— Halte là.
La capitale impériale, poste de contrôle frontalier.
Un agent des douanes au visage sévère barra la route à un groupe d'hommes et de femmes qui tentaient d'entrer dans la ville.
— Motivez votre visite, et montrez vos visages.
— Nous avons déjà... présenté notre sauf-conduit....
Le garçon qui se tenait en tête éleva une timide objection.
— Un décret impérial ordonne une vigilance particulière à l'égard des gens du Nord.
— M-Mais tous les autres passent, alors pourquoi seulement nous... ?
Clang-!
Au lieu de répondre, le capitaine de la garde plissa les yeux et tapa légèrement du doigt l'épée pendue à sa taille.
— Le refus entraînera une rétention. Montrez votre visage. Immédiatement.
« »
Répondre même après avoir entendu qu'il s'agissait d'un décret impérial.
C'était exactement pour ça que les gens du Nord étaient indésirables.
Pensant cela, le capitaine de la garde lança son avertissement, et le garçon encapuchonné découvrit lentement son visage.
Des cheveux noirs en désordre cachés sous la capuche.
Au même instant, les yeux dissimulés dans l'ombre furent révélés.
« Cheveux noirs et yeux noirs.... »
Je croyais qu'il venait du Nord, mais peut-être vient-il de l'Est ?
Pensant cela, le capitaine de la garde claqua de la langue.
— Comme vous le voyez, nous sommes des marchands. Nous n'avons fait que traverser les forêts du Nord au cours de nos voyages....
Au moment où le capitaine aperçut le visage du garçon, son expression se tordit de dégoût.
« Mais qu'est-ce qui est arrivé à la gueule de ce type...... ! »
d'horribles cicatrices de brûlure couvraient le pourtour de ses yeux.
Il avait été question d'une guerre civile impliquant les branches collatérales.
Peut-être avait-il été pris dedans.
Quelle que soit l'histoire, il s'en foutait royalement.
Il ne supportait simplement plus de regarder une apparence aussi grotesque.
Et ce n'était pas la seule chose qui agressait ses sens.
— Nous sommes venus vendre des fourrures de zibeline capturées dans les forêts du Nord. Avec la guerre en cours, il n'y a plus aucune ville du Nord disposée à les acheter....
Pendant que le garçon radotait et posait son sac à dos, une puanteur animale aiguë jaillit immédiatement de l'intérieur.
« Beurk ! C'est quoi cette odeur...... ! »
« Pff... ! C'est censé être du tissu de luxe ? »
Les gardes qui avaient manifesté de l'intérêt à l'évocation de la fourrure de zibeline se bouchèrent le nez illico.
Une sécrétion recouvrait tout le corps des zibelines vivant au Nord, servant à faire fuir les prédateurs.
À moins qu'elle ne soit correctement éliminée, la fourrure de zibeline — malgré son statut de matériau de luxe — n'était que de la merde puante.
— Ça suffit ! Rangez ça tout de suite !
Ayant complètement écarté ses soupçons, le capitaine de la garde agita la main avec impatience.
Plus que tout, il ne supportait tout simplement pas la puanteur qui émanait du sac et du corps du garçon.
— Passez !
Au cri du capitaine, les soldats bloquant le groupe s'écartèrent.
Comme gêné par son visage cicatriciel, le garçon remit prestement sa capuche et s'engouffra dans la ville avec ses compagnons.
« Tch, la capitale impériale se remplit de mendiants. »
La guerre civile de Polwyvern.
Puis la guerre civile de Leinrant.
Et même les guerres de conquête que l'Empire menait actuellement au Sud.
Avec des conflits qui éclataient partout, les réfugiés affluaient dans la capitale impériale comme la marée.
Et par-dessus ça, l'attentat contre l'Empereur avait plongé la sécurité des bas-quartiers de la capitale dans un chaos total.
« Vous croyez que ces bâtards vont mendier dans les ruelles aussi ? »
« Ils ont dit qu'ils sont marchands. Ils vont probablement se faire dépouiller par des voyous et foutre dehors. »
« Ou alors ils finiront comme garçons de course. »
Regardant le groupe disparaître dans les ruelles peuplées par les classes inférieures, les gardes marmonnèrent entre eux.
Ils avaient déjà assez à faire à préparer l'exécution publique, et en plus ils devaient gérer les contrôles d'entrée en ville.
« Putains de bâtards. »
Gardant pour lui la cible exacte de son injure, le capitaine de la garde hurla vers la masse d'étrangers massés devant la porte.
— Suivant !
---
« Beuuuuh.... On peut pas enlever ces trucs, déjà ? »
« On n'est pas encore arrivés. Supporte encore un peu. »
Répondant à la plainte de Stella sur ce ton, je marchais dans les ruelles de la capitale impériale.
Vêtements de voyage ordinaires et cape brun foncé.
Et dans le sac à dos posé sur mes épaules s'entassaient des piles de fourrures de zibeline du Nord.
