Step- Step-.
Contrairement à la Muraille centrale, où les routes étaient relativement bien entretenues, le chemin menant à la Muraille occidentale était un sentier de montagne sinueux.
« Hoo ! »
Un sentier de montagne parsemé de neige.
Accompagné par l'air glacial de l'aube, le margrave Krantz et moi gravissions silencieusement la route de montagne.
« Tu marches bien. »
Peut-être parce qu'il n'y avait pas d'yeux pour nous observer aux alentours, ou peut-être parce qu'il avait enfin atteint son territoire.
Lorsque le margrave Krantz me parla après un long silence, sa voix parut bien moins contrainte.
« Même les enfants vivant près de la Muraille se plaignent de la difficulté de ce col de montagne. »
« J'ai dû beaucoup marcher ces temps-ci. »
Ce n'était pas de la flatterie vaine.
Contrairement à maintenant, où je voyageais avec les Chevaliers du Grand Corbeau à la Muraille centrale, j'avais l'habitude de haleter d'épuisement.
« Nous sommes arrivés. »
Après avoir arpenté la route de montagne enneigée, ce qui se dressa devant mes yeux fut la silhouette familière de la Grande Muraille du Nord.
Et accolée à ce mur, une forteresse de bois.
Fweeeeet- !
Le garde qui reconnut le visage de Krantz siffla, et la porte faite de barricades de bois s'ouvrit en deux battants.
« Père ! »
Au moment où la porte s'ouvrit, un groupe d'hommes enveloppés de pelisses d'ours surgit.
« Père ? »
Un mot prononcé dans la foule attira mon attention.
« Terrin, Zaif. »
Alors que le comte Krantz prononçait leurs noms, les deux hommes retroussèrent les lèvres et croisèrent les bras.
L'un avait l'allure affûtée d'une lame finement aiguisée, l'autre l'air d'un rude bandit de grand chemin.
« Ils sont complètement différents des Grands Corbeaux. »
C'est ce que je pensai en regardant les tatouages runiques recouvrant leurs avant-bras épais et marqués de cicatrices.
Les haches pendues à leur taille conservaient encore un tranchant meurtrier glacial, comme si elles venaient d'être utilisées à l'instant.
« Vous êtes bien en retard. »
« On commençait à croire que ces salauds de la maison principale vous avaient fait un sort ! Kahahaha ! »
« ... On dirait qu'eux aussi gardent une sacrée rancune contre la maison principale. »
C'était bien naturel, après tout.
La maison principale des Leinrant avait été trop occupée à contenir l'Empire et l'empiètement des branches collatérales, pendant que la discrimination à l'égard des seigneurs locaux du Nord se poursuivait.
Le maître autoproclamé du Nord avait failli à protéger le peuple du Nord, aussi l'opinion sur la maison principale s'était-elle naturellement dégradée.
« Et maintenant, je dois persuader des gens comme eux. »
L'avenir semblait sombre, mais que pouvais-je faire ?
J'avais entrepris cette affaire dans l'intention de renverser l'Empire, il me fallait donc montrer des résultats à la hauteur de cette ambition.
« Ne t'ai-je pas dit ? Les circonstances étaient mauvaises, c'est tout. Les Leinrant ne nous ont jamais abandonnés. »
Du moins, une chose heureuse : le margrave Krantz partageait les mêmes objectifs que les Leinrant.
« C'est exactement ton problème, Père ! »
Aux mots de Krantz, l'homme à l'allure rude renifla bruyamment.
« Tu n'as même pas su te comporter en époux, et pourtant tu continues à défendre les bâtards qui ont fait mourir la précieuse fille d'une autre famille… ! »
« Zaif, surveille ton langage. »
« Quoi, Frère, tu prends le parti de Père aussi ?! »
Les insultes envers la maison principale dégénérèrent rapidement en dispute familiale.
« L'homme grand et affiné, c'est Terrin, et le bandit rude, c'est Zaif. »
C'est ce que je pensai en les écoutant se quereller.
« Assez, vous deux. »
Le margrave Krantz leur parla calmement.
« Vous comptez continuer à faire le spectacle devant votre neveu ? »
« …… ! »
« Q-Quoi ?! »
Ce n'est qu'en entendant ces mots que les deux hommes tournèrent enfin leur regard vers moi.
« …… »
« ………. »
Ils fixèrent mon visage comme si le temps lui-même s'était arrêté.
« Présentez-vous. »
Je les examinai en silence tandis qu'ils me regardaient sans un mot.
Cheveux argentés comme les miens, et yeux bleus.
Qu'ils soient ternis par l'âge ou simplement par nature, la teinte était un peu plus trouble que la mienne.
« Ce sont donc mes oncles. »
Une vérité que j'avais déduite de leur conversation précédente.
« Enchanté, Oncles. »
Leur rappelant ce fait, je baissai la tête vers eux.
« Je m'appelle Klein. »
« … ! »
« Kouk…… ! »
À mes mots, les deux hommes serrèrent fortement les poings.
