« …Je vais faire quoi, exactement ? »
Plusieurs décennies plus tôt, le manoir des Leinrant.
Face à la remarque absurde et sortie de nulle part de Claire, l'expression d'Ian se tordit bizarrement.
« Beau-frère a la tronche de quelqu'un qui va renverser l'Empire un jour ! »
Claire.
La seconde épouse qu'Heinkel avait ramenée.
C'était une chance qu'elle ne soit pas aussi raide que Priscilla, mais son problème, apparemment, c'était qu'elle était bien trop libre d'esprit.
« J'avais entendu des rumeurs, mais de là à ce que ce soit aussi grave…… »
Au moment où toute envie d'envier son cadet disparaissait complètement.
À peine une semaine plus tôt, il sautait de joie parce qu'il était devenu commandant des chevaliers.
Et maintenant, cette femme disait quoi ?
Qu'il allait renverser l'Empire ?
Qu'est-ce qu'elle essayait de faire, en sortant ça dès leur première rencontre ?
Elle cherchait la bagarre ?
« …Les gens de Justia savent lire la physionomie, eux aussi ? »
« Bien sûr ! »
Toutefois, il valait mieux ne pas insulter la femme qui allait devenir sa belle-sœur dès la première rencontre.
Pensant cela, Ian répondit, et Claire, pendue la tête en bas à une branche, mima des lunettes avec ses doigts.
« Les sorcières des forêts sont censées tout saavoir~ ! »
« Une sorcière…… »
Incapable de cerner ses paroles et son comportement totalement imprévisibles, Ian ne trouva pas de réplique.
Il y avait une église à cinq minutes d'ici, alors qu'est-ce qu'elle était en train de raconter ?
« …Je vous prie de vous abstenir de tenir de tels propos devant le prêtre pendant la cérémonie de mariage. »
« Ahahahahah- ! »
Il avait ajouté : « Je préférerais ne pas voir ma future belle-sœur traînée devant un tribunal d'hérésie pendant le mariage. »
Claire éclata d'un grand rire, toujours la tête en bas.
…Petit frère.
Tu as bien réfléchi à ce mariage, hein ?
Tu ne t'es pas fait avoir par une femme bizarre, j'espère ?
Ian ne songea cela qu'un instant.
« Il n'y aura probablement jamais de jour où cela arrivera. »
En disant cela, Ian baissa les yeux sur l'insigne de chevalier impérial fixé sur sa poitrine.
Renverser l'Empire ?
Quoi, elle disait qu'il allait faire une rébellion ou quelque chose du genre ?
« Tu dis ça en tant que chevalier impérial, pour dire que je devrais servir Sa Majesté avec loyauté ? »
« Je ne suis pas exactement quelqu'un qui déborde de loyauté. »
À la question de Claire, Ian ricana faiblement.
La loyauté ?
Bien qu'il éprouve une certaine gêne vis-à-vis de l'empereur Petrius, qui l'avait choisi, une telle émotion n'existait pas en lui.
« Je n'ai juste… pas ce qu'il faut pour réussir un truc pareil. »
Alors qu'Ian marmonnait ces mots, son regard s'assombrit.
« Le duc précédent… mon père, a passé sa vie à se battre pour la famille avant de mourir. »
Pourquoi était-il en train de dire tout ça ?
Même en le disant, il ne le savait pas lui-même.
Un étrange sentiment de confort, comme s'il était vraiment tombé sous le charme d'une sorcière.
Quoi qu'il en soit de ce sentiment bizarre, la bouche d'Ian continua d'égrener le passé lointain.
« Et j'ai traversé d'innombrables champs de bataille à ses côtés. »
Même maintenant, deux cents ans plus tard, la forteresse d'Akimond attire encore les esprits rancuniers et crache des morts-vivants sauvages.
L'honneur d'être la famille chevaleresque la plus forte de l'Empire est devenu des chaînes en soi, poussant son père et les chevaliers sur d'innombrables champs de bataille.
Et pendant tout ce temps, les nobles de l'Empire ont constamment convoité le Nord.
