Pas. Pas.
Fendant l'air lourd et stagnant, un homme avançait.
Une robe sacrée d'un blanc pur, déplacée dans ce sous-sol d'encre.
Un galero brodé d'or qui ne devait rien aux éclaboussures de sang partout.
Un visage sans défaut, intact face aux cris et au chagrin des victimes.
Kururururur….
À son approche, l'énorme porte de fer ouvrait sa gueule.
Une porte massive, plus à sa place dans une forteresse frontalière.
Elle aussi était un objet barbare, absolument incompatible avec les salles souterraines raffinées du palais impérial.
« Nous… nous vous attendions. »
Au moment où il franchissait le portail de fer, des silhouettes en robes noires l'accueillirent.
L'écu de l'Empire ornait leurs épaules, et des capes cramoisies signalaient leur nomination personnelle par l'Empereur lui-même.
Nécromanciens Impériaux.
« Cardinal Paliman. »
À l'évocation de son nom, Paliman répondit de son sourire coutumier.
« Sa Majesté est à l'intérieur ? »
« Ah… »
Le nécromancien qui répondait à Paliman perdit brièvement ses mots.
Une voix bien trop douce comparée à leur propre présence sinistre.
Un instant, ce contraste bizarre faillit le faire méprendre.
Comme si toutes les atrocités commises jusqu'ici s'étaient trouvées justifiées d'une manière ou d'une autre.
Comme si cette expérience insensée était une espèce d'acte vertueux.
« Sa Majesté est dans les profondeurs. »
« ! »
Mais seulement un instant.
Une voix plate retentit soudain derrière lui, faisant tressaillir le nécromancien hésitant.
« Commandant Jin. »
Paliman prononça ces mots en regardant le visage caché derrière le heaume.
Le chevalier revêtu d'une armure fastueuse de la tête aux pieds était Jin Clark.
Le chevalier de l'Empereur.
Et son unique serviteur de confiance.
« N… Nous ne savions pas que vous étiez arrivé, Commandant. Nous étions juste… »
Le nécromancien qui s'entretenait avec Paliman tenta de s'effacer —
« Gahk ?! »
Mais l'immense main de Jin saisit soudain sa gorge et le souleva dans les airs.
Le cou piégé dans cette étreinte brutale avait déjà bleui, et le visage du nécromancien se gonfla grotesquement.
« P… Pourquoi…… ! »
Le nécromancien ahuri étouffa la question, et Jin répondit sans émotion.
« Pour avoir douté de la volonté de Sa Majesté. »
Au moment où ces mots s'achevèrent —
Crac-!
Avec un claquement horrifiant, le nécromancien se mordit la langue et mourut sur l'instant.
Une mise à mort aussi banale qu'égorger un porc à l'abattoir.
Les autres nécromanciens qui assistaient à la scène avalèrent leur salive.
« Brûlez le corps. Réclamez du personnel de remplacement au Bureau Central. »
« Compris. »
Ils ne pouvaient pas bredouiller.
Ne pas montrer de peur.
L'instant où ils flanchaient, ils mouraient.
L'instant où ils doutaient, ils mouraient.
C'était ce que étaient les Nécromanciens Impériaux.
« Haha, vraiment magnifique comme toujours. »
Un cou d'homme venait de se briser sous ses yeux, et un cadavre s'effondrait sans vie au sol.
Pourtant, même après avoir tout vu, le sourire de Paliman ne s'effaçait pas.
Loin de trembler de peur, il semblait sincèrement satisfait — comme si c'était précisément la scène qu'il espérait assister.
« …… »
Jin jeta un coup d'œil à Paliman mais n'ajouta rien.
Il n'avait fait qu'instiller la discipline chez les nécromanciens épuisés par des recherches sans fin.
« Par ici. »
Désignant le passage souterrain situé au centre du sous-sol, Jin parla.
« Sa Majesté attend. »
---
« Comment avez-vous trouvé l'objet que nous avons livré cette fois-ci ? »
Un escalier menant toujours plus profond sous terre.
Tandis qu'ils descendaient la pente sans fin, Paliman demanda.
« Sa Majesté était extrêmement satisfait. »
La voix de Jin restait inchangée qu'il s'adresse à Paliman ou qu'il tue un homme.
Épaules larges et muscles énormes.
Le mana et l'aura de combat qui en débordaient.
Malgré plus d'un demi-siècle au service de l'Empereur, nulle trace d'âge ne marquait le dos du vieux chevalier.
« Sa Majesté a dit que le plan s'était grandement accéléré grâce à vous, Cardinal. »
« Haha, Votre Majesté me flatte. »
Aux mots dénués d'émotion de Jin, Paliman s'inclina profondément comme submergé de gratitude.
