Indépendance pour le Nord.
Au seul mot, le regard des seigneurs locaux changea du tout au tout.
Comme s’ils venaient d’oublier les propos irrespectueux que je tenais encore un instant plus tôt.
La tête basse, ils continuèrent de ruminer, l’expression grave.
« …Est-ce vraiment possible ? »
Le premier à demander fut le seigneur local manchot.
L’homme qui n’avait pas omis les honorifiques même en s’adressant à Ian.
Croisant son regard, j’opinais lentement.
« Ce n’est pas seulement le Nord qui désire l’indépendance de son territoire. »
Dès que j’entamai mon explication, les regards des seigneurs locaux se portèrent à nouveau sur moi.
‘C’est ici que tout commence vraiment.’
Attirer l’attention était simple.
Il suffisait d’émouvoir.
« La cible de l’Empire n’est pas seulement Leinrant. »
Mais à partir de là, il ne s’agissait plus d’émotion.
Je devais les convaincre par la logique et la raison.
« La famille ducale de Polwyvern en est l’exemple parfait. »
Partant de ces mots, je leur exposai la situation.
« Polwyvern contrôle les routes commerciales de la côte occidentale et possède le seul port de la Marine impériale. »
Un point stratégique si important tenu, non par l’Empereur, mais par un duc.
Du point de vue de l’Empire, cela ne pouvait qu’être une source d’inquiétude permanente.
« C’est pourquoi l’Empire a déployé autant d’efforts pour absorber Polwyvern que pour Leinrant. Non, même davantage que pour Leinrant. »
C’est pour cela qu’Hellian, qui n’était même pas de la lignée principale des Polwyvern, avait pu prendre le contrôle total.
Ses capacités y étaient pour quelque chose, mais sans le soutien et les informations de l’Empire, c’eût été impossible.
« Cependant, après la guerre civile, la situation s’est inversée. »
Hellian et sa faction avaient été chassées, et Laia avait pris le pouvoir.
Le soutien du peuple du territoire était élevé, et le ressentiment envers l’Empire avait grandi d’autant.
Une fois la situation saisie, l’Empereur s’était empressé de reconnaître ses torts et avait pris la décision sans précédent de retirer l’Armée impériale, mais la confiance en l’Empire était déjà perdue à jamais.
« Le peuple du territoire, et même les hauts fonctionnaires de Polwyvern, souhaitent l’indépendance. C’est pourquoi ils ont accepté notre proposition. »
« Et Ailasis, alors ? »
L’un des seigneurs locaux demanda.
Ailasis.
Murmurant ce nom, j’esquissai un sourire amer.
« Ailasis coopérera sans hésiter…. Vous pouvez m’en croire. »
Les expériences menées par l’ancien duc, Elfran.
Avant de collaborer avec l’Ordre d’Akimond, les sujets de ses recherches avaient été les habitants d’Ailasis eux-mêmes.
‘Même Ciel elle-même en avait été l’une.’
Le règne de la terreur orchestré par Elfran et ses mages subalternes.
Mais l’apparition soudaine de Ciel avait tout pulvérisé.
Pas au sens figuré.
Elle avait littéralement tout écrasé.
‘La partie vraiment stupéfiante est venue après, cependant.’
Comporte-toi en bonne noble.
Ciel avait appliqué ces mots miens bien trop parfaitement.
Chaque mage qui avait opprimé le peuple du territoire fut exécuté.
La gestion du territoire fut confiée entièrement à des représentants élus par le peuple.
Elle proclama le principe de punir sévèrement la corruption, tout en refusant d’interférer avec les politiques décidées par les représentants.
‘Un duc qui abandonne toute son autorité au peuple….’
Et les impôts furent réduits au strict minimum nécessaire à l’entretien des archives familiales et des artefacts magiques.
Les seigneurs et nobles existants qui résistèrent furent ensevelis avec leurs châteaux.
Le temps que tout cela prit —
Trois semaines.
Une dynamique qu’on ne peut qualifier que d’insensée.
Au point de croire qu’une machine, et non une personne, était à l’œuvre.