« Un marais, peu importe combien on se débat, peu importe à quel point on se bat désespérément. »
« …… »
« Voir mon père sourire comme si de rien n'était alors qu'il se débattait désespérément dans ce marais… tout à coup, j'ai commencé à avoir des pensées comme ça. »
Alors qu'Ian parlait et tournait son regard vers Claire, ses yeux restaient troubles.
« Ah, cette putain de famille. J'en ai marre. »
Il était né avec assez de talent pour entrevoir le royaume ultime de l'épée.
Il possédait une force et un mana suffisants.
Cet homme qui avait été béni de tout —
Il ne manquait qu'une seule chose à Ian Leinrant.
La volonté.
Il tira une conclusion.
Qu'il n'était rien de plus qu'un homme ordinaire.
Un homme vague et indécis qui ne possédait ni le courage d'Heinkel ni l'ambition tordue d'Hellian.
Avant que qui que ce soit ne puisse dire de telles choses, il se définissait lui-même ainsi.
« Alors, beau-frère… »
« J'ai tout foutu sur le dos d'Heinkel et j'ai fui. »
Malgré son statut de fils aîné, il a abandonné ses droits de succession au siège ducal.
Pour manifester son intention de ne pas participer à la lutte pour la succession, il a rejoint l'ordre des chevaliers impériaux au lieu de rester chez les Leinrant.
Le premier jeune maître de la famille du duc de Leinrant s'est satisfait d'être un simple chevalier servant l'Empire.
« Parce que c'était trop lourd pour moi. »
Sa famille, ses serviteurs, sa maison.
Il lui manquait la volonté nécessaire pour mener et assumer la responsabilité de tous ceux qui tournaient le regard vers son dos.
« L'homme qui n'a même pas pu supporter un siège emprunté et qui a fui est censé renverser l'Empire ? »
Ian ricana en parlant.
Le siège ducal, le titre de chef du Nord —
Pour lui, ce n'étaient rien d'autre que des fardeaux lourds et épuisants.
Il n'était simplement pas quelqu'un d'assez remarquable pour accomplir de telles choses.
« Tu te trompes sérieusement sur les gen— »
Juste au moment où il allait continuer —
« Personne ne naît avec une volonté inébranlable ou de l'ambition dès le départ. »
La voix ferme de Claire coupa court à ses plaintes.
« La volonté se forge à travers la vie que quelqu'un a vécue et les choix nés de cette vie. »
Aux mots décisifs de Claire, le sourire qui flottait sur le visage d'Ian s'effaça.
« Et les choix apportent toujours des conséquences à leur mesure. »
« …Des conséquences ? »
Ian plissa les yeux.
Après qu'il s'était ouvert sur la vie qu'il gardait enfouie au fond de son cœur, ce qui lui revenait, c'était une leçon ridicule ?
« Et quelles seraient exactement ces conséquences ? »
« Eh bien, dans le cas de Beau-frère… »
Sentant l'hostilité subtile dans son ton, Claire marqua une brève pause avant de répondre.
« La vérité. »
« …… ? »
L'expression d'Ian se déforma face à cette réponse absurde.
La vérité ?
Censé vouloir dire quoi, ce charabia vague ?
Alors qu'il pensait cela, Claire le fixa droit dans les yeux et parla.
« Et cette vérité donnera à Beau-frère un autre choix. »
La duchesse Claire parlait, pendue la tête en bas.
Jusqu'ici, elle avait l'air d'une clownesse, mais à cet instant, l'atmosphère autour d'elle avait complètement changé.
« Cho… ix ? »
« Soit tu abandonnes tout, soit tu détruis l'Empire jusqu'à ses racines mêmes. »
Disparue, l'apparence joueuse qu'elle montrait jusqu'à présent.
Son visage était devenu rigide et inexpressif.
À sa voix inorganique, presque celle d'une poupée, Ian sentit un frisson soudain de peur lui parcourir l'échine.
« Sa personnalité impossible à cerner, ses mouvements frivoles, et ces remarques incompréhensibles qu'elle fait parfois. »
La maison Justia, famille margrave du Nord.
L'histoire de cette famille était incomparable à celle des Leinrant, qui n'existaient que depuis deux cents ans.
