement les armures des cadavres.
Clank.
Bientôt, les silhouettes alignées devant moi recréaient parfaitement les chevaliers d'avant mon attaque.
Il ne restait plus maintenant que l'intérieur —
Pas l'extérieur.
« Bien. Noms ? »
À ma question, les chevaliers —
Non, les Doppelgangers modelés sur eux ouvrirent la bouche.
« Tick Westsian. Né dans le territoire de Westsian, dans le Centre-Ouest. »
« Jane Roscoller. Second fils de la maison Roscoller. »
« Drain Orpelt. Fils illégitime du baron Orpelt, et… »
Les détails personnels et les histoires s'égrenaient les uns après les autres, jusqu'aux souvenirs d'enfance les plus triviaux.
Après avoir confirmé que les souvenirs extraits de leurs âmes s'étaient correctement installés, j'acquiesçai et demandai :
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé ici aujourd'hui ? »
À ma question, les chevaliers déguisés en chevaliers répondirent immédiatement.
« Il n'y a eu aucune anomalie dans l'aile de détention. »
« Nous avons essayé de torturer le prisonnier plusieurs fois pour l'interroger, mais il est resté silencieux. Il nous faudra une autre méthode. »
« Pour avoir insulté Sa Majesté, nous le ferons regretter même après la mort. »
Certains avaient l'air furieux, d'autres apathiques.
Regardant les Doppelgangers parler selon chaque personnalité, j'acquiesçai.
« Bien. Validé. »
Le travail de fond était terminé.
Ils semblaient un peu maladroits pour l'instant, mais dans une heure ou deux, ils imiteraient parfaitement les personnalités qu'ils avaient eues de leur vivant et se comporteraient exactement comme les originaux.
« Berk, sérieusement flippant. »
Après avoir fini l'inspection, je les positionnai à leurs places respectives.
La scène avait l'air paisible, comme si l'attaque d'il y a peu n'avait jamais eu lieu.
Ian grimaçait en regardant les morts-vivants remplacer les gens, mais je me contentai de hausser les épaules.
« Ça devrait tenir environ une journée. »
Même si n'importe quel nécromancien impérial qui les verrait les démasquerait sur-le-champ.
Après avoir dit cela, j'escaladai l'échelle appuyée contre le coin de la pièce.
Whooooosh —
Les gardes qui surveillaient le toit de la tour avaient déjà été réglés depuis longtemps.
Debout au sommet de la tour de la prison, sans personne autour, Ian me demanda :
« Quoi ? On n'était pas censés descendre ? »
« Hein ? De quoi tu parles ? »
Mais c'était moi qui étais confus.
« Avec le nombre de troupes entassées sous la tour, tu crois qu'on peut percer ? Même si on y arrivait, des renforts arriveraient immédiatement. »
« Alors qu'est-ce qu'on est censés faire, bon sang ? »
« Quoi d'autre ? »
Regardant Ian, je pointai paresseusement le bas de la tour de la prison.
« On saute. »
---
On dit que si on vendait toutes les terres de la capitale impériale, on pourrait s'acheter l'Empire lui-même.
C'était une phrase décrivant à quel point la ville capitale de l'Empire possédait de valeur.
Mais en même temps, c'était aussi une blague autodérisoire prouvant à quel point l'écart était énorme entre la capitale et toutes les autres villes.
Un seul studio coûtait autant qu'un domaine en frontière.
C'est pourquoi même les familles nobles prestigieuses avaient besoin d'une sacrée résolution avant de posséder un manoir dans la capitale impériale.
Creeeak —
Au cœur de cette capitale.
Parmi les innombrables manoirs luxueux qui bordaient le quartier central, un immense domaine se distinguait au-dessus de tous les autres.
C'était la résidence de Train, second prince impérial de l'Empire Meldir.
« Merdre, merdre… ! »
Deuxième dans l'ordre de succession au trône impérial.
Un homme ambitieux menant la politique d'expansion méridionale de l'Empire.
Pourtant, son expression en entrant dans le manoir était loin d'être agréable.
En y repensant, c'était étrange.
La royauté impériale ne vivait normalement pas dans les quartiers résidentiels réservés aux nobles.