La façon dont ils grinçaient des dents en me regardant donnait l'impression qu'ils réprimaient désespérément des émotions débordantes.
« .... »
Un silence insupportablement gênant s'ensuivit.
C'étaient des parents du côté de ma mère que je n'avais jamais rencontrés ne serait-ce qu'une fois.
Et c'était l'instant où nous échangions nos salutations pour la première fois.
« Alors cet enfant est… »
Si ma première impression d'eux était la gêne, quelle avait été leur première impression de moi ?
« Hoo… ! »
L'homme grand à la barbe courte, Terrin, laissa sa phrase en suspens et se couvrit les yeux d'une main.
Je n'avais aucune idée des pensées cachées derrière cette expression profondément creusée.
« V-Vraiment, tu es… »
En contraste, l'homme nommé Zaif était bien plus facile à comprendre.
Whoosh !
Baissant le corps, il projeta une main massive vers mon visage.
« U-Uwaaaaaahhh- ! »
Zaif, dont les mains épaisses ressemblaient à des pattes d'ours, m'attira soudain dans une étreinte et éclata en sanglots.
« Tu lui ressembles trait pour trait ! Tu es le portrait craché de Claire ! Hwaaaahhh- ! »
Un cri bizarre, impossible à dire s'il était pleur ou rugissement, résonna dans toute la forteresse.
« Heu, hum… »
Bien que déstabilisé par la situation soudaine, je regardai tout de même les expressions des autres qui nous observaient.
« Le fils de Lady Claire ?! »
« C'est vrai, il lui ressemble exactement……. »
Certains baissaient la tête avec des expressions attristées, d'autres essuyaient leurs larmes avec leurs manches.
« Elle a dû être incroyablement aimée. »
Ils disaient que la duchesse Claire était morte juste après m'avoir mis au monde, donc cela faisait quinze ans.
Et pourtant, ils réagissaient comme ça après tout ce temps.
Pour les gens d'ici, mon existence semblait bien plus importante que je ne l'avais imaginé.
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« L-Le fils de Lady Claire ?! »
La gouvernante poussa un cri de stupeur en entendant l'explication du margrave Krantz.
« V-Vite, escortons-le à l'intérieur ! Dépêchez-vous ! »
« Qu'est-ce qu'on a eu comme livraison aujourd'hui ? A-Apportez tout ! Tout ! »
Peut-être surprises par la visite soudaine, les servantes dispersées dans la demeure se mirent à courir dans tous les sens.
« Pourquoi font-elles tout un plat pour un seul invité… ? »
Même en suivant les servantes jusqu'à la salle à manger, j'observais les lieux à travers la résidence.
À l'intérieur de la forteresse, la résidence du margrave Krantz.
L'immense manoir de bois à trois étages avait un aspect complètement différent de Leinrant et des autres demeures nobles.
Des torches au lieu de bougies.
Des pelisses d'animaux au lieu de tapis.
Des haches et des gantelets au lieu d'épées et de boucliers.
Cependant, tous ces spectacles exotiques pâlissaient face au spectacle écrasant qui s'offrit à moi par la suite.
« …… »
Ouais.
Comparé à cette montagne infinie de nourriture.
* Un festin d'accueil assez grandiose. * Et il n'y a qu'un seul jeu de couverts. On dirait que tout ça est pour toi.
Non.
Ce ne pouvait pas être vrai.
« Heu, dites-moi pas que tout ça c'est… »
Essayant désespérément de nier les paroles d'Anghel, je me tournai vers la gouvernante qui découpait de la viande à côté de moi.
« Je m'excuse, Jeune Maître. Nous avons dû préparer dans une telle précipitation, c'était tout ce qu'on a pu faire. »
La gouvernante s'inclina excusée vers moi, et l'un de mes yeux tressaillit violemment.
Est-ce que j'ai mal entendu ?
Tout ?
C'était tout ?
« Alors, commencez par ça. »
« Non, vraiment, si vous le posez là, je peux manger seul, mmph ?! »
Un sandwich soigneusement préparé fut fourré dans ma bouche.
« Il y a des en-cas après, donc si c'est pas assez, dites-le-nous ! C'est compris ?! »
« Mmph ? Mmphhh- ! »
Tout en mâchant le pain bourré dans ma bouche, je secouai désespérément la tête.
J'appréciais l'accueil chaleureux, mais c'était aller bien trop loin.
« Pwah ! »
Après avoir tant bien que mal avalé le pain bourré dans ma bouche, je parlai à nouveau en vitesse.
« Non, sérieusement, c'est vraiment assez ! Comment voulez-vous que je mange tout ç- Mmph ?! »
Mais seulement un instant.
Un morceau de venaison parfaitement cuit boucha complètement ma bouche avant que je ne puisse continuer à protester.
J'étais fichu.
Ces gens n'avaient manifestement aucune intention d'écouter un seul mot de ce que je disais.
