— Merdre, c'est un intrus ! Jeune maître Klein — !
*Clac !*
Ces chevaliers étaient venus pour torturer Ian.
Ils ne s'attendaient pas à me voir ici.
Pris totalement au dépourvu, ils portèrent la main aux armes à leur ceinture, mais ce qui y pendait n'étaient pas des épées, mais des fouets pour contrôler les prisonniers.
Une fois ma lame déjà tirée, m'arrêter était impossible.
« K-Keurk ?! »
« Qu'est-ce que… ?! Où est l'intru… Mmph ?! »
Les chevaliers postés au dernier étage ne valaient pas mieux.
Des tentacules formés à partir des ombres d'Arin s'infiltrèrent dans l'obscurité de la tour.
En un instant, ils enroulèrent les bouches des chevaliers et les engloutirent dans les ombres contorsionnées, broyant leurs poumons et leurs organes.
*Crac, crac.*
*Pfui !*
Comme quelqu'un qui recrache des arêtes de poisson, les ombres crachèrent quelque chose.
Les armures des chevaliers, polies jusqu'à ce que la dernière goutte de sang ait été léchée.
Puis, depuis les ombres, Arin émergit dans sa tenue de servante impeccable.
« Je les ai tous mangés, jeune maître ! »
« Ah, bien. »
Alors que je tendais la main pour lui caresser la tête, Arin sourit largement comme un chiot.
'Je me le dis à chaque fois, mais franchement…….'
Ayant complètement perdu l'envie de commenter, Ian regarda autour du dernier étage de la tour-prison, désormais totalement silencieux.
« Et maintenant, on fait quoi ? »
'C'est moi qui devrais poser la question.'
La raison pour laquelle j'étais venu était de secourir Ian.
Et la raison pour laquelle j'avais secouru Ian, c'était de comprendre pourquoi il avait tenté un coup pareil.
À ma question, Ian ricana et s'affala par terre.
Apparemment, les entraves qu'il portait depuis tout ce temps étaient devenues insupportables, car ses mouvements semblaient déjà bien plus légers.
« Jusqu'où as-tu compris ? »
« Que c'est faux que tu aies tué l'Empereur, et que le Prince héritier et le défunt ancien Empereur sont la même personne. »
À ces mots, Ian parut brièvement surpris.
« Le premier, d'accord. Mais comment as-tu deviné le second ? »
« J'ai vu l'Empereur directement pendant la guerre civile de Polwyvern. »
En croisant les bras, j'ajoutai :
« Il y avait une âme de plus de deux cents ans assise en lui. »
Un nécromancien dont le karma tournait autour du Repos des Esprits ne voyait les gens ni par les apparences, ni par les masques, mais par les âmes.
C'est ainsi que j'avais découvert la vérité.
Et en même temps, faute de moyen de la prouver, je la cherchais.
« La raison pour laquelle tu as pris d'assaut le Palais impérial était d'obtenir des preuves. Et la raison pour laquelle tu as poussé les choses si loin était… »
« Parce qu'il ne restait plus de temps. »
Même en répondant, l'expression d'Ian restait sombre.
Bien que je me doutais déjà de sa réponse, je ne pus m'empêcher de lui demander.
« Alors, as-tu réussi ? »
« J'ai réussi. Sinon ils m'auraient déjà tué. »
Comme prévu.
Il était vraiment la carte capable de renverser cette guerre.
« Il y a une chambre cachée sous le Palais impériel. Ce salaud y invoque le Prince héritier… et échange leurs âmes. »
……
« Ensuite, après avoir obtenu un nouveau corps, l'Empereur, portant le visage du Prince héritier… tue son propre fils. »
* Hah.
* L'entendre directement rend la chose encore plus absurde.
En écoutant les deux morts-vivants marmonner ces mots, je réfléchis longuement.
« L'ancien Empereur Meldir possède les corps de ses descendants… »
« Si cela devenait public, les fondements mêmes de la Famille impériale s'effondreraient. »
J'acquiesçai aux mots d'Ian.
L'Empire Meldir régnait sur la majeure partie du continent.
Et le pilier qui soutenait cet empire n'était pas seulement la force militaire.
Les vastes terres et les innombrables peuples qui y vivaient.
Différentes races, différentes ethnies, même différentes langues.
Pour les embrasser tous sous une même bannière, le compromis était inévitable, qu'ils le veuillent ou non.
« Les concubines impériales bougeront les premières. »
« Très probablement. »
Les femmes de l'Empereur venaient de toutes les régions.
Avant d'être les femmes de l'Empereur, elles étaient les symboles représentant d'innombrables territoires et la preuve que ces terres avaient rejoint l'Empire par le mariage.
Et en même temps, elles représentaient la possibilité pour ceux qui vivaient dans l'Empire de devenir eux-mêmes les maîtres de la nation.
Ce qui soutenait l'Empire, c'étaient les ambitions d'innombrables gens comme ça.
Le désir du Trône impérial avait créé cet Empire.
