Le manoir du seigneur, situé au centre de la ville de Terchin.
Le marquis des frontières Terrain Talik, propriétaire du manoir, vida son verre de vin d'un trait en écoutant le rapport de son serviteur.
Sa barbe épaisse et son armure rustre portaient une sauvagerie qu'on ne voyait pas chez les nobles de l'Empire.
« Tes informations n'étaient donc pas des balivernes, après tout. »
En face du marquis des frontières, un homme en robe penchait tranquillement son propre verre.
« Glek. »
Terrain parla sur un ton mécontent, et l'homme appelé Glek fit tourner son verre vide avec nonchalance avant de répondre.
« Tu es enfin prêt à accepter la proposition ? »
Une voix sournoise.
Une irritation monta en lui un instant, mais Terrain n'était pas assez sot pour mordre à une provocation aussi mesquine.
« Si c'est une si belle occasion, pourquoi ne pas la garder pour vous ? Pourquoi aller jusqu'à me proposer une coopération ? »
Croquant dans l'une des olives marinées qu'il affectionnait, Terrain posa la question.
À côté de sa table, garnie d'alcool et de simples amuse-gueules, reposait une caisse débordante de bijoux.
« Et pendant qu'on y est, le chef de ces "Feuilles Mortes" a même apporté des pots-de-vin. »
En faisant rouler une pièce d'or entre ses doigts, Glek fourra l'une des olives préparées en apéritif dans sa bouche, puis la recracha aussitôt.
« Mais qu'est-ce que les gens trouvent à bouffer ça ? » grommela-t-il avant de poursuivre comme si de rien n'était.
« Tu es l'un de nos clients de longue date, après tout. On aurait eu mauvaise grâce à agir sans t'en informer. »
« …… »
« Considère ça comme un gage de sincérité. »
Les paroles de Glek ne firent qu'empêcher l'humeur de Terrain.
Une organisation entière avait investi son territoire en force, et pas un seul rapport ne lui était parvenu.
« Croyais qu'ils n'étaient que des rats sans domicile, mais ils ont l'air drôlement compétents. »
Tandis que Terrain plissait les yeux, songeur, Glek leva un doigt et le pointa vers le haut.
« Et les pontes de l'État Saint sont particulièrement embêtants. »
Les pontes.
Terrain, qui se fichait de la politique, ne savait ni ne se souciait de savoir qui était le client de Glek.
« Un nécromancien, hein… »
Ce qui l'intéressait, ce n'était pas le statut du jeune maître, mais son pouvoir.
Plus précisément, l'affirmation de Glek selon laquelle il utilisait une nécromancie différente du style impérial.
« Ils ont dit que la fouille a encore échoué cette fois-ci. »
Se remémorant le rapport de plus tôt dans la journée, le marquis fronça les sourcils.
Les tombeaux royaux de l'Empire Aishingior, le grand empire qui domina jadis tout le continent oriental et tout le continent méridional.
Excaver ces tombeaux était l'ambition séculaire de la famille Talik.
Cependant, le centre du désert où reposaient les tombeaux royaux était un royaume démoniaque débordant de morts-vivants.
Ils avaient tenté l'entreprise des dizaines de fois, et tout ce qu'ils avaient récolté, c'étaient des cadavres.
« Très bien. »
Une fois ses pensées ordonnées, le marquis Terrain prit enfin la parole.
« Je vous assignerai un chevalier. Les gardes ne vous importuneront pas non plus pendant la nuit. »
« Haha ! C'est pour ça que travailler avec toi est si confortable, marquis. »
Glek acquiesça en grinçant, bien qu'une ombre traversât ses yeux.
« Les gens de chez nous ne sont pas près d'être aussi souples, alors le nettoyage devient vite pénible. »
Une épaisse intention meurtrière suintait de ses yeux plissés.
Il était évident de quel genre de « nettoyage » il parlait.
« Avides de sang. »
Maudissant intérieurement, Terrain s'adressa à Glek.