L'endroit où ils résidaient était un quartier résidentiel privé à l'intérieur même du palais impérial.
La plupart des membres de la famille royale y vivaient dans un luxe extravagant incomparable.
« Les généraux du Sud changent déjà de camp ? Même s'ils se rallient au premier prince maintenant, ça ne servira absolument à rien… ! »
La raison de sa fureur était simple.
Le monde mondain de la capitale était un marécage débordant de machinations et de conspirations.
Et au premier rang d'entre elles se trouvait sans conteste la lutte de palais pour la succession au trône.
« En arriver là… après être allé jusqu'à ce point… ! »
Train avait un plan.
Le Sud, où l'Empire menait actuellement la guerre.
Il comptait y accroître sa renommée tout en construisant une faction qui lui soit fidèle, centrée sur les généraux du Sud fraîchement nommés.
Juste au moment où tous ces plans étaient sur le point de porter leurs fruits —
Le désastre frappa.
Ian Leinrant, ennemi public de l'Empire.
Il envahit le palais impérial et assassina l'empereur Petrius.
« Votre Altesse, les mouvements à l'intérieur du palais impérial sont inhabituels. »
« Je sais. Maintenant qu'il peut exercer l'autorité impériale, ce doit être l'occasion idéale pour lui. »
Le prince héritier impérial, Milled.
Un homme forcé de porter le fardeau d'un titre qui ne lui allait pas et traîné dans le tourbillon de la politique de palais brutale.
Il avait rêvé de la vie d'un érudit doux, pourtant le sang royal refusait de le laisser tranquille.
En tant que quelqu'un qui avait vu sa vie malheureuse se dérouler, Train l'avait un jour plaint et ignoré —
Mais ce fut un mauvais calcul complet.
« Pour croire qu'il a passé sa vie entière à jouer la comédie tout en resserrant le nœud coulant autour de mon cou dans l'ombre… ! »
Au moment où l'empereur fut assassiné, le prince héritier se mit immédiatement en mouvement.
Il saisit rapidement le contrôle du palais impérial et commença à exercer l'autorité impériale à la place de l'empereur défunt.
Ceux qui résistaient étaient rapidement achetés ou purgés avec richesse, pouvoir et influence, comme s'il s'y était préparé depuis toujours.
Même le dernier rapport indiquait que le comte Kaelan, qui avait juré de soutenir le second prince jusqu'au bout, avait été retrouvé mort dans son propre domaine !
« Depuis quand… ? Depuis quand… ? »
Le prince héritier connu pour sa disposition faible et douce.
Un prince sans pouvoir, incompétent à tous égards sauf la personnalité.
Tous les nobles de l'Empire le croyaient.
Et à cause de cela, personne ne s'était préparé.
Grâce à cette sous-estimation, même la majorité des partisans de Train l'avaient déjà abandonné.
« Contactez les autres. Dites-leur de se rassembler ici dans trente minutes. »
« Oui, Votre Altesse. »
À l'ordre de Train, le majordome releva ses cheveux blonds et partit.
« Hoo…. »
Il n'y avait pas le temps de ruminer sa colère.
Il lui fallait rassembler ceux qui restaient et imaginer des contre-mesures immédiatement.
Chaque seconde qu'il restait dans la capitale équivalait à avoir une lame pressée contre sa gorge.
« D'abord, je me retirerai sur le territoire de ma famille maternelle et je resterai coi. Si j'attends le bon moment, une opportunité se présentera sûrement… »
Pensant cela, le prince Train ouvrit la porte de sa chambre —
« Oh, te revoilà. »
Et à l'intérieur de sa chambre, une femme aux cheveux bleus l'attendait, assise sur une chaise.
« …… ! »
« …… »
Un instant de silence.
Complètement à l'opposé de la scène calme, l'esprit de Train devint totalement chaotique.
« Comment a-t-elle pu entrer ici ? »
« Combien de gardes sont postés dans ce domaine ? »
« Non, entrer c'est une chose, mais comment personne n'a rien remarqué ? »
« Est-ce que tout le monde dans ce domaine est déjà… ? »
D'innombrables pensées et suppositions défilèrent dans sa tête pendant un seul instant.
