« Pour notre invité d'honneur ! »
« Pour notre invité d'honneur ! »
Wahahaha- !
Le campement de la tribu du Pont-Bleu, situé en lisière du désert.
Devant la table qui pliait littéralement sous le poids des plats, je forçai un sourire gêné.
« Maître junior ! C'est super bon ! »
« Kouk- ! Kouk- ! »
Aux mots d'Arin, assise à mes côtés les deux mains pleines de viande, les autres éclatèrent d'un rire franc.
« Hah~ ! Cette demoiselle sait vraiment manger ! »
« Mangez autant que vous voulez ! Il y a encore plein de viande dehors ! »
Bien sûr qu'il y en avait.
Ils mangeaient les chevaux de guerre morts au combat plus tôt.
« Peu importe comment je retourne la situation, ça n'a aucun sens. »
« Quelle coïncidence. Moi aussi je pensais la même chose. »
Mâchant de la viande de cheval grillée au charbon de bois, je répondis à Stella.
Wahou, comme prévu d'un cheval de guerre.
Ce truc était ridicullement dur.
On aurait dit qu'on mâchait une armure de cuir.
« Hahaha ! Ne dis pas des choses si décevantes, frère aîné ! »
Pendant ce temps, le chef tribal Timur s'avança vers moi en riant de bon cœur.
« On est pratiquement de la famille maintenant, non ! »
« On est des inconnus. »
De parfaits inconnus, qui plus est.
On s'est rencontrés pour la première fois aujourd'hui !
Je répondis sèchement en portant à mes lèvres une gorgée de vin de lait de jument fermenté.
L'acidité frappa immédiatement. Certainement le genre de chose que seuls les locaux peuvent avaler.
« Je vous l'ai déjà expliqué. L'escrime perdue ou je ne sais quoi, je n'y connais rien. »
Je parlai en écartant l'air plein d'espoir de Timur.
Un homme qui semblait avoir l'âge de ma vie précédente s'adressait respectueusement à un gamin de quinze ans.
La pression me faisait coincer la nourriture dans la gorge.
« Mais frère aîné a vraiment utilisé l'escrime. »
Timur parla d'un air sérieux.
« Frappe de l'Ombre du Serpent, et Style du Serpent Vénéneux. »
……
Quand je restai silencieux un instant, Timur reprit son souffle avant de commencer son explication.
« Une prophétie se transmet dans notre tribu. »
« Une prophétie ? »
À ma question, Timur parla lentement dans la langue maladroite de l'ancien empire.
« Transmets cette épée au guerrier des prairies et au chevalier du nord. »
……
« Et ainsi notre empire brillera à nouveau de tout son éclat. »
En entendant cela, je réfléchis un instant.
Guerrier des prairies.
À l'époque où ce désert était encore une prairie, ce titre désignait les épéistes de l'empire Aishingior.
Désormais, il désignait probablement ces descendants de cet empire.
Alors qui était le chevalier du nord ?
Inutile d'y réfléchir davantage.
« Suivant la prophétie, mon grand-père a transmis ses techniques à la fois à mon père et à un épéiste du nord. »
« Et le nom de cet épéiste du nord ? »
« Ian Leinrant. »
Un soupir m'échappa naturellement.
Pour penser que je rencontrerais réellement l'équivalent d'un frère disciple.
« Mon père est mort jeune au combat, et l'escrime qui aurait dû me revenir a disparu avec lui. »
Leur escrime ne s'enseignait pas par des manuels, mais par le corps lui-même.
Exactement comme Ian me l'avait apprise.
« Mais maintenant que frère aîné est arrivé, l'un de nos fardeaux a enfin… ! »
« Ah, attends, attends. »
Après avoir compris comment les choses s'étaient déroulées, j'interrompis précipitamment Timur.
« C'était pour ça qu'il me rossait tous les jours ? »
Ma capacité à reproduire parfaitement une technique après l'avoir vue une fois.
Je croyais qu'Ian prenait juste plaisir à enseigner, mais de là à penser qu'il avait posé des bases pareilles…
…… Non, impossible.
Avec la personnalité de ce vieux radoteur.
Il a fourré n'importe quoi en moi au hasard jusqu'à ce que quelque chose marche par accident !