« Cependant. »
« Hein ? »
Comme s'il avait encore quelque chose à dire, Terrain l'appela à nouveau.
« Après la capture et avant qu'il ne soit transféré à l'État Saint, le jeune maître Klein restera emprisonné sous notre surveillance. »
S'ils mettaient la main sur le jeune maître, ils avaient une chance de percer les défenses des morts-vivants gardant les tombeaux royaux.
Pour y parvenir, ils devaient le saisir avant l'Ordre.
« Oui, bon. Tant qu'il respire encore, ça suffit. »
La réponse de Glek fut simple.
En tant que mercenaires, tout ce qui comptait, c'était d'être payés.
Ce que le marquis Terrain ferait du jeune maître par la suite ne les concernait pas.
« L'opération se déroulera quelque part ce soir. »
« Je ferai les arrangements. »
Une transaction fluide de plus, comme toujours.
Comme s'il n'y avait plus rien à discuter, Glek se leva immédiatement de son siège.
« Au fait. »
Mais à cet instant —
« Si vous échouez, vous ferez quoi ? »
« Échouer ? De quoi tu parles ? »
Glek demanda comme s'il venait d'entendre une absurdité totale.
« Non, j'ai entendu dire que vous aviez échoué dans le territoire de Polwyvern. »
« …… ! »
Un rictus étrange étira le visage de Terrain.
« Vous avez échoué même à Polwyvern, qui était censé être votre base d'opérations. Ça ne serait pas encore plus difficile ici, dans le lointain Terchin ? »
À ces mots, des fissures apparurent enfin sur l'expression de Glek.
Crac.
Voyant le sang-froid disparaître du visage de Glek pour la première fois, Terrain posa son menton sur son poing, amusé.
« … Quelques recrues ignorantes ont simplement raté le coup. »
Sa voix était dépourvue d'émotion, complètement différente de son ton badin d'à l'instant.
« Et même si nous échouons, on n'a qu'à revenir plus tard en rampant et le tuer quand même. »
Au moment où ces mots s'achevèrent, sa silhouette s'évanouit sans laisser de trace.
« Hahaha. »
Le marquis laissa échapper un court rire et marmonna :
« C'était drôlement ennuyant ces derniers temps, sans rien qui se passe. »
Comme excité par l'arrivée rare d'un divertissement, il se leva de son siège et étira lentement son corps.
« On ne dirait pas qu'il va enfin se passer quelque chose d'amusant ? »
La vue sur la ville de Terchin s'étendait au-delà de la fenêtre.
Regardant le soleil se coucher lentement sur sa ville, le sourire du marquis Terrain ne fit que s'approfondir.
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Comparée aux riches cités portuaires de la côte occidentale qui s'étaient enrichies par le commerce, l'échelle de Terchin, aux portes du désert, faisait pâle figure.
Pourtant, le fait que ce soit une petite ville frontalière ne voulait pas dire qu'il n'y avait rien à apprécier.
« Merci d'avoir patienté, messieurs-dames. »
Et ce vieux restaurant que j'avais déniché était l'un des rares plaisirs qu'offrait Terchin.
« Trois portions de scorpion assaisonné, voilà~ ! »
Toc !
Sur l'annonce du serveur, trois grands plats furent posés au centre de la table, l'un après l'autre.
« Waah~. »
Une fourchette à la main, Arin poussa un cri d'admiration tandis qu'un énorme scorpion cramoisi trônait fièrement sur l'assiette, arborant son allure menaçante.
« Jeune maître ! Il a trop la classe ! »
« …… »
Contrairement à Arin, qui me parlait du scorpion avec excitation, Stella fixait celui qui était dans son assiette comme si elle était réellement incapable de le concevoir.
« Tu attends quoi ? Mange déjà. »
Un mets délicat fait en assaisonnant des scorpions noirs originaires du désert autour de Terchin et en les grillant au beurre.
