Au-delà du Mur, dans la forêt.
À la vue des meutes de ses congénères rassemblées dans la clairière, le visage grotesque du Grand Chef Kobold se tordit.
« Grrrrrrr… »
Bien qu'il n'en ait pas l'air, il souriait.
Car l'ambition chérie qu'il avait préparée pendant tant d'années allait enfin s'accomplir aujourd'hui.
Grrrrr… !
Kyaaaaak- !
Le nombre de congénères qu'il avait soumis et rassemblés par la seule force s'élevait à environ quatre mille.
Trois fois plus que lors de l'invasion précédente.
« Kiiiiiik- ! »
Alors qu'il rugissait, les Kobolds excités poussèrent d'une seule voix des acclamations tonitruantes.
Après avoir tué un fou arrogant pour l'exemple et répandu le sang devant eux, l'esprit combatif de ses congénères perçait désormais les cieux.
Observant son peuple, si agité qu'il semblait prêt à charger immédiatement, il pensa :
Cette fois, c'était possible.
Avec un tel nombre, ils pourraient enfin chasser ces humains détestables une bonne fois pour toutes.
Au moment où il ouvrait la bouche pour donner l'ordre d'avancer.
Thud- !
Un trait d'arbalète noir comme l'encre transperça net le centre de sa gueule béante.
« K-Krrk… ?! »
Avant même que la douleur et le désespoir d'avoir la bouche empalée ne s'enregistrent, ce qui remplit d'abord ses yeux fut la confusion.
Qu'est-ce qui se passait ?
Une embuscade ?
Impossible.
Ces salauds d'humains auraient déjà dû peiner à contenir les invasions sans fin… !
Clank. Clank.
Tandis que le Chef restait là, incapable de comprendre la situation, une présence glaciale émergea derrière lui.
« Kik ?! »
Alors que les autres Kobolds qui sentaient la même présence se retournaient, ils virent une ombre noire comme l'encre.
* Kiiiiii….
Un Squelette noir couvert de fumée sombre.
Un mort-vivant.
« K-Kiik?! Kiiiiik—! »
Les Kobolds qui n'étaient que bataille quelques instants plus tôt reculèrent en hurlant de terreur.
Ce qu'ils craignaient si désespérément n'était pas le mort-vivant devant eux, mais les souvenirs gravés en eux par la seule existence des morts-vivants.
Les souvenirs horrifiants d'avant d'atteindre ce lieu.
Les monstres grotesques qui avaient assailli leur colonie.
La façon dont ils avaient dévoré avidement les jeunes Kobolds et grandi en s'accrochant leurs corps les uns aux autres.
Et la terreur accablante d'être totalement impuissants face à eux.
Thud- !
Au moment où le visage du Chef fut percé, des dizaines de milliers de flèches s'abattirent sur eux.
Dudududududu- !
Avant même qu'ils ne songent à reformer leurs lignes, des centaines de cavaliers déchirèrent leur formation.
Ce qui suivit fut un massacre absolu.
Il ne fallut même pas une heure pour que la légion kobold de quatre mille hommes soit complètement anéantie.
« Kwoooogh?! »
Au même moment, dans la région forestière du nord-ouest.
Les Orcs qui festoyaient sur de la « nourriture » capturée dans des villages humains tremblaient de terreur devant la silhouette qui s'approchait d'eux maintenant.
* Même pour des morts-vivants, se battre sans repos pendant une semaine entière est absurde.
Celui qui avançait en hochant la tête était un Squelette drapé d'ombres comme une robe.
Bien que son apparence ne diffère guère d'un Squelette sauvage, les mains qui serraient les armes des Orcs ne cessaient de trembler.
Kuuuuuu….
La source de leur peur était le mana écrasant qui émanait de lui.
Et l'aura de mort épaisse qui suintait lentement autour de lui.
* Au moins, s'occuper de créatures comme celles-là est commode.
Sur ces mots, le Liche mort-vivant Anghel leva une main.
Kwoooooooo- !
Une sphère de feu massive apparut au-dessus de sa paume.
C'était une Boule de Feu, la formule la plus basique de la magie de feu, triplée et superposée pour maximiser à la fois la taille et le pouvoir destructeur.
« K-Kwoooor……?! »
Bien sûr, si cela seul avait été tout, ils auraient peut-être encore songé à résister.
Après tout, l'ennemi n'était qu'un seul tandis qu'ils se comptaient par milliers.
Si ils chargeaient tous ensemble, peut-être pourraient-ils gagner.
Tap.
Mais l'instant où ils virent combien de boules de feu emplissaient le ciel.
Les Orcs perdirent toute volonté de combat et laissèrent tomber leurs armes au sol.
* Dépêchez-vous de disparaître. J'ai encore beaucoup d'autres choses à nettoyer en dehors de vous.
Au moment où il dit cela, Anghel abaissa le bras pointé vers le ciel.
KWA-BOOOOOOOOM- !
Avec une explosion assourdissante qui secoua la terre elle-même, la colonie orque disparut sans laisser de trace.