« Ils devraient être quelque part par là. Mais où exactement ? »
L'odeur acide qui montait du sac me tordait naturellement le visage, mais c'était inévitable pour le déguisement.
« Beuuuuuh.... »
« Et c'est pas comme si tu l'avais plus difficile que moi de ton côté. »
En disant ça, je touchai machinalement mes cheveux.
Pas les cheveux argent que j'avais passés quinze ans à en avoir marre de voir, mais des cheveux d'un noir d'encre.
Et par-dessus le marché, je devais masquer la moitié de mon visage d'Ectoplasme au cas où quelqu'un me reconnaîtrait.
Après avoir voyagé dans cet état pendant quinze jours pleins —
Mon corps comme mon esprit réclamaient désespérément du repos.
« Hé, les petits cons là-bas. »
Comme on traversait les ruelles, une voix nous interpella par derrière.
Me retournant, je vis cinq ou six grands gaillards avancer vers nous.
« ... C'est eux ? »
« Ça a l'air, mais on saura quand on aura vérifié. »
En disant ça, mon regard dériva ailleurs.
Une bande de voyous armés de gourdins et de haches.
Et l'individu qui les menait.
Le tatouage qui couvrait son corps.
« Ah, ouais. C'est bien eux. »
Au moment où je vis le symbole de feuille morte tatoué sur lui, j'en eus la certitude.
Les rats d'égout des ruelles avaient flairé notre piste.
« J'ai pas besoin de vous expliquer ce que je veux, si ? »
L'individu couvert de tatouages bon marché ricana en parlant.
Avant qu'on s'en rende compte, les grands gaillards nous avaient encerclés.
Devant leurs regards meurtriers, l'agacement l'emporta sur la peur.
— Pas vraiment.
« Hein ? »
« Ce bâtard a l'air de pas comprendre la situation. »
Les grands gaillards renchérirent chacun à ma réponse.
Certains ricanaient moqueurs, d'autres faisaient tournoyer leurs gourdins dans les airs de façon menaçante.
Je retire ce que j'ai dit.
Après avoir passé tout mon temps à deal avec des Inquisiteurs et des monstres, tomber sur de simples voyous maintenant —
Je commençais à les trouver mignons plutôt qu'irritants.
J'suis vraiment crevé, tiens.
« Je me répéterai pas. Tout ce que vous avez sur le dos et sur vous. Laissez tout derrière vous et dégagez. »
Le porc tatoué se lécha les babines en regardant les deux femmes debout derrière moi.
« Y compris les femmes. »
« Beurk. »
À ces mots, Stella tira la langue avec dégoût.
Quand même, le fait qu'il ait instantanément repéré des femmes parmi nous prouvait qu'il n'était pas juste un voyou de ruelle au hasard.
« Mais c'est pas ça que je cherche. »
Juste au moment où je pensais ça —
« Ce bâtard s'est bouché les oreilles avec du coton ou quoi ? Pourquoi il répond pas ? »
Un brute impatient me dévisagea.
« Chef, on fait quoi ? »
À la question de l'homme, le porc tatoué poussa un gros soupir.
« Tuez les mecs. Lavez les femmes et vendez-les. »
À ces mots, le brute face à moi abattit son gourdin sans hésiter.
Fwoosh-!
Au vu de l'absence d'hésitation, c'était manifestement pas sa première fois.
« Putain, j'suis déjà assez crevé comme ça. »
Au moment où je pensai ça, une lueur bleue vacilla au fond de mes yeux noircis.
Le mouvement du gourdin qui descendait vers ma tête.
Ce n'était pas l'attaque réelle que je voyais —
C'était la trajectoire d'attaque prédite par mes yeux.
Thud-
Une attaque simple, sans cervelle, qui ne misait que sur la force.
J'eus même pas envie de gâcher de l'énergie en technique.
« Hein ? »
Je frappai son coude pour dévier la trajectoire de l'attaque, puis je lui donnai un coup de pied dans la cheville pour lui briser l'équilibre.
Avec une carrure pareille, ça suffisait amplement pour le neutraliser.
Crac-!
Le géant perdit l'équilibre et s'effondra misérablement au sol.
« Espèce de bâtard ! »
Au même moment, un autre fonça sur moi.
Je me contentai de décaler légèrement mon corps, et le gourdin qu'il balançait s'écrasa sur la nuque de son allié déjà à terre.
Bam-!
« Guh...... ! »
Au minimum, le mec semblait avoir une force considérable, parce que le brute frappé à la tête devint instantanément mou.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Il avait abattu son propre allié après avoir perdu le contrôle de son équilibre.
Tandis que la panique le gagnait face à la situation soudaine, j'abattis mon fourreau sur sa tempe.
Smack-!
Au moment où l'impact fit vibrer son cerveau —
Crac-!
Le coup de pied de Stella s'écrasa direct dans la figure du mec, l'enfonçant complètement.
« Oho. »
Le coup avait été chargé d'émotion et de force.
Probablement le remboursement pour toutes ces conneries sur le fait de les vendre.