« Elle est exactement comme la Sorcière Noire des vieilles histoires. »
Depuis l'Antiquité, l'existence connue sous le nom de Sorcière Noire n'a jamais disparu des contes et légendes du Nord.
Dans les histoires pour endormir les enfants, c'était la méchante qui enlevait les enfants sages la nuit.
Dans les contes des villages reculés, c'était la femme sage qui guidait les voyageurs égarés.
Dans les légendes chantées par les bardes des tavernes, c'était la compagne de l'ancien roi du Nord.
Quel que soit leur âge ou leur statut social, tous les Nordiques la connaissaient.
C'était la Sorcière Noire.
« Peut-être que ces historiens ne racontent pas que des conneries, après tout. »
Et dans les archives historiques du Nord existait la prophétesse considérée comme l'origine des légendes de la Sorcière Noire.
Son nom —
Varyagi Justia.
La fondatrice de la maison Justia, la famille maternelle de Claire.
« …… »
« …… »
Les deux se regardèrent en silence pendant un moment.
Puis —
« Hoit ! »
« ?! »
Accompagné d'un cri bizarre d'origine inconnue, le corps de Claire fit un salto dans les airs.
Tap- !
Un mouvement agile, totalement inimaginable pour quelqu'un portant une robe de noble.
Claire sourit alors largement et parla.
« D'accord ! C'est tout ce que j'ai le droit de te dire pour l'instant ! »
« He-Hein ? »
Ian demanda instinctivement en retour, incrédule.
Non, attendez.
Après avoir monté l'ambiance comme ça, elle s'arrêtait là ?
« Attends une seconde, tu ne peux pas t'arrêter net comme ça tout d'un cou— ! »
« Sire Ian. »
« Whoa, merde ?! »
Surpris par la voix derrière lui, Ian faillit sauter en l'air.
En se retournant, il vit le majordome en chef Burkman caresser sa moustache nouvellement poussée.
« Q-Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« C'est l'heure de votre assaut contre les chevaliers de la maison principale. Veuillez vous rendre au terrain d'entraînement. »
« Hein ? Déjà si tard ? »
En disant cela, Ian leva les yeux vers le ciel.
Il était déjà passé midi.
La sensation était étrangement comme s'il avait voyagé dans le temps.
« J'ai aimé notre conversation, Beau-frère ! »
Pendant ce temps, Claire faisait un grand signe de la main avec un énorme sourire.
« Ah, Lady Claire. Savez-vous par hasard où est parti Sa Grâce ? »
« Mmm~ attendez. »
À la question de Burkman, Claire pressa ses deux index contre son front en gémissant comme si elle réfléchissait profondément.
Puis —
« Trouvé ! »
Claire cria avec assurance.
« Heinkel est planqué dans le potager derrière en ce moment même ! »
« K-Khum ! »
« Il est probablement fourré dans les buissons à cueillir des feuilles de thé encore une fois ! »
« L-Lady Claire. Merci, mais peut-être un peu plus de retenue dans vos termes……. »
Voyant même le grand Burkman devenir embarrassé, Ian renonça à poser d'autres questions.
« Choix, hein. »
À l'époque, il n'avait pas pu comprendre.
Ce que les mots de Claire voulaient vraiment dire.
Ce qu'étaient exactement cette « vérité » et ce « choix » dont elle parlait.
Mais maintenant.
Maintenant qu'il avait enfin retrouvé tous les morceaux manquants, Ian comprenait clairement.
Tout comme leurs plans progressaient, le nôtre avançait aussi régulièrement.
Et que la pièce finale tomberait bientôt en place.
---
Depuis combien de temps était-il inconscient ?
Corrigeant sa vision floue, Ian tourna lentement la tête et examina l'espace qui l'emprisonnait.
« …… »
Une prison renforcée de plaques de fer sur tous les côtés.
D'après l'air qui circulait par la fenêtre, c'était au-dessus du sol, pas en souterrain.
« Khk, kh… »
Sentant la douleur lui tordre tout le corps, Ian étira ses lèvres en un rire.
Le fait qu'il puisse encore ressentir la douleur signifiait que la sensation restait dans son corps.
La situation était bien meilleure que prévu.