Mais grâce à cela, le soutien du territoire pour Ciel avait atteint des niveaux quasi fanatiques….
‘Des voix s’élèvent dans tout le territoire pour réclamer que la duchesse Ciel soit couronnée reine. Si Dame Ciel se met à recruter des soldats, la force militaire disponible projetée sera…….’
L’information que Burkman m’avait fait passer en catimini m’arracha un rire creux.
Non pas des proches ou des nobles loyaux, mais le peuple du territoire lui-même réclamait volontairement l’indépendance.
Qu’avait-elle bien pu faire, au juste ?
Et cette femme était ma fiancée.
Y repenser me glaça le sang.
« Des rumeurs d’indépendance ont déjà commencé à se propager dans les trois grands territoires ducaux de l’Empire. Leinrant servira probablement d’exemple pour les étouffer. »
En disant cela, je les regardai en parlant lentement.
« Mais que se passerait-il si Leinrant repoussait cette Armée impériale ? »
« …! »
« H-Ho……! »
À mes mots, une lueur apparut dans les yeux des seigneurs locaux.
Si Leinrant repoussait l’invasion de l’Armée impériale, et que les autres territoires ducaux se soulevaient tous simultanément contre l’Empire —
Ils venaient de commencer à calculer le paysage politique qui en émergerait.
« Si cela arrive vraiment, alors au lieu que l’Empire fasse pression sur Leinrant…! »
« Ce sont les armées de Leinrant et des autres territoires ducaux qui encercleront l’Empire…! »
Bien.
Premier obstacle franchi.
Vient maintenant l’étape suivante.
« Je sais que le fossé entre vous et la maison principale est profond. »
Face à eux, je changeai délibérément mon ton.
Contrairement à avant, il était respectueux et solennel.
« La maison principale vous a abandonnés, et vous avez ignoré la maison principale. »
« Hmm…. »
Ce n’était pas un problème qui incombait à un seul camp.
En leur rappelant ce fait, les seigneurs locaux acquiescèrent comme s’ils éprouvaient eux aussi une forme de culpabilité.
« Même si vous coopérez avec la maison principale maintenant. Même si la maison principale recommence à vous soutenir. Ce fossé ne se refermera pas si facilement. »
Les nuages noirs au-dessus de Leinrant étaient là depuis longtemps, persistants.
Ils avaient épuisé et désabusé ceux qui soutenaient jadis la maison principale en réclamant l’autonomie du Nord, les poussant jusqu’à cette frontière.
« Mais au minimum, nous pouvons à nouveau nous tenir sur la ligne de départ. »
Je me penchai au-dessus de la table ronde, me rapprochant d’eux.
« Si nous renonçons ne serait-ce qu’à tenter de nous tenir ensemble sous prétexte que le fossé est profond. »
« …… »
« Alors nous ne surmonterons jamais cet hiver. »
Après ces mots, je n’ajoutai rien.
Ce que je leur offrais était un choix.
La décision n’appartenait pas à moi, mais à eux.
« ……Ceci conclut la déclaration du représentant de Leinrant. »
Après avoir tout entendu, Krantz parla d’une voix solennelle.
Représentant de Leinrant.
L’homme assis à la table ronde me traitait non comme le petit-fils qu’il n’avait pas vu depuis des années, mais comme un envoyé de la maison principale.
« Ce vieillard a aussi des montagnes de choses qu’il voudrait dire au sujet de la maison principale. »
La duchesse Claire, sa fille, avait été assassinée après s’être retrouvée mêlée aux luttes de pouvoir des nobles impériaux.
La duchesse Claire elle-même était probablement venue dans la maison principale en sachant pertinemment ce qui l’attendait, mais accepter cette réalité en était une tout autre.
Quoique sans le montrer, le ressentiment qu’il nourrissait envers la maison principale n’était sûrement pas mince.
« Cependant, je ne crois pas que nous puissions nous permettre de jeter la dernière opportunité qui nous est offerte sous prétexte que nous sommes englués dans de vieilles émotions. »
Et pourtant, malgré cela, il avait choisi de persuader les seigneurs locaux.