Thud-!
Deux grands gaillards s'étaient effondrés en un instant.
Ce n'est qu'alors que les trois restants — y compris le porc tatoué — réalisèrent qu'il y avait un problème.
« P-Putain...... ! »
Des jurons s'échappaient encore de sa bouche, mais toute trace de sang-froid avait disparu de son visage.
Après tout, il venait de voir deux hommes se faire neutraliser sans effort.
Il avait dû comprendre maintenant qu'on n'était pas de banals marchands.
Et juste au moment où les trois restants commençaient lentement à reculer —
Crunch-!
« ?! »
« Q-Qu'est-ce que c'est que ce truc ?! »
Les ombres profondes projetées par la ruelle saisirent leurs jambes et les clouèrent au sol.
« Pas touche à celui du milieu. C'est compris ? »
« Oui ! »
Sur la réponse énergique d'Arin, son ombre bondit vers les deux voyous restants.
« Attendez une sec ! »
« Ép... épargnez-nous...... ! »
Avant qu'ils n'aient fini de hurler —
Crunch !
L'ombre d'Arin les avala tout entiers sans hésiter.
« Ce mort-vivant est un peu.... terrifiant. »
En regardant la scène, Stella commenta posément.
Crunch, crunch.
Des dents sortant du corps noir de jais dévorèrent avidement les cadavres.
Peut-être parce que les ombres recouvraient toute la ruelle, Stella ne semblait pas réaliser que cette chose avait émergé d'Arin elle-même.
« Putain... ! C'est quoi ce bordel ?! »
Incapable de comprendre la situation qui se déroulait sous ses yeux, le dernier porc tatoué restant secoua la tête frénétiquement.
« Où ils sont tous passés, bordel ?! C'est quoi ce putain de truc de dingue...... ! »
En le regardant, je tapotai secrètement la tête d'Arin avant de m'avancer et de m'accroupir devant lui.
« Bon, maintenant tu peux plus fuir. »
À mes mots, son regard se tourna vers moi.
Contrairement à notre première rencontre, ses yeux étaient désormais remplis entièrement de terreur.
« T-Toi, bâtard...... ! »
« Tu commences à piger la situation, maintenant ? »
Lui renvoyant ses propres mots, je ricanai.
« Vous êtes vraiment pathétiques, quand on y pense. Tu trouves pas ? »
« ... ? »
Tandis que je commençais à parler, mon visage était plein de moquerie.
« Dire que les puissantes Feuilles Mortes en sont réduites à sucer le sang des habitants des taudis. »
« Qu...... ! »
Feuilles Mortes.
L'organisation souterraine qui m'avait traqué depuis ma rencontre avec Hellian jusqu'à la route de pèlerinage.
« Votre boss mort serait aux anges de vous voir comme ça. Non ? »
Au fait, leur boss était actuellement dans l'estomac d'Arin aussi, donc peut-être qu'il l'avait vraiment vu.
Comment il s'appelait déjà ?
Honnêtement, je m'en souvenais pas.
« Q-Qui êtes-vous, bordel ? »
Le tremblement dans sa voix était impossible à cacher.
« Comment vous connaissez Feuilles Mortes — non, attendez, vous...... ! »
« Vous vous êtes fait écraser en pourchassant quelqu'un, non ? »
À ces mots, le visage du porc tatoué devint blanc comme un linge.
« P-Pas possible...... ? »
« Si. »
En disant ça, je levai le déguisement qui masquait mon visage et révélai mon apparence d'origine.
Cheveux argent et yeux bleus.
Et l'énergie maléfique dense cachée dans mon corps.
« Klein Leinrant... ! »
« Donc même après avoir fait tout ce bordel, le département du Renseignement s'est toujours pas pointé. On dirait qu'ils vont pas jusqu'ici. »
Le porc tatoué tressaillit à mes mots.
L'attentat contre l'Empereur qui avait plongé tout l'Empire dans le chaos.
Et maintenant l'apparition de Leinrant — la famille du coupable — dans la capitale impériale elle-même.
Il venait enfin de réaliser dans quelle merde monumentale il s'était fourré.
« L-L'armée impériale ! Faut que j'appelle l'armée impériale — Mmph ?! »
Au moment où l'homme terrifié tenta désespérément de hurler, l'ombre d'Arin lui scella hermétiquement la bouche.
« Mmph ! Mmmphhh- ! »
« Hé oh, arrête de hurler. Tu fais du bruit dans tout le quartier. »
Marmonnant ça, je l'attrapai par les cheveux et lui relevai la tête.
« Maintenant, tu choisis. Soit tu me guides tranquillement vers vos supérieurs, soit tu deviens un casse-croûte ici même. »
« Mmhh...... ! Mmmhhh......... ! »
En le regardant pleurer la bouche bouchée, j'acquiesçai avec satisfaction.
Ah, ce sentiment nostalgique.
Je me sens vraiment le plus à l'aise quand je suis entouré de méchants.