« Et je dois encore déterminer si cette situation m'arrange ou pas. »
La raison pour laquelle ils m'avaient emmené ici et me traitaient si généreusement était évidente.
Aider à restaurer leur escrime perdue.
En d'autres termes, ils voulaient que je m'installe ici et fasse office d'instructeur d'escrime pendant un moment.
Malheur pour eux, je n'avais absolument aucune intention de le faire.
« Vous essayiez de me capturer, non ? »
« C-c'était juste une demande ! Nous avons simplement… pour l'argent…. »
Semblant seulement alors s'en rendre compte, Timur baissa la tête le visage rouge.
« Une demande, hein. Donc il y a bien quelqu'un derrière eux. »
Pensant cela, je parlai aussitôt.
« Et au lieu d'exécuter cette demande, vous essayez maintenant de me protéger, la cible même qu'ils veulent. »
……
À ces mots, Timur se tut.
« Vous savez qui me poursuit ? »
« Ah, ça… »
Bien sûr qu'il ne le savait pas.
Leur mission se bornait à me capturer et m'amener au marquis Terrain.
Des mercenaires n'avaient pas besoin d'en savoir plus.
« Vous voyez cette nonne là-bas ? »
Disant cela, je désignai Stella, qui luttait encore avec sa viande de cheval.
« C'est un chien de garde que l'Ordre Sacré m'a collé aux basques. »
L'Ordre Sacré.
À ce nom, de la perplexité apparut sur leurs visages aussi.
« Pas l'Ordre, je suis avec le prêtre Garrison, mmph ?! »
Fourrant de la viande de cheval dans la bouche de Stella avant qu'elle ne puisse m'interrompre, je continuai :
« Ça veut dire que l'Ordre est celui qui vous a engagés. »
Ces gens vénéraient les esprits ancestraux plutôt que Kersias.
Pour l'Ordre Sacré, les nomades errant dans le désert étaient des hérétiques.
Il n'y avait absolument aucun avantage à s'embrouiller avec eux.
« L'Ordre a engagé le marquis Terrain ? »
« C'est la première fois que j'en entends parler… »
« Mais si c'est vrai, alors c'est dangereux, Timur. »
Ceux qui approuvaient ma parole étaient les anciens vénérables de la tribu.
« Désolé, mais je n'ai pas le temps de rester ici à tout expliquer. »
Mon but n'était pas eux, mais le tombeau royal au centre du désert.
Les morts-vivants qui y dorment.
M'appeler soudain frère aîné, parler de prophéties absurdes et j'en passe.
Ça ne m'intéressait pas, et ça ne m'apportait aucun avantage.
Mais il y avait une chose que je devais absolument obtenir d'eux.
« Je me demandais comment obtenir le sang. C'est l'excuse parfaite. »
Pensant cela en moi-même, je continuai à parler.
« Alors, tant qu'à faire, que diriez-vous d'un marché… »
Au moment où je dis cela—
« L'adjoint du marquis Terrain ! »
« Timur ! »
Un groupe de chevaliers pénétra dans le campement sur fond de voix pressantes.
À leur tête se tenait un officier impérial vêtu de rouge.
L'emblème de la famille du marquis Terrain était brodé sur sa cape.
Hihihihiiiing- !
Non pas les petits chevaux qu'utilisent d'ordinaire les nomades, mais des chevaux militaires élevés dans les châteaux.
Les chevaliers mirent pied à terre et s'approchèrent de nous en plissant les yeux.
« Timur ! Que signifie ceci ?! »
« Qu'est-il arrivé au jeune maître Klein ?! Il devait être amené au château ce soir… ! »
Au moment où le chevalier fit irruption dans la tente en hurlant—
« Oh ? »
« Ah. »
Ce qui entra dans le champ de vision des chevaliers fut Arin qui se fourrait joyeusement la bouche de viande, Stella la fixant béatement—
Et moi debout au centre.
「…… ? »
「………. »
Après s'être dévisagés en silence un moment, l'un des chevaliers finit par—
Schwaang- !
Tirer son épée sur-le-champ et foncer droit sur moi.
---
Kakakang- !
Je ne me donnai même pas la peine de parer.
