L'endroit où la fille était née était une caverne sombre où ne pénétrait pas le moindre rayon de lumière.
……
La vie de ceux qui gisaient derrière des barreaux de fer n'appartenait pas à des humains, mais à des bêtes.
Pourtant, elle était bien trop jeune pour seulement savoir qu'une telle chose était répréhensible.
KWAANG- !
Mais à partir de ce jour, tout changea.
« Maintenant ! Tout le monde, fuyez ! »
Les yeux creux, dénués d'espoir, reflétaient les adultes rassemblés.
Des gens aussi squelettiques qu'elle.
Le père qui s'était accroché à sa femme morte en hurlant n'était plus là.
« Les prisonniers s'évadent ! Capturez-les ! »
« Q-qu'il se passe quelque chose sous terre ! Occupez-vous de ça en premier… ! »
D'innombrables prisonniers tentaient de grimper vers le haut, et les Inquisiteurs de Kripel s'efforçaient de les en empêcher.
Crac !
Malgré les masses de fer qu'on abattait sur eux, les gens ne cessaient pas d'essayer de s'enfuir dehors.
Les coups des Inquisiteurs qu'ils avaient toujours tant redoutés.
Et pourtant, cette peur ne se trouvait plus dans leurs yeux.
Parce que si ce n'était pas maintenant, il n'y aurait jamais d'autre chance.
Parce que si ce n'était pas maintenant, ils étaient destinés à mourir ici comme Sujets d'Expérience.
« Vous, bâtards d'hérétiques, comment osez-vous tenter de vous évader… ! »
« Hérétiques mon cul. »
Une voix retentit vers les Inquisiteurs bloquant l'entrée de l'étage supérieur.
« Poussez-vous, bâtards. Pas le temps pour ça. »
Un garçon qui semblait à peine du même âge que la fille.
Même enseveli sous la poussière, ses cheveux argentés distinctifs n'avaient pas perdu leur éclat.
« Ridicule ! »
« Retournez dans vos cellules ! Vous êtes… ! U-uaaah ?! »
L'Inquisiteur qui hurlait après le garçon se tut brusquement.
Grrk. Grrk.
« Q-quesque c'est que ça… ? »
« Mon Dieu… ! »
Une ombre suivait le garçon.
Une ombre fourmillant de tentacules et de crocs.
Au moment où ils la virent s'avancer lentement, les Inquisiteurs perdirent complètement toute volonté de se battre.
« H-hiiiik ?! »
« M-monstre ! C'est un monstre- ! »
Ceux qui fuyaient en panique n'étaient pas seulement les Inquisiteurs.
« Kyaak ?! »
Emportée par la foule des prisonniers courant dans la terreur, le corps frêle de la fille roula sur le sol.
« C'est quoi, un monstre ? Faut pas blesser les sentiments du gamin. »
Regardant les prisonniers disparaître au loin, le garçon marmonna sèchement avant de s'adresser à l'ombre.
« Protège-les au maximum. Ne les mange pas. C'est compris ? »
Comme s'il comprenait, l'ombra dépassa le garçon et se rua vers l'étage supérieur.
« Avec ce salaud de prêtre là-haut, le ménage devrait être fait vite fait…. »
Marmonnant ça, le garçon s'approcha d'elle.
« Allez, lève-toi toi aussi. »
Une petite main se tendit vers elle.
Après avoir hésité un moment, la fille la saisit enfin.
« Une fois dehors, il y aura des gens. »
Même après qu'il eut dit ça, la fille ne réagit guère.
« Y a pas de temps pour ça. Si tu ne suis pas maintenant… »
« Si je te suis, qu'est-ce qui change ? »
Elle coupa la parole au garçon.
« J'ai plus ni maman ni papa…. Je sais même pas ce qu'il y a là-haut…. »
Pour elle, cet endroit était la totalité du monde.
Une caverne sombre et humide.
C'est pour ça que partir d'ici lui faisait encore plus peur que les passages à tabac brutaux des Inquisiteurs.
Et pourtant.
« Alors les choses changeront ! »
Comme s'il faisait une grande déclaration, le garçon parla gaiement.
« La vie d'une personne finit par s'arranger tant qu'elle reste en vie ! »
Un gamin de sept ans comme lui qui parle de la vie et tout le tralala.