* On dirait que c'est le chaos là-bas. Je suppose que c'est naturel vu les effectifs.
* ……
Au même moment à nouveau, dans la forêt de l'est.
Quoi qu'il lui dise, Kyes ne répondait jamais, ce qui fit hocher la tête à Raven.
* C'est bien que nous coordonnions si bien, mais de là à refuser de parler encore…
Bien qu'il détestât l'admettre, la reconstruction du corps spirituel de Klein avait été parfaite.
Mis à part l'inconfort étrange propre aux corps des morts, cela ressemblait presque à retrouver le corps qu'on avait de son vivant.
Et pourtant, malgré une restauration si précise, il n'avait toujours pas pu récupérer complètement l'âme de ce chevalier.
Ce qui signifiait qu'elle avait été détruite au-delà de toute réparation.
* Qu'est-ce que l'Ordre t'a fait exactement… ?
Au moment où Raven marmonna cela et secoua la tête.
* Hm ?
Kyes, qui était resté immobile tout ce temps, tourna lentement la tête.
* Pas l'Ordre.
* … Quoi ?
La prononciation était maladroite et difficile à comprendre.
Mais entendre ces mots du chevalier d'ordinaire si silencieux fit retenir son souffle à Raven.
* Empire. Empereur.
* Hah……
Malgré tout ce qu'il a enduré.
Malgré l'usure et le bris complet, il se souvient encore de son véritable ennemi.
Une obsession étonnante.
Non, il ne serait pas faux de l'appeler une folie au-delà de l'obsession.
« On dirait qu'il y a une chose de plus à rapporter quand nous rentrerons. »
Marmonnant cela, Raven chassa ses pensées et tira l'épée à sa taille.
Schiiing- !
Une lame noire formée d'ombres.
À son mouvement, Kyes dégaina également son épée et fit face aux silhouettes massives qui les approchaient.
THUD- !
« KWOOOOOOOOAR—! »
Des Ogres.
Des douzaines de montagnes massives de muscles, connues comme les tyrans de la forêt, balançaient des armes de la taille de maisons vers eux.
Mais seulement pour un instant.
Piiing- !
« Kwoooough?! »
Avec un bruit tranchant net, l'énorme massue de l'Ogre se brisa net juste au moment où elle entrait en portée de frappe.
En même temps que la tête qui se trouvait entre le bras porteur de la massue et la trajectoire de l'épée.
THUD- !
« Krrrgh! Kwoooaaaargh—! »
Alors que l'Ogre de tête s'effondrait, les autres hésitèrent en sentant que quelque chose n'allait pas.
La raison pour laquelle les Ogres étaient appelés les tyrans de la forêt n'était pas seulement leur force brute.
C'était à cause de leur intelligence.
Leur ruse à éviter les forts pour s'en prendre aux faibles.
THUD- !
Les Ogres firent immédiatement demi-tour et se dispersèrent dans des directions opposées.
* Jouer à chat perché à mon âge. Je suis vraiment mort depuis trop longtemps.
* ……
Pas de réponse aux blagues non plus, hein.
Songeant à cela, Raven haussa les épaules et pointa vers les directions où les Ogres avaient fui.
* Tu prends ce côté. Celui qui tue le sien le premier a gagné.
L'instant où Raven finit de parler.
Fwoosh- !
Les silhouettes des deux Chevaliers de la Mort disparurent simultanément.
* Quoi, t'as plus d'esprit de compétition que prévu?!
Raven l'appela depuis un côté, mais aucune réponse ne revint.
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« Cette boîte de conserve n'a ranimé que sa gueule en mourant. »
Je marmonnai cela en écoutant la voix de Raven transmise par la Banshee.
Il a toujours été aussi bavard ?
Non, pas du tout.
« Q-Qu'est-ce qui se passe au juste…. »
Tandis que je restais là à marmonner pour moi-même.
Mes deux oncles semblaient totalement abasourdis par les événements qui se déroulaient au pied de la montagne.
« Tu contrôles tout ça ? Cette armée qui a l'air de compter des dizaines de milliers ? »
« Il y en a dix mille de plus. Ils encerclent les villages pour empêcher quoi que ce soit de s'enfuir par là. »
En disant cela, je déployai la Carte des Âmes connectée aux Banshees.
Une carte qui distinguait morts-vivants, humains et monstres grâce aux fluctuations de leurs âmes.
« Hah, c'est dingue…. »
Après avoir vu l'encerclement qui ceinturait la forêt et les morts-vivants exterminant les monstres à l'intérieur, Zaif laissa échapper une exclamation stupéfaite.
« Ils ne tuent pas simplement au hasard. Ils ont formé de vraies formations et opèrent avec une efficacité complète en tête. »
« L'infanterie en première ligne ne montre toujours pas de signe d'épuisement. Les morts-vivants sont vraiment aussi puissants ? »
Mes deux oncles continuèrent de parler en regardant les morts-vivants nettoyer la forêt.
Ce qui les choquait n'était pas simplement le nombre de morts-vivants.
Les formations méticuleusement calculées.