« … C'est Milled qui t'envoie ? »
« …… »
La fixant en silence, Train finit par baisser les épaules comme s'il se résignait.
« Hoo…. »
Tous les gens de ce domaine le servaient depuis l'enfance.
Si même eux avaient été achetés, alors ses plans étaient vraiment finis.
« Il a l'intention de m'éliminer avant le couronnement. Un beau coup. »
En disant cela, Train referma la porte de sa chambre.
Peu importe à quel point il était tombé, c'était un homme qui avait un jour convoité le trône impérial.
Il n'avait nulle envie de supplier pitoyablement pour sa vie.
« Il y a une femme nommée Roza dans la frontière du sud-est. Si tu me tues, alors s'il te plaît, livre mon corps à elle… »
Juste au moment où il ferma les yeux après avoir dit cela —
« Hein ? De quelles conneries tu parles ? »
La femme aux cheveux bleus qui l'avait accueilli —
Stella fronça les sourcils et demanda en retour.
« Tu n'es pas venue… pour me tuer ? »
« Te tuer ? De quoi tu parles ? Je t'ai juste sauvé de justesse. »
Stella répondit avec une expression ennuyée.
La fixant d'un air hébété, le second prince remarqua enfin les cadavres qu'elle tenait.
« Ce sont… ? »
« Verrouille tes portes correctement. Cinq types m'ont foncé dessus dès mon arrivée. Qu'est-ce que vos gens foutaient exactement ? »
Comme la pièce était sombre, il avait cru que les serviteurs avaient été tués.
Mais c'était l'inverse.
Armes cachées sordides et poison.
Ces hommes s'étaient infiltrés dans le domaine pour l'assassiner, et la femme devant lui s'en était débarrassée à la place.
« … Tu as ma gratitude pour m'avoir sauvé la vie. »
Bien que la prudence suintait de son ton, le prince Train n'oublia pas la courtoisie.
« Mais. »
Cependant, il n'avait pas le temps de se sentir soulagé.
Sa position dans l'Empire était maintenant celle d'un cerf-volant dont la ficelle a été coupée.
Et il n'avait aucun moyen de deviner quelles intentions pouvait avoir quelqu'un qui l'aidait.
« Je doute que tu aies causé tout ce remue-ménage juste pour recevoir les remerciements d'un prince au bord de la mort. »
Une chose était certaine.
L'apparition de cette femme était une variable imprévue que ni lui ni le prince héritier Milled n'avaient anticipée.
« Je te crois quand tu dis que Milled ne t'a pas envoyée. Alors pourquoi m'as-tu sauvé ? »
L'empêcher d'être assassiné signifiait qu'elle comprenait déjà les mouvements du prince héritier.
L'initiative appartenait déjà à l'autre camp.
Des demi-mesures ne feraient que devenir du poison.
« Uuugh…. »
À cela, Stella parut réfléchir un instant avant —
« Phew~ ! »
Elle poussa un profond soupir comme si elle n'en pouvait plus.
« Ah, sérieusement. Pourquoi ils m'ont fait faire ça alors que je suis nulle en paroles… ? »
Marmonnant cela, Stella fit de grands pas vers lui et fourra soudain une lettre dans ses mains.
« Tiens ! »
« C'est… ? »
« Une lettre du Nord. Ils ont dit que tu comprendrais si je disais ça. »
« …… ! »
À la mention du Nord, Train s'empara de la lettre en hâte.
« Le Nord, ça veut dire Leinrant ? Qui exactement… ? »
Mais quand il se tourna pour demander, Stella avait déjà disparu.
Une femme qui s'évanouit sans même laisser une trace de présence.
Les pensées du prince se mirent immédiatement à tourbillonner.
« La seule personne au Nord capable d'orchestrer des manœuvres politiques à ce niveau… pour autant que je sache, c'est la duchesse Priscilla. Si cela vient du Nord, il est raisonnable de supposer qu'elle a ordonné mon sauvetage. »
Pensant cela, le prince Train déchira l'enveloppe et lut rapidement son contenu.
« Q-Quoi… ?! »
Au moment où il vit ce qui y était écrit, son visage devint livide comme la mort et il hurla :
« … Quel genre de connerie insensée est-ce là ?! »