Mais si tout n'avait été que le plan du Premier Empereur—
« S'il devenait connu que les Princes héritiers, les héritiers du trône, et la Famille impériale n'étaient tous qu'un ranch humain créé par le Premier Empereur Meldir… »
« L'Empire s'effondrerait. »
Même s'il ne s'effondrait pas totalement, cela suffirait à effacer complètement toute justification pour attaquer Leinrant.
Et les guerres sans justification avaient traîné d'innombrables empires dans leur tombe.
« Mais au fond, tout ça n'est que les divagations d'un traître, non ? »
Malheureusement, connaître simplement la vérité n'avait pas d'importance.
Ce qui comptait, ce n'étaient pas les faits, mais des preuves assez convaincantes pour faire accepter ces faits.
« C'est pour ça que j'ai pris d'assaut le Palais impérial moi-même. »
……?
Alors que je le regardais, interrogateur, Ian désigna ses propres yeux ruinés.
Ses yeux troubles.
Sentant le faible mana qui en émanait, mon visage se crispa.
« Tu es fou… salaud ? »
Il y avait quelque chose dans ses yeux.
Quelque chose de transparent que je n'avais jamais vu.
Positionné droit au centre de ses globes oculaires, c'était—
« Tu t'es implanté des cristaux d'enregistrement dans les yeux ? »
« Exact. »
Bien qu'Ian répondît calmement, j'eus l'impression que tout le sang me quittait la tête.
« Ça valait le coup de passer tout ce temps à Flishian. L'intervention illégale a fait un mal de chien, mais franchement, c'était plus supportable que prévu. »
« …Quoi ? »
Je me souvins du jour où nous nous étions séparés au Mur du Nord.
Le jour où il avait tourné le dos en disant qu'il partait pour Flishian.
Je croyais qu'il enquêtait simplement sur l'Empire.
Je n'avais jamais imaginé qu'il préparait quelque chose comme ça.
« Aller à la bibliothèque d'Elfran a été le facteur décisif. Grâce à ça, j'ai compris quand l'Empereur passerait à l'acte— »
« Et tu crois que c'est le genre de chose à dire tranquillement maintenant ?! »
Incapable de me retenir plus longtemps, je hurlai.
« Quel genre d'idiot s'implante des artefacts magiques directement dans le corps ?! »
Pourquoi les mages formaient-ils des cercles pour stocker le mana ?
Pourquoi les épéistes rassemblaient-ils le mana dans leur dantian et le faisaient-ils circuler par des méridiens désignés ?
La réponse était simple.
Si le mana était exposé à des parties du corps non conçues pour le gérer, ces zones s'effondraient.
« Anghel ! »
Les artefacts magiques relevaient des mages, pas des nécromanciens.
J'appelai immédiatement Anghel le Liche et examinai l'état d'Ian.
* Il a fusionné de force le cristal d'enregistrement avec son nerf optique. Au moment où l'enregistreur meurt, les images seront transmises à un autre cristal.
« Alors c'était quoi, exactement, cette "intervention illégale" ? »
* Des gravures magiques pour transmettre les images. D'après les traces chirurgicales, ils lui ont ouvert le crâne et gravé la magie directement sur les nerfs optiques.
……!
Je perdis mes mots.
Gravure magique.
Une technique où les sorts étaient sculptés directement dans le corps de l'utilisateur.
Les sorts gravés dans le corps fusionnaient complètement avec les circuits de mana de l'utilisateur, et les démonter ou les retirer nécessitait de rétro-ingénier l'ensemble du système de circuits de mana.
Un processus d'une difficulté équivalente à désassembler le corps humain et le reconstruire à l'envers.
Comme moyen de protéger une information aussi importante que le secret de l'Empereur, c'était peut-être bien le choix optimal.
« Tu es un vieux dingue… sérieusement……! »
Mais l'important, c'était le prix.
Les effets secondaires des gravures magiques étaient tout aussi sévères que leurs avantages.
Non—
Dès l'instant où il avait implanté des matériaux porteurs de mana dans son corps, il était devenu impossible de prévoir quel genre de contrecoup se produirait.
« Tu vas mourir. »
« Ah bon ? »
La façon dont il répondit, détaché, fit monter ma fureur.
« Ça commencera par tes nerfs optiques et finira par consumer ton cerveau aussi. Qu'est-ce qui t'a pris de faire un truc aussi fou… ! »
« Kuhaha ! J'finirai par barbouiller les murs de merde dans ma vieillesse, alors ? »
La façon dont il traitait sa propre mort comme si elle ne signifiait rien me mit hors de moi.
« Hé, disciple. »
Comme s'il ignorait totalement mes sentiments.
Ce vieux damné tendit la main vers moi tout en restant assis.
« De l'alcool. »
« Tu es un vieux con, c'est vraiment le moment de demander de la picole ? »
Même après que je l'eus dit, Ian continua de me tendre la main en silence.
« Tu es praticamente en train de crever et tu continues comme ça ! »
Poussant un gros soupir, je sortis quand même une petite fiole de ma veste et la lui tendis.
C'était de l'alcool à plus de quarante degrés, mais Ian l'avala comme de l'eau.