Alors que je cassais la queue du scorpion à l'aide de deux pinces, Stella, qui était restée silencieuse un moment, demanda soudain :
« Ça a coûté combien ? »
Le prix ?
Hum. C'était combien, déjà ?
Réfléchissant un instant, je lui donnai une estimation approximative.
« Probablement l'équivalent de ton salaire mensuel. »
« U-un mois… »
Comme si elle ruminais mes paroles, Stella fixa le plat de scorpion avec une expression encore plus bizarre.
« Je te demande pas de payer. De toute façon, je mange sur l'argent de la famille. »
Je la rassurai en montrant l'insigne gravé de l'écusson des Leinrant.
Traverser le désert exigeait une préparation extensive.
Cartes marquant les points de relais utilisés par les marchands locaux.
Boussoles spéciales conçues pour la navigation.
Vivres et eau pour les longs voyages, et même des chameaux pour les transporter.
Si j'avais payé tout ça en espèces, je n'aurais pas trouvé étrange de mourir écrasé sous le poids de l'argent.
« Et les billets à ordre ducal sont acceptés dans toutes les villes, de toute façon. »
Tandis que je suçais la chair de la pince fendue —
« Jeune maître Klein. »
« Vas-y. »
D'une voix inhabituellement sérieuse, Stella prit la parole.
« Il se trouve que vous auriez besoin d'un prêtre personnel ou quelque chose comme ça ? »
« Pas du tout. »
… Quoiqu'à l'opposé de son ton, le contenu de ce qu'elle disait était une absurdité complète.
« J'ai entendu dire que le prêtre Garrison était resté avec la famille ducale auparavant. »
« Ce type s'est imposé tout seul. »
Un prêtre personnel, mon œil.
Il balançait les gens dans des tonneaux d'eau bénite une fois par semaine. C'était vraiment le rôle d'un prêtre ?
« Et d'ailleurs, ça fait combien de temps qu'on s'est vus pour que cette histoire de "prêtre personnel" sorte ? »
« C'est vrai. »
Acquiesçant à ma réponse, Stella continua bientôt.
« Donc d'abord on construit la confiance petit à petit avec le temps et on crée une ouverture, c'est ça que tu veux dire ? »
« Pfft- ! »
Elle l'avait dit avec une assurance absolue, et j'ai failli recracher le jus de citron que je buvais.
« … Tu te rends pas compte que le dire à haute voix a déjà tout foutu en l'air ? »
À ma réplique immédiate, Stella acquiesça comme si elle s'en rendait compte elle-même.
« Elle a dit qu'elle était la disciple de Garrison, alors je pensais qu'elle lui ressemblerait. Mais elle est complètement différente. »
Que ce soit une chance ou non.
Au moins, le voyage ne serait pas ennuyeux.
« Merci pour le repas ! »
Pendant que Stella et moi continuions d'échanger —
« Sœur, t'as pas faim ? Je peux manger le tien aussi ? »
Arin, qui avait déjà nettoyé son assiette en si peu de temps, tourna son regard vers le plat de Stella.
… Attends, Arin a mâché la carapace, là ?
C'était un scorpion, non ?
« Je réfléchissais à la meilleure façon de le manger. »
Disant ça, Stella défendit le scorpion de l'emprise d'Arin et porta la chair de l'une des pinces à sa bouche.
« …… ! »
Tu vois ? Son expression se détendit instantanément.
Un mets délicat restait un mets délicat.
« Bon, mis à part ça… »
Observant le groupe manger, je déplaçai subtilement mon regard et inspectai les alentours.
« Vous avez remarqué vous aussi, jeune maître ? »
Stella, qui avait fini par perdre l'une des pinces au profit d'Arin, me demanda distraitement.
« Un peu après toi. »
Je répondis en la regardant, une main déjà cachée sous la table.
C'était l'heure du dîner, et le restaurant se trouvait le long d'une artère bondée.
Et pourtant, pas un seul bruit ne provenait de l'extérieur.