« Khmm…. »
« Tch. »
Alors que le margrave Krantz parlait, les autres seigneurs locaux semblaient eux aussi sombrer dans une profonde réflexion.
Combien de temps s’écoula ainsi ?
« J’ai une dette à régler à ces salauds d’Impériaux. »
Celui qui parla fut le seigneur local manchot au visage profondément sillonné, Gilteon.
« Et si nous voulons sauver Sire Ian, alors que ça nous plaise ou non, il faudra bien travailler avec ces salauds de la maison principale, non ? »
Dévoilant ses dents blanches dans un rictus, il abattit son poing sur la table ronde comme s’il avait déjà pris sa décision.
Bang- !
« Gilteon, chef de la maison Vinewood ! En tant qu’ancien camarade de Sire Ian, je réponds à l’appel au secours de Leinrant ! »
À peine l’eut-il dit que les autres seigneurs locaux parurent achever leurs délibérations et levèrent le poing à leur tour.
« Twayne, chef de Rockfelt. Je me tiendrai aux côtés de Leinrant. »
« Drake, fils aîné de la maison Nairam ! Il faut foutre un bon coup de poing dans la gueule de ces salauds d’Impériaux ! »
« La maison Peliken se joindra aussi. Ça va devenir mouvementé à partir de maintenant. »
« Merdre, Belkier participe aussi ! Quelles conneries entendrait-on plus tard si on était les seuls à rester dehors ! »
Les poings des cinq seigneurs locaux se rejoignirent au centre de la table ronde.
Un pâle sourire éclôt sur le visage de von Krantz.
« Merci à tous. »
En disant cela, il posa lui aussi son poing au centre de la table ronde.
« Krantz de Justia, margrave de la frontière. Je me tiendrai à vos côtés jusqu’au bout. »
Après cela, Krantz et les cinq seigneurs locaux se tournèrent vers moi.
‘Ils veulent que je participe, visiblement.’
Ils avaient pris une décision difficile.
Je devais au moins jouer le jeu jusque-là.
Pensant cela, j’avançai lentement et posai mon poing à l’emplacement vacant.
Parmi les mains scarifiées et burinées de vieillards reposait la main pâle d’un jeune gamin.
Pourtant, ils acceptèrent ma participation sans hésitation.
« Klein, représentant de Leinrant. »
J’omis délibérément le titre de la maison ducale.
Car si le plan réussissait, Leinrant ne resterait pas un duché.
« …… »
« ……… »
Les seigneurs locaux parurent deviner mes intentions eux aussi, esquissant un rictus faible.
Leur regard portait une étrange attente.
Accueillant ces regards, je leur parlai comme pour sceller un serment.
« Pour que votre décision ne soit pas vaine, je vous rendrai la victoire. »
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Pas. Pas.
Un corridor luxueux orné d’or et de joyaux.
Le jeune homme qui l’arpentait d’un pas léger paraissait étrangement inadapté aux saintes robes de l’Empereur impérial.
« L’emploi du temps de la journée s’achève ici, Votre Majesté. »
« Ho… ! »
Aux mots du chambellan, le jeune homme laissa échapper un soupir las.
C’était le Prince héritier de l’Empire.
Et désormais, celui qui agissait en place de l’Empereur lui-même —
Le Prince héritier Milled.
« Mon père était vraiment un homme incroyable. Penser qu’il a réussi à étudier avec assiduité malgré un emploi du temps si chargé…. »
« Votre Altesse n’est pas en reste. Je vous en prie, ne vous en faites pas. »
Le chambellan parla avec un faible sourire.
Des envoyés de toutes les nations s’étaient rassemblés pour pleurer l’Empereur Petrius.
Et il y avait même des nobles exigeant que la vérité soit révélée pour que les lois de l’Empire soient correctement respectées.
Pourtant, même dans cette atmosphère surchauffée, le Prince héritier les avait tous gérés calmement, démontrant l’autorité inébranlable de la loi impériale.