La trajectoire d'épée qu'ils utilisaient n'était qu'une forme de base de l'escrime impériale.
J'en avais déjà assez vu pendant la guerre civile contre Hellian pour en être écœuré.
Slash- !
Nordvint laissa une entaille sur le bras du chevalier en glissant hors de son fourreau.
Avant que le chevalier ne puisse seulement réaliser le choc d'avoir vu son embuscade parfaitement déjouée, l'agonie lui monta au bras.
« Kraaaagh ?! »
« Quoi ? Quand est-ce qu'il… ?! »
Ils pouvaient le voir.
La différence entre ceux qui ont du mana et ceux qui n'en ont pas, c'est le ciel et la terre.
Mais même en observant mes mouvements, ils étaient totalement incapables de les suivre.
« Qu'est-ce que c'est que ça… ? »
Ils croyaient que j'attaquais de face, et je frappais sur le côté.
S'ils anticipaient le côté, les lames arrivaient de toutes les autres directions.
C'était l'Épée Fantôme, l'escrime de mon grand-père défunt, déjà parti.
« Vous voyez ? Je vous avais dit que je n'avais pas le temps. »
Il restait encore quatre chevaliers devant moi, mais je n'étais pas particulièrement inquiet.
Rumble- !
Plusieurs centaines de membres de la tribu du Pont-Bleu, armés de cimeterres et de lames courbes, déferlèrent vers les chevaliers.
« Qu'est-ce que… ? »
« Timur ! Qu'est-ce que vous faites ?! »
Les chevaliers braquèrent leurs épées dans toutes les directions, sidérés par cette réaction inattendue.
« Vous avez perdu la tête ?! Pourquoi vous en prenez-vous à nous au lieu du jeune maître Klein… ?! »
« Je me posais la même question. »
Tandis que je m'unissais aux voix perplexes des chevaliers—
« Cet homme est un invité de notre tribu. Ne pointez pas vos lames sur lui à la légère. »
« Vous avez fait irruption sans prévenir. Notre campement est-il votre terrain de jeu ?! »
Les tribusmen ne semblaient pas non plus porter les chevaliers dans leur cœur, et réagirent vivement.
« Content qu'ils aident, mais quand même… »
Des mercenaires qui retournent leurs lames contre leur employeur pour la seule raison qu'on m'a appelé frère aîné.
Où d'autre au monde trouverait-on des idiots obstinés pareils ?
« Invité ? Ridicule. Cet homme n'est pas votre invité, mais la cible de notre contrat. »
Alors que l'affrontement se prolongeait—
« Si vous insistez pour agir ainsi, alors nous non plus ne pourrons plus le tolérer. »
À la voix de l'officier qui s'avançait, des fissures apparurent sur le visage furieux de Timur.
« C'est la nature des mercenaires de travailler selon la paie qu'ils ont reçue. Pourtant vous la refuseriez ? »
……
« Voulez-vous vraiment mourir de faim dans ce désert ? »
Il avait raison.
Les mercenaires risquaient leur vie pour de misérables poignées d'or.
La vue des guerriers chargeant droit dans le mur de boucliers en était la preuve de cette vie brutale.
« Réfléchissez bien, chef Timur. »
Entouré de chevaliers, l'officier ricana.
« Tous ces pièces d'or que votre tribu a empruntées au marquis. »
「…… ! »
« Si nous le voulions, nous pourrions les réclamer immédiatement. »
À ces mots, les yeux de Timur vacillèrent.
Un bref silence suivit.
Croyant avoir repris le contrôle de la situation, l'officier rouvrit lentement la bouche.
« Nous ne ferons pas d'histoire pour l'instant puisque vous avez encore le jeune maître Klein. Alors dépêchez-vous de… »
« Hé, disciple. »
J'interrompis l'officier en plein milieu de sa phrase et appelai Timur.
Aucune raison particulière.
Le ton de cet officier me gonflait juste.
« La prime pour ma capture. Combien était-elle ? »
Après ma question, la réponse ne tarda pas.
« … Trois mille. »
« Argent ? Or ? Parle correctement. »
À ces mots, Timur serra fortement les poings avant de parler.
« Pièces d'or. »
À cela, Stella — qui observait tout ce bazar de loin — se couvrit la bouche.