Jin, le chevalier de la garde impériale, ne disait jamais ses propres pensées à voix haute.
Les mots qu'il prononçait maintenant étaient les mots de l'Empereur.
Il était la bouche de l'Empereur, les membres de l'Empereur, et l'épée de l'Empereur.
« Ce n'a été possible que grâce au soutien de l'Empire… et de Sa Majesté. »
L'alliance entre l'Ordre d'Akimond et Elfran.
Dans l'ombre, ce sont les Nécromanciens Impériaux qui l'avaient orchestrée.
« Bien que nous ayons échoué à mettre la main sur le corps d'Elfran, on ne peut en appeler qu'à un demi-succès… »
Alors que Paliman pensait cela en lui-même, Jin remarqua distraitement —
« Une pierre irrégulière semble avoir surgi. »
« …… »
Une pierre irrégulière.
Autrement dit, une variable imprévue.
Paliman savait exactement à quoi il faisait référence.
Et pourtant —
« Parlez-vous de la maison Leinrant au Nord ? »
Bien qu'il sût parfaitement que ce n'était pas la réponse, Paliman orienta délibérément la conversation sur une fausse piste.
« Certes, c'est assez particulier. Depuis la guerre civile, ils ont rapidement purgé les factions collatérales et restauré progressivement leur prestige d'antan. »
Une fois lancé, Paliman ne s'arrêtait plus.
Ça sonnait moins comme une spéculation que comme une louange de l'essor de la maison Leinrant.
« …… »
À leur évocation, une irritation fugace traversa le visage de Jin.
« Si nous continuons de les laisser faire, peut-être qu'à l'image de il y a deux cents ans — »
« Leinrant. »
Les mots de Paliman furent brutalement coupés.
« Quelque chose comme la maison Leinrant ne représente absolument aucune menace. »
Sans même se retourner, Jin continua.
« Ils ne sont que les descendants de héros affaiblis dont la gloire s'est éteinte depuis longtemps. Même s'ils se relèvent, ils n'aboutiront à rien. »
« … Mes excuses. »
Pourtant, même en disant cela, le sourire de Paliman ne fit que s'approfondir.
« C'est amusant, ça. »
Le Jin qu'il avait observé en exécutant le « plan » avait toujours été un homme indifférent à toutes choses du monde.
Pas de fierté.
Pas de volonté.
Pas d'intérêt.
Pas de désir.
Un humain machine qui n'existait que pour les ordres de l'Empereur.
Et pourtant, ce même homme montrait de l'émotion simplement en entendant prononcer un nom.
« De la haine ? De l'hostilité ? Non… »
Lire les changements émotionnels et les réactions des humains était l'un des divertissements favoris de Paliman.
Et il décrypta avec délice la psyché de Jin.
« Si je devais le définir… peut-être de l'infériorité. »
Alors qu'il pensait cela —
Jin, cherchant apparemment à lisser l'accès d'émotion qu'il venait de montrer, ajouta une phrase.
« Ce qui préoccupe Sa Majesté, ce n'est pas la maison Leinrant elle-même, mais un seul individu parmi eux. »
Un seul individu.
À ces mots, Paliman feignit une réalisation soudaine.
« Faites-vous allusion au jeune maître Klein ? »
Manifestement mécontent de l'attitude de Paliman, l'aura de combat qui entourait Jin vacilla brièvement.
Mais à cet instant —
« Oui. Je parle de cet enfant. »
La voix venue d'en face fit s'incliner Jin et Paliman simultanément.
« Votre Majesté Impériale. »
Petrius.
Empereur de l'Empire.
Le souverain suprême détenant la plus grande autorité du continent.
« Cet enfant ne cesse d'attirer mon attention. C'est assez étrange. »
Une robe sacrée incolore.
Un bâton sculpté dans un bois dur ancien.
Contrairement à l'immense autorité qui émanait de son existence, l'apparence de l'Empereur était étonnamment simple.
Plutôt qu'un monarque, il ressemblait à un ermite sortant prendre le soleil.
« L'Empire et l'Ordre ont ourdi à maintes reprises des complots pour tuer ce jeune, et pourtant il vit encore, n'est-ce pas ? »
Comme un homme se remémorant de lointains souvenirs, l'Empereur leva lentement la tête en parlant.
« Tout comme ces humains du Royaume du Nord l'ont fait jadis. »
Le Royaume du Nord, Winterfall.
Un nom qui représentait la honte de l'Empire comme de l'État Saint.
Une histoire ancienne dont ne se souvenaient plus qu'une poignée d'historiens.
« Mes plus plates excuses, Votre Majesté. »
Paliman baissa la tête encore plus bas.