« Je pensais qu'ils me coupent les membres, mais je suppose qu'il y a trop d'yeux pour ça. »
Bien sûr, le simple fait que ce soit « mieux que prévu » ne voulait pas dire que la situation n'était pas désespérée.
Des entraves forgées dans un acier spécial qui bloquait la circulation du mana.
Cinq chevaliers gardant la prison de près.
Et des soldats postés dans tous les niveaux inférieurs de la tour-prison.
« Je ne suis pas une princesse enfermée dans une tour… ils sont drôlement dévoués. »
Bang- !
Alors qu'Ian se moquait de la situation, quelqu'un claqua contre la porte de la prison.
« Attention à ta langue, boucher de chevaliers ! »
« Vermine qui a assassiné Sa Majesté l'Empereur ! »
« Vous réalisez seulement ce que vous avez fait…… ! »
La condamnation furieuse des chevaliers continua, mais Ian ne montra aucun signe de recul.
« Sérieux, des raides comme ça… Hein ? »
Il marmonna brièvement.
Pazzt- !
Entendant un bruit d'activation familier, Ian baissa le regard et vit quelque chose se graver sur le sol où il était à genoux.
Cette lumière bleu pâle que son maudit disciple utilisait toujours.
« Kh, kuhahahahaha- ! »
Bientôt, incapable de contenir son amusement face à la situation, Ian éclata d'un grand rire.
« Vous demandez ce que j'ai fait ?! J'ai tué le faux roi ! J'ai juste mis fin à une vie pourrie qui rampait comme un ver ! »
Ce qui suivit fut un blasphème pur et simple.
Des insultes dirigées contre le défunt ancien empereur.
Les chevaliers enragés dehors firent claquer leurs armes avec fureur.
Le mana d'Ian était déjà scellé par les entraves, et son corps était meurtri au-delà du reconnaissable.
Maintenant qu'il avait repris conscience, il semblait qu'ils aient l'intention de le punir comme il se doit.
Clank- !
La porte s'ouvrit, et cinq chevaliers entrèrent dans la prison.
Des gourdins rayonnant d'un mana sinistre, garnis de pointes vicieuses.
Devant ce spectacle brutal, Ian ricana d'incrédulité.
« Vous foncez aussi imprudemment. On dirait que l'Empereur a fait un sacré bon lavage de cerveau sur vous. »
« Qu'est-ce que tu viens de dire, salaud— ! »
Juste au moment où le chevalier furieux hurlait —
Thud- !
Une épée faite d'ombre transperça la poitrine du chevalier pendant qu'il fixait Ian.
« Q-Quoi ?! »
« H-Hé, c'est quoi ça…… ! »
Le revirement soudain laissa les chevaliers incapables de traiter la réalité.
C'était une tour-prison gardée par la Garde impériale avec une sécurité absolue.
Et ce centre de détention spécial se trouvait au sommet.
Pourtant, il y avait un intrus ?
Et il n'y avait eu aucun rapport des étages inférieurs…… !
« Évidemment qu'ils ne savent rien en bas. »
Un duo d'yeux bleu glacial brilla depuis les ténèbres.
Des yeux si perçants qu'ils semblaient capables de les transpercer au travers.
Les chevaliers écarquillèrent les yeux.
« C-Cette tête…… ? »
« Jeune maître Klein… ? »
La silhouette émergeant au-delà des ombres était Klein Leinrant, le second jeune maître des Leinrant, qui aurait dû être dans le Nord.
« Je suis descendu d'en haut. »
Alors que Klein parlait, un hibou noir de jais perché sur son épaule ajustait ses ailes.
Ses plumes étaient ébouriffées comme s'il venait de voler il y a quelques instants.
Pourtant, l'aura qui émanait de ce petit oiseau n'avait rien d'ordinaire.
« Franchement, ce maudit vieux con. Je t'ai dit de pas faire de vagues. »
Son disciple se révéla avec une voix grognonne.
En le voyant, Ian pouffa de joie.
« La prochaine fois, arrive plus tôt, putain de disciple. »
Cet enfant —
Le choix dont Claire avait parlé.
La pièce finale qui détruirait l'Empire depuis ses racines.