« Pas la peine de faire tant de manières ici ! La jeune maîtresse mangeait au moins le double de ça ! »
Le double ?
Ma mère était secrètement une ogresse ou quoi ?
« Ton visage a déjà réduit de moitié ! »
« Sérieux. C'est quoi la souffrance que t'as endurée à la maison principale… ! »
Quelles conneries racontaient-ils ?
C'était pas notre première rencontre, si ?
Combien de temps dura cet assaut de nourriture sans fin ?
« Ça suffit maintenant. Continuez comme ça et vous allez tuer l'enfant. »
Cette torture de repas insensée qui semblait ne jamais finir ne prit fin que grâce à l'intervention de mes deux oncles.
« Hwahahaha ! Le gosse a un appétit plus petit qu'il en a l'air ! »
Laissant derrière lui le rire franc de Zaif, Terrin s'approcha de moi.
« Essaie de comprendre. C'est juste que tout le monde est déboussolé parce qu'on n'a pas eu d'invité depuis si longtemps. »
De sa voix brusque, il me tendit une tasse remplie de glace pilée et de jus de framboise.
« À ce stade, j'ai même plus de place pour ça. »
« C'est pour ça que je te l'ai donné. Bois-le. »
Bon, qu'est-ce qui pouvait m'arriver de pire à le boire ?
Pensant cela, je pris une gorgée prudente.
« Ohhh. »
Je sentis mon estomac gonflé se calmer immédiatement.
De tout ce qu'on m'avait donné ici jusqu'ici, c'était de loin mon préféré.
« Ma mère mangeait vraiment le double de ça… ? »
« Zaif et Claire étaient juste… exceptionnels. Pas tout le monde ici est comme ça. »
Terrin dit ça en regardant Zaif s'attaquer à nouveau à la table.
« Elle l'a vraiment mangé, alors. »
C'est ce que je pensai en repensant au portrait que j'avais vu de la duchesse Claire.
Contrairement à la beauté glamour de la duchesse Priscilla, elle possédait une apparence douce et élégante.
Mais les gens de sa ville natale se promenaient avec des tatouages et des haches, et apparemment elle-même s'était frottée à des gens comme eux.
L'ensemble était impossible à s'y habituer.
« J'ai déjà eu les nouvelles de la maison principale. »
À un moment donné, Terrin s'assit à côté de moi et parla sur le ton de la conversation.
« Il paraît que ton rôle dans la guerre civile contre les branches collatérales a été énorme. »
« Oui. »
Je ne pris même pas la peine de nier.
C'était vrai qu'on avait gagné grâce à moi.
Terrin poussa un court soupir avant de continuer.
« Et maintenant tu es venu ici pour obtenir notre coopération. »
À cela, Zaif coupa court tout en dévorant son repas.
« Hah ! Donc maintenant ils poussent le gamin devant ! »
Sa voix était épaisse de fureur.
« Quand des hordes de monstres déferlaient depuis la Muraille, où étaient ces salauds, hein ?! »
« Zaif… »
Le comte Krantz, assis en bout de table, tenta de l'arrêter, mais Zaif ne montra aucun signe de recul.
« Cette putain de guerre civile, cette putain de querelle familiale ! »
« …… »
« Et maintenant quoi ? Ils disent soudain qu'ils vont rendre le Nord indépendant, alors il faut coopérer ?! Même les chiens errants en riraient ! »
Son éclat me fit soupirer à nouveau.
« Avant de rencontrer les autres tribus, faut déjà que je persuade ces gens… »
Le territoire de Justia avait été le plus favorable à la maison principale parmi les seigneurs locaux qui avaient déclaré leur neutralité.
Et si même cet endroit réagissait comme ça, il était évident ce que les autres ressentiraient.
« Zaif a parlé durement, mais mes pensées envers la maison principale ne sont pas différentes. »
Plutôt que d'arrêter Zaif, Terrin me regarda droit dans les yeux en parlant.
« Je me réjouis de la fin du chaos interne des Leinrant, mais cela ne veut pas dire que je les reconnais. »
Contrairement à la colère ouvertement explosive de Zaif, c'était une fureur profondément raffinée.
Comparé à Zaif, persuader cet homme semblait bien plus difficile.
Mais.
« Je sais. »
À ma réponse, tous ceux assis autour de la table se tournèrent vers moi.
« C'est pour ça que les Leinrant vous ont prouvé quelque chose en épurant les branches collatérales. »
« … Prouvé quoi ? »
À la question de Terrin, je répondis calmement.
« Que les Leinrant ne se sont ni soumis à l'Empire, ni agenouillés devant lui. »
Ils ne les avaient pas abandonnés.
Et en disant cela, j'ajoutai une chose de plus.
« Et maintenant, nous allons vous le prouver directement. »
Ils m'ont protégé.
Alors maintenant, c'était à mon tour de les protéger.
C'était tout.
« Que les Leinrant deviendront le vrai maître du Nord. »