Ça voulait dire que les gardes de la ville bougeaient en sous-main pour me capturer.
« Aucune organisation souterraine ni mercenaire ne pourrait contrôler les civils aussi hermétiquement. »
Une fois mon évaluation terminée, j'invoquai immédiatement la Voix des Morts.
* Corbeau.
Tsuwaak- !
Une armure de chevalier d'un noir de jais jaillit à travers une fumée sombre.
* Je me demandais quand tu m'appellerais.
La brève conversation s'acheva, et au moment où le chevalier de la mort tira son épée, l'espace jusqu'alors silencieux se mit à bouger.
* Vingt rien que dans ce bâtiment. En comptant ceux dehors, il doit y en avoir plusieurs centaines.
Visiblement avoir évalué la situation grâce aux réactions de mana, Corbeau abaissa son épée vers l'avant.
« Pas le temps de finir de manger, hein. »
Au moment où je saisis l'épée appuyée à côté de la table —
Clang !
La lame de Corbeau dévia une dague qui volait vers moi.
« Oh ? Des instincts meilleurs que prévu. »
Peu après, une voix inconnue résonna depuis un côté du restaurant.
« Ce mort-vivant que tu traînes aussi. Juste comme l'a dit le vieux. »
Un homme vêtu en marchand se leva de son siège.
Une cicatrice barrait son œil gauche.
Une dense intention meurtrière suintait de son regard.
« Juste comme il l'a dit, hein. »
Mais mon intérêt ne portait pas sur l'homme lui-même.
Ce qui m'intéressait, c'était qu'il reconnaissait le chevalier de la mort.
Ce qui voulait dire que celui qui soutenait cet assassin était quelqu'un qui s'y connaissait en nécromancie.
« Donc ce sont les chiens de l'Ordre d'Akimond. »
C'était une bonne nouvelle.
J'avais prévu de tous les trucider de toute façon, et maintenant ils se livraient eux-mêmes.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Je demandai à Stella, qui jetait des coups d'œil des deux côtés.
« Je pense que c'est moi leur cible, après tout. »
À ces mots, Stella haussa les épaules.
« Je change de camp, même maintenant ? »
« Si tu changes, est-ce qu'ils t'accepteront seulement ? »
« Hmm… »
Après avoir réfléchi un moment, Stella regarda l'homme et demanda :
« Vous croyez en l'Église, par hasard ? »
Et puis le silence.
« … »
« …… »
« … C'était une blague, mais visiblement, ils ne jouent pas le jeu. »
Sentant le malaise, Stella grommela et se leva.
Chhrrrk- !
Des dizaines de silhouettes surgirent du vide.
Des yeux cachés dans les ombres me dévisageaient.
« Nous connaissons déjà toutes vos capacités. »
L'un des hommes nouvellement apparus parla.
Un assassin qui parle à sa cible d'assassinat.
Quel genre d'idiot était-ce ?
« Maîtrise de l'épée comparable à un chevalier commandant. Des centaines de morts-vivants de bas rang. Et même un chevalier de la mort. »
Voyant son expression confiante, je jubilai intérieurement.
« Ils ne savent pas. »
Ce qui voulait dire qu'exterminer tous les inquisiteurs du Centre de Réformation avait fonctionné.
« Cependant, abandonnez. Les forces rassemblées ici surpassent de loin… »
« Vous ne savez rien. Vous êtes venus sans connaître un traître de chose. »
Je le coupai avec un rictus.
« … Quoi ? »
Alors que l'homme fronçait les sourcils —
J'avais déjà tracé des Portes d'Invocation dans tout l'espace du restaurant.
« Si vous compreniez vraiment mes morts-vivants. »
L'énergie maléfique bougea au diapason de ma voix.
« Vous n'essayeriez pas de me capturer. Vous essayeriez de fuir. »
Et sur ces mots, des milliers de Chiens des Tombes commencèrent à déferler de toutes parts.