À y repenser maintenant, c'était ridicule, mais à l'époque, la fille vit une lueur d'espoir dans ces mots.
« Alors dépêche-toi de grimper. »
Au bout de l'escalier vide, une faible lumière filtrait.
« Si tu te bats et que tu survies après être montée là-haut, de bons jours finiront par venir. »
Le garçon tira la main de la fille et marcha vers la lumière.
C'était la toute première lumière qu'elle ait jamais ressentie.
---
« Kuuk- ! »
« Héhé ! Par ici, par ici ! »
Arin et Owl sautaient partout tout excités devant.
Et voir la bourse bourrée de pièces me réchauffa naturellement le cœur.
« T'as fait comment ? »
……
Mais seulement un instant.
Cette question qui ne cessait de me tomber dessus détruisit complètement ma bonne humeur.
« Je veux dire, comment t'as fait pour lancer les dés trois fois de suite comme ça…. »
« Tais-toi. »
Jusqu'à ce qu'on atteigne la route menant au nord-est après avoir quitté le Diocèse Central de l'État Saint.
À chaque fois qu'elle ouvrait la bouche, elle me suppliait de lui apprendre les trucs de jeu, alors y avait pas moyen que mes tripes ne se tordent pas.
« Je te l'ai déjà dit. J'ai juste répondu à la triche par la triche. »
Je parlai en repensant au pari aux dés qui avait eu lieu sur la place.
« C'est exactement ça que je veux dire. Comment t'as fait pour changer le résultat des dés comme tu voulais ? »
Je ricannai vers Stella, qui exigeait toujours de connaître la méthode.
« Si je t'apprends, quoi, tu comptes arnaquer les gens avec ? »
Et la réponse que j'eus fut—
« Bien sûr. »
……
Je lui dirais pas même si je crevais.
Si je le faisais, je me brûlerais les mains moi-même d'abord !
En mouillant ma gorge avec l'eau de la gourde, je fis ce serment intérieurement.
« Plus important, ceci…. »
En même temps, je regardai la carte dans ma main droite.
« Ils ont vraiment fait cet itinéraire comme des idiots. »
La carte de pèlerinage délivrée par l'Ordre.
En regardant le tracé marqué, je laissai échapper un rire sec.
« Y a un problème ? »
Peut-être remarquant mon expression, Stella se colla soudain juste à côté de moi et demanda.
« Pourquoi elle est si insistante avec quelqu'un qu'elle vient de rencontrer ? »
J'arrivais pas à cerner sa notion de distance.
Pensant ça, j'agitai la carte.
« Celui qui a fait cette carte n'a probablement jamais mis un seul pied sur le continent oriental. »
Quand je dis ça, Stella inclina la tête.
« Tu vois ça rien qu'au tracé ? »
« Bien sûr. »
En répondant, je pointai une partie de la carte.
« Selon cet itinéraire, pour atteindre la frontière Plysian, faut passer par le centre du désert oriental, c'est ça ? »
Stella hocha la tête.
« C'est exactement pour ça que cette carte est du n'importe quoi. »
Disant ça, je pointai le milieu du désert.
« Les tombeaux royaux de l'Empire Aishingior sont là. »
L'Empire Aishingior.
À ces mots, Stella inclina la tête.
« …Attends, ils ont pas appris ça en cours d'histoire ? »
« Si. »
Voyant sa réaction, je ne pus que soupirer.
« Ouais, même ce prof d'histoire que la maison ducale m'avait filé n'était pas beaucoup mieux. »
L'Empire Aishingior.
Un grand empire né des steppes du continent oriental, aujourd'hui transformé en désert.
À son apogée, il s'était vanté d'un territoire couvrant soixante-dix pour cent du continent.
Et c'était l'empire qui s'était effondré après avoir été repoussé par l'Empire Meldir alors montant et l'Alliance Continentale qui l'avait soutenu.
« Y a vraiment plus personne qui se souvienne de ce nom ? »
Est-ce que personne ne s'en souvenait plus, ou est-ce que l'histoire était effacée intentionnellement ?
À mon avis, la seconde possibilité était de loin la plus probable.
« Mais pourquoi ces tombeaux royaux sont un problème ? »
« Ben, évidemment…. »
Laissant ma phrase en suspens, je regardai le visage de Stella et parlai.