Le contrôle parfaitement synchronisé.
Et l'endurance sans fin des morts.
Ça sonnait peut-être comme de l'autosatisfaction, mais la Légion Mort-Vivante créée par Akimond possédait assez d'organisation et de force destructive pour revendiquer fièrement le titre de plus forte armée du continent.
C'était exactement pourquoi j'avais failli conquérir la moitié du continent avec.
« Alors ? »
Après avoir confirmé leurs réactions, je parlai en faisant griller du jerky au feu de camp.
« Quarante mille soldats d'élite morts-vivants lourdement armés, cinq cents cavaliers, des Chevaliers de la Mort, et même un Liche. »
Après avoir énuméré les forces mort-vivantes que j'avais déchaînées dans la forêt, je leur posai une dernière question.
« Allez-vous maintenant me reconnaître, moi et la maison principale ? »
À mes mots, mes deux oncles tombèrent un moment dans le silence.
Les deux hommes me fixèrent aux expressions figées.
Mais ensuite.
« Hwah! Hwahahahahaha—! »
Ne pouvant plus se retenir, Zaif éclata d'un rire franc.
« Bon, maintenant je te reconnais ! Notre neveu est devenu un homme incroyable ! Wahahahahaha—! »
Son visage paraissait rafraîchi, comme si une dent pourrie avait enfin été arrachée.
La menace de longue date qui tourmentait les marches avait enfin disparu, et cela seul allégeait clairement son fardeau.
« Les ordres de chevalerie sont à la fois la plus grande force de Leinrant et sa plus grande faiblesse. »
Terrin parla d'un air grave.
« Bien qu'il possède de nombreux chevaliers exceptionnels, le nombre de soldats réguliers d'élite est trop faible. Donc même s'ils gagnent des batailles, ils ne peuvent pas gagner des guerres. »
C'était une observation tranchante.
La raison pour laquelle Hellian avait réussi à gagner la guerre civile était que Polwyvern avait comblé leurs troupes régulières manquantes.
Si Leinrant seul les avait affrontés de front, ils n'auraient jamais surmonté la supériorité numérique ennemie.
« Et pourtant, tu as parfaitement compensé cette faiblesse. »
Terrin regarda les forces affichées sur la Carte des Âmes en parlant.
« Une armée de quarante mille qui ne mange pas, ne fatigue pas, ne meurt pas. »
« …… »
« Et si tu infiltres un seul lanceur de sorts, tu peux déployer des forces n'importe où. »
« Ce n'est pas entièrement des avantages. »
Il n'existe pas d'armée sans faiblesses.
Si une telle chose existait, je n'aurais pas échoué il y a deux cents ans.
« L'instant où je meurs, le lanceur de sorts, chacun de ces morts-vivants disparaît. Ils peuvent avoir l'air solides, mais ils possèdent une faiblesse fatale comme l'écaille inversée d'un dragon. »
Bien sûr, maintenant que je maniais l'épée, cette faiblesse était devenue bien plus gérable.
Mais le fait que tout dépende encore d'un seul lanceur de sorts restait inchangé.
« … C'est pour ça que tu as installé le campement ici ? »
Terrin dit cela en regardant la forêt sous le campement.
« Tu as assuré les hauteurs, ce qui te permet de surveiller le champ de bataille en temps réel, et la forêt elle-même rend ta localisation difficile. »
« Je n'ai pas pensé aussi loin. »
Pas que de telles considérations ne m'aient jamais effleuré l'esprit, mais ce n'était pas la raison principale.
La vue était juste belle.
Combien de temps supplémentaire s'écoula-t-il pendant qu'ils restaient plongés dans leurs pensées ?
« Très bien. Je te reconnais moi aussi. »
Terrin me regarda et continua.
« À la prochaine assemblée des seigneurs locaux, la Maison Justia soutiendra Leinrant. »
« Merci. »
Avec ça, j'avais assuré un allié.
La première étape pour persuader les seigneurs de guerre régionaux était achevée.
« Et en même temps, il y a autre chose que je dois te remettre. »
« ……? »
Après avoir dit cela, Terrin sortit quelque chose de sa poitrine et me le tendit.
« … Qu'est-ce que c'est ? »
Ce qui reposait dans mes mains étaient deux cloches.
Terrin les regarda en silence avant de parler lentement.
« Ce sont des objets que Père m'a demandé de te donner. »
« Le Margrave Krantz… non, Grand-père a fait ça ? »
Quand je demandai cela, Terrin acquiesça.
« Prends-les et va au sommet de la montagne enneigée au-delà du Mur. »
Une montagne d'aspect familier se dressait loin dans le lointain.
En regardant attentivement, la montagne portait une ressemblance étonnante avec un lieu de mes souvenirs.
« Le Tombeau… de l'Épée… »
L'endroit où j'avais obtenu l'épée de Berkel, Nordvint.
En pointant vers elle, Terrin parla enfin après un long silence.
« Quand tu iras là-bas… tu pourras rencontrer Claire. »
… Attends.
Qu'est-ce qu'il vient de dire ?