Bien que l'Empereur parût absentement fixer le lointain, il désapprouvait clairement la situation présente.
S'il le fallait pour le plan, Paliman continuerait de l'apaiser.
« J'ai entendu grosso modo ce qui s'est passé. La nonne chargée de la surveillance a fait défection, n'est-ce pas ? »
« …… »
Aux mots de l'Empereur, l'expression de Paliman se raidit légèrement.
L'embuscade de l'Inquisition aux abords de Flishian.
Non seulement l'Empereur avait déjà reçu l'information, mais il en avait aussi déduit qu'une fuite avait eu lieu.
« Le Bureau du Renseignement Impérial… je ne peux pas me permettre de le sous-estimer. »
Bien qu'il pensât cela en lui-même, Paliman continua calmement.
« C'était ma faute. Bien que nos factions différaient, je croyais que notre dévouement envers l'Ordre était le même, et je lui ai confié la tâche… »
Il aurait voulu que ce soit, là encore, une simple mise en scène masquant la panique.
Mais malheureusement, cette fois ce n'en était pas une.
« Penser qu'ils survivraient assez longtemps pour atteindre le brasier. »
Le plan initial prévoyait de tuer Stella après son départ de Flishian.
En présentant le corps de la femme qui avait été à la fois disciple et fille devant lui, Paliman entendait établir une hiérarchie claire.
« Vraiment… rien ne se passe comme prévu. »
Songeant au responsable qui avait tordu chaque plan, les yeux de Paliman se plissèrent.
L'avantage pratique de contrôler le Délégué qui maniait la Relique Sacrée.
Et le désir personnel de voir un vieil ami s'effondrer.
Le plan bâti pour atteindre les deux avait échoué.
« C'est précisément là le problème. »
Le regard de l'Empereur glissa du plafond vers Paliman.
« Pourquoi accordez-vous tant de confiance aux gens ? »
Des yeux dorés fixant le Paliman à genoux.
Ils recelaient une sauvagerie et une ambition impossibles à cacher sous son apparence humble.
« Vous pensez que même les ennemis sont nobles ? Que si leurs chemins diffèrent, leur cause est la même ? »
L'Empereur parla sans pitié, presque comme s'il se moquait.
Ses yeux étaient froids au-delà de toute mesure.
« Pourquoi accordez-vous si facilement votre confiance et laissez-vous si négligemment des graines derrière vous ? »
Dans les mots implacables de l'Empereur, Paliman put sentir bien des émotions.
De la raillerie.
Du mépris.
La colère cachée dessous.
Et, enfouie au plus profond —
De la peur.
« À cause de cette confiance stupide, ceux qui restent tremblent dans une anxiété sans fin. »
Au moment où l'Empereur grimça légèrement en parlant —
Kuuuu-!
Une énorme puissance d'origine inconnue écrasa soudain l'espace lui-même.
« …… ! »
Les poings de Jin se crispèrent sous la pression.
Les bras de Paliman tremblaient violemment contre le sol.
Une puissance qui submergeait les fondements mêmes de l'existence.
L'autorité de l'Empereur — quelque chose que nul, sauf Jin, son serviteur le plus proche, n'avait jamais vraiment vu.
« Il n'y aura… aucune perturbation du plan. Je vous en prie, calmez votre colère… ! »
Même en endurant la pression écrasante qui pesait sur son dos, Paliman continua de parler.
Sottement.
Servilement.
Pathétiquement.
Il rampait au sol, quémérant la grâce de l'Empereur.
Huuuk-!
Et à un moment donné, la force qui écrasait tout l'espace disparut sans laisser de trace.
« Je ne vous reprends pas. »
Même la voix lourde de l'Empereur était redevenue normale.
Comme si la pression accablante d'il y a un instant n'avait été qu'un rêve, les alentours redevinrent mortellement silencieux.
« L'Ordre a envoyé bien des gens au fil des ans, mais aucun d'aussi exceptionnel que vous. »
Après l'avoir écrasé de sa puissance vint une simple louange.
L'intention de l'Empereur était évidente.
« N'essayez même pas de grimper plus haut. Connaissez votre place. »
Paliman réprima à peine le tressaillement qui menaçait de courber ses lèvres.
« Je ne vous reprends pas », avait dit l'Empereur.
Et c'était probablement sincère.
Les Centres de Réforme et les Tours de Magie s'étaient tous effondrés, mais c'étaient des pertes subies par l'Ordre.
Pas par l'Empereur.
« Quels complots vous tramez entre l'Ordre et moi, je ne les connais pas et ne tiens pas à les connaître… »
En parlant, l'Empereur porta son regard vers la forme gigantesque en construction derrière lui.
« Au final, tout cela finira dans mes mains de toute façon. »