« Parce que des fantômes apparaissent là-bas. »
……
Après mes mots, Stella resta silencieuse un moment avant de me dévisager.
« Va pas raconter des blagues comme ça ailleurs. Je le tolère seulement parce que c'est toi. »
« Dis ça après l'avoir vraiment toléré. »
Ma voix baissa en lui rétorquant.
« Et je plaisante pas. »
……?
Ben, la plupart des gens réagissent comme ça quand ils l'entendent.
Surtout quelqu'un né et élevé au sein de l'Ordre Saint.
« Donc tu dis que tous ces marchands contournent le désert juste parce que des fantômes apparaissent là-bas ? »
« Exactement. »
Comme je répondais, de la fumée s'élevant au-delà d'une colline apparut dans mon champ de vision.
« Jeune Maître ! C'est la ville ! »
« Ouais, je la vois. »
Faisant un signe vers Arin, qui sautillait devant nous, je parlai.
« Les gens d'ici doivent savoir mieux que moi. »
Une petite ville se dressant au loin.
C'était « Terchin », la ville-port menant au Grand Désert Oriental.
---
« Un pèlerinage ? Depuis quand l'Ordre fait des trucs comme ça ? »
La plupart de ceux qui traversaient le désert étaient des criminels essayant d'entrer illégalement en Plysian.
C'est pour ça que les gardes m'examinant avaient l'air sans fin suspects.
« On va le signaler au seigneur d'abord. Hé ! »
À ces mots, quelques gardes s'approchèrent de moi.
« C'est la procédure de retenir les étrangers jusqu'à ce que la vérification d'identité soit complète. »
« Attends. »
Entendant ça, Stella brandit l'insigne de l'Ordre.
« Je sais pas pour lui, mais moi je suis nonne de l'Ordre. Mon identité est claire, non ? »
« Ah, vraiment ? »
Mes yeux se plissèrent vers le haut en la voyant essayer de se sauver toute seule.
« Normalement dans ce genre de situation, tu ne cautionnerais pas pour moi en tant que représentant ? »
« Le prêtre Garrison n'a jamais donné de telles instructions. »
Voyant Stella parler si effrontément, je la dévisageai.
« Ta vraie raison ? »
« Je boude parce que tu veux pas m'apprendre le truc des dés. »
Ah, sérieux, elle était mesquine à en crever.
Pendant qu'on se disputait comme ça, le garde se gratta l'arrière de la tête.
« Bon, la nonne c'est une chose, mais vous… »
« Ça marche, ça ? »
Je tendis brutalement l'insigne ducal.
« L-Leinrant… ? »
Le garde alterna entre l'insigne et mon visage, et sa complexion devint instantanément pâle.
« M-mes excuses ! »
S'il avait bloqué un membre de la famille ducale, on ne savait pas ce qui lui arriverait.
Le garde effrayé hurla immédiatement d'ouvrir les portes.
KUUUNG- !
Quand on entra dans la ville après l'inspection, il était déjà passé midi.
« La tyrannie des puissants, je vois ? »
« Ferme-la. Sérieux…. »
Répondant aux conneries de Stella avec agacement, je regardai autour de la ville.
« Cette ville est vraiment…. »
« Pourrie. »
Pour une ville-port reliant les nations, les rues de Terchin semblaient étonnamment vides.
« À cause du Grand Désert Oriental, la plupart des marchandises destinées à Plysian voyagent par mer à la place. »
Comme on l'avait vu au poste de contrôle, la plupart des gens passant par ici étaient des immigrants illégaux.
Peut-être à cause de ça, les gens de la ville ne semblaient pas particulièrement accueillants envers les étrangers.
« Et comparé à ça, le coin là-haut est incroyablement luxueux. »
Disant ça, Stella pointa quelque part.
Un château splendide et des manoirs luxueux qui contrastaient vivement avec l'atmosphère morne du centre-ville.
C'était le château du seigneur de ces terres, le Marquis de Frontière Terrain Talik.
« Étrange, non ? »
Quand je demandai ça distraitement à Stella, elle inclina la tête.
« Qu'est-ce qui est étrange ? »
« Que quelqu'un puisse maintenir un château aussi luxueux dans une frontière orientale où il n'y a soi-disant aucune source d'argent. »
« Ben, la réponse est évidente. »
Stella baissa les épaules en parlant.