« Trois mille… trois mille… »
Ce n'était pas une petite somme.
Même un ordre de chevaliers respectable en perdrait la tête.
Apparemment, ce soi-disant marquis valorisait ma tête assez haut.
Le seul problème était—
Notre famille était devenue absurdément riche ces temps-ci.
« Je me demandais quoi faire de ma part. »
Je me souvins de la lourde bourse que la duchesse Priscilla m'avait envoyée.
Sans la moindre hésitation, je lançai la bourse vers Timur.
Thunk.
Ce qui en tomba n'étaient pas de vulgaires pièces d'or, mais des pièces de platine.
« Quatre mille en acompte. Finissez le boulot, et je payerai encore. »
À ces mots, Timur, les chevaliers, et même l'officier écarquillèrent les yeux.
L'atmosphère, qui était sur le point d'exploser, se calma instantanément, mais je me contentai de hausser les épaules en parlant avec indifférence.
« Qu'est-ce que vous foutez ? Fermez-leur le clapet déjà. »
---
« Plaines du nord, hein. C'est une bonne nouvelle. »
Le lendemain matin.
Nous organisâmes les informations obtenues en interrogeant les chevaliers et l'officier.
Le commanditaire était le marquis Terrain, seigneur de Terchin.
Il avait déjà commencé à préparer son ordre de chevaliers pour me traquer.
Leur effectif tournait autour de cent.
Des chevaliers vétérans rompus au combat de groupe et riches d'expérience de bataille.
« La route devant nous ne devrait pas être trop dangereuse. »
Maintenant qu'ils s'étaient mis le marquis à dos, Timur et sa tribu ne pouvaient plus survivre dans ce désert.
« Les autres tribus continueraient à les envahir, et peut-être que le marquis lui-même finirait par intervenir. »
C'est pourquoi j'instruisis Timur de mener sa tribu vers le territoire Leinrant.
Les marches de l'est qui se trouvaient dans la sphère d'influence de la branche collatérale.
Puisque c'était un territoire de prairies, ce ne serait pas un mauvais endroit pour eux non plus.
« Le marquis donnera la priorité à me tuer avant de s'occuper de vous. »
Je me rappelai les chevaliers que j'avais interrogés toute la nuit avant de les relâcher.
Je les avais mis à nu et fourrés dans des sacs avant de les renvoyer.
Leur humiliation devait être inimaginable.
« Alors, frère aîné. Pour cette promesse que vous avez faite… »
« Ne t'inquiète pas. Je tiendrai ma parole comme il faut. »
Avec la prime de la mission, j'avais promis de transmettre l'escrime de la tribu qu'Ian m'avait apprise.
« Bien sûr, il y a plusieurs façons de faire ça. »
J'étais à la fois épéiste et lettré.
Mon métier consistait à organiser, systématiser et comprendre les choses que je voyais et vivais.
« Il y a des manuels d'escrime dans les archives de la famille. Je n'ai qu'à m'y référer pour en créer un. »
« Ohhh… ! »
Au moment où je dis cela, le visage de Timur s'illumina instantanément.
L'escrime perdue de leurs ancêtres.
Puisqu'ils quittaient pratiquement le désert pour elle, ils méritaient au moins ça en retour.
« Mais sérieusement, vous êtes vraiment à l'aise pour me vouvoier alors que vous êtes le chef de la tribu ? »
Je ne comprenais vraiment pas.
Et la réponse que j'obtins en retour fut—
« Dans le désert, la force est la hiérarchie, et l'épée est le statut ! »
Un credo absurdement similaire à une certaine maison que je connaissais.
« Les chevaliers, et maintenant ces types aussi… »
Les gens qui portent l'épée sont vraiment dingues.
Je pensai ça brièvement avant—
« Ah, au fait. »
Comme si je venais de m'en souvenir, je parlai à Timur.
« Au lieu d'écrire votre manuel d'escrime, il y a une chose dont j'ai besoin. »
« Oh, quoi donc, frère aîné ? »
Sourire aux lèvres face à la réponse immédiate de Timur, je sortis de ma robe une fiole en verre richement décorée.
« Donnez-moi un peu de votre sang. »