« Khaaa ! »
Qu'il boive pour oublier la douleur ou parce qu'il avait manqué le goût de l'alcool depuis si longtemps—
Je ne pus le savoir.
Tout ce que je pus faire, ce fut de demander au vieil homme frêle qui exhalait des souffles secs.
« …Pourquoi aller aussi loin ? »
C'était au-delà de la simple persévérance ou de la rigueur.
Ça frisait l'obsession, voire la folie.
Pour cette unique infiltration, il avait abandonné sa propre vie.
« C'est de la vengeance ? Du ressentiment ? Ou ce pathétique complexe du héros, encore ? »
Un grincement s'échappa de mes dents serrées.
La vue de ce vieil homme effondré là ressemblait à la personne qui avait disparu sous mes yeux il y a deux cents ans.
« Pourquoi c'est toujours pareil avec vous tous…… ! »
Pour la justice. Pour la bonté. Pour l'avenir.
Des gens qui s'accrochaient à des possibilités incertaines et traitaient leur propre vie comme des déchets sans valeur.
Les foules admiraient un tel sacrifice et louaient sans fin leurs vies.
Il était vraiment le héros dont nous avions besoin.
Un sage qui avait tout préparé pour nous.
Un saint juste qui avait donné son corps pour la bonne voie.
'Arrête de me faire rire.'
Héros ? Sage ? Saint ?
'Ose pas glorifier leurs morts avec de si jolis mots.'
Ceux qui se tenaient à leurs côtés perdaient un ami.
Ceux qu'ils avaient sauvés perdaient la chance de leur rendre la pareille.
Ceux qui marchaient en fixant leur dos perdaient leur but.
Le cadavre du héros loué sans fin.
Le chagrin de ceux qui restaient.
Et en se moquant de tout ça, le mal fleurissait à nouveau.
« Au final, rien n'a changé… ! »
Un retour d'une nausée insupportable.
Un cycle de souffrance pas différent d'il y a deux cents ans.
Je m'étais relevé pour y résister parce que je ne pouvais plus l'endurer, pourtant à la fin rien n'avait changé.
Rien.
Oui, rien du tout…… !
*Smack !*
« Gah ?! »
Juste au moment où mes pensées continuaient de tourner en spirale, des étincelles jaillirent devant mes yeux.
Me tenant le front qui pulsait, je me retournai pour voir Ian me fixer d'une expression plate.
« Je suis pas mort encore, gamin ! Pourquoi un petit morveux vert agit comme s'il avait déjà vécu le monde entier ?! »
Croisant mon regard, Ian ricana.
« J'ai de la vengeance et du ressentiment. Mais ce ne sont pas les vraies raisons. »
……?
« Et le complexe du héros ? Bah, c'est sûrement un trait de famille, donc ça compte pas. La vraie raison, c'est… »
Laissant sa phrase en suspens, Ian exhalait profondément, l'odeur de l'alcool à la bouche, avant de parler avec un sourire détendu.
« Parce que tu existes. »
……!
À ces mots dits avec une certitude absolue, je ne pus répondre un instant.
« Avant, je me plaignais que c'était chiant et épuisant tout en ignorant les désastres sous mes yeux. »
En parlant, Ian remuait son corps craquant malgré la torture qu'il avait endurée.
Même dans un état où il pouvait mourir à tout moment, il avait encore l'intention de reprendre son épée.
« Comme paiement pour ça, j'ai perdu d'innombrables gens. Pourtant, même après toutes ces morts, j'avais trop peur d'assumer la responsabilité… et c'est comme ça que j'ai survécu jusqu'à aujourd'hui. »
Alors Ian me regarda avec un sérieux que je ne lui avais jamais vu.
« Mais quand je te regarde… seulement maintenant j'ai enfin trouvé le courage. »
……!
« En tant que Commandant des Chevaliers Aile-du-Ciel et son dernier survivant, le courage d'accomplir ma dernière responsabilité. »
Disant cela, Ian se leva et marcha devant vers la sortie de la prison.
……
Alors qu'Ian frôlait mon épaule, son regard se porta un bref instant vers Keyes, debout derrière moi.
* …….
Keyes fixa Ian avec des yeux faiblement lumineux.
Ian regarda en silence la vieille armure portée par le chevalier mort-vivant avant de parler d'une voix trop basse pour être entendue clairement.
« Donc une fois que tout sera fini… est-ce qu'il me sera enfin permis de pleurer vos morts ? »
C'était une supplication désespérée, mais aucune réponse ne vint.
La plus grande partie de la personnalité de Keyes s'était déjà effacée, ne laissant qu'une enveloppe.
Même s'il le comprenait, Ian lui parla quand même.
* …….
Pourtant, à cet instant—
*Clank.*
Avec le bruit de l'armure, le corps spirituel de Keyes bougea.
Sans aucun ordre.
Prenant une posture que aucun de nous n'avait jamais vue.
Le vieux chevalier, dont il ne restait que des traces, offrit à Ian un salut formel.
« Merci. »
Après un long silence, Ian parla enfin.
Aucune réponse ne vint encore.
Mais Ian se redressa fièrement et sortit par la porte de la prison.