‘Sa personnalité douce était sa faiblesse, mais depuis la mort de Sa Majesté, même cela a disparu….’
Juste au moment où le sourire du chambellan allait s’approfondir —
« Ce n’est pas “Votre Altesse”. C’est “Votre Majesté”. »
À la voix grave venue d’au-dessus de lui, ses épaules tressaillirent.
« Faites attention à votre forme d’adresse. »
Celui qui parlait était un chevalier géant entièrement revêtu d’une armure noire.
Jin Clark, autrefois chevalier de l’Empereur Petrius, veillait toujours sur ses arrières avec la même présence inébranlable.
« M-Mes excuses, Votre Majesté. Je vous en prie…. »
« Ah ! C-C’est tout à fait bien ! Ne vous en faites pas. »
Répondant aux excuses du chambellan, le Prince héritier Milled le congédia.
Ne restaient plus que deux personnes dans le corridor —
Milled et Jin.
« M-Merci, Sire Clark. »
Peint raidi par l’attitude brusque de l’homme, le Prince héritier Milled se tortilla maladroitement.
« Je n’arrive toujours pas à croire que mon père est décédé. »
« ……C’est mon échec. »
« N-Non ! Je ne vous en voulais pas. »
Réalisant sa maladresse, le Prince héritier agita frénétiquement les deux mains.
« Je suis certain que mon père lui-même… ne vous aurait pas trop sévèrement réprimandé. »
Ian Leinrant, qui avait envahi le Palais impérial.
Sa maîtrise martiale n’avait vraiment rien à envier à un Démon de l’épée.
« Et puis, vous n’avez pas été vaincu, n’est-ce pas ? »
Après qu’Ian eut pris un cadet chevalier en otage, Clark avait fini par devoir baisser son épée.
Profitant de cette ouverture, Ian s’était engouffré et avait brutalement assassiné l’Empereur.
Un tour lâche et méprisable.
Plus il y pensait, plus la fureur tordait le visage du Prince héritier Milled.
« Votre Majesté. »
Mais à cet instant —
« …Il n’y a plus d’yeux pour nous observer maintenant. »
« …… »
À ces mots, l’expression en apparence douce du Prince héritier se transforma en un clin d’œil.
« Hoo, franchement. »
L’attitude indécise d’avant avait complètement disparu, remplacée par des yeux acérés.
C’était une figure entièrement opposée à l’homme de l’instant précédent.
« Faire semblant d’imiter la personnalité de ce fils est une épreuve passablement épuisante. »
En marmonnant cela, le Prince héritier Milled — non, l’Empereur — claqua de la langue.
« Le prochain gosse que je ferai devrait au moins avoir une personnalité proche de la mienne. À chaque changement, ça vire à la farce ridicule…. »
Jin se contenta d’observer le Prince héritier qui se plaignait — non, l’Empereur — d’un air calme.
« Que fait Leinrant ? »
L’Empereur demanda distraitement en passant, et Jin baissa la tête en répondant.
« Ils fortifient le château de Buchenheim tout en déployant les ordres de chevaliers en avant. »
« Rapide. Presque comme s’ils savaient que les choses tourneraient ainsi…. »
Marmonnant cela, l’Empereur déforma brièvement son expression.
« Kh…. »
« Votre Majesté. Votre blessure…. »
« Cessez de faire tout un plat. Ce n’est rien. »
Bien que l’Empereur retînt Jin en disant cela, la douleur sur son visage ne s’estompait pas.
« Je le croyais seulement une bête folle qui rampageait sauvagement, et voilà qu’il avait caché un coup comme celui-là. »
Marmonnant ces mots, l’Empereur laissa échapper un court souffle avant de parler à nouveau.
« Mais…. ceci marque la fin de Leinrant. »
Les descendants de ce détestable Berkel.
Marmonnant cela entre ses dents, l’Empereur posa son regard sur le paysage de la Capitale impériale au-delà de la fenêtre.
« Et sous mon règne, ce monde prospérera à jamais. »
En disant cela, il arborait le sourire soulagé d’un homme qui se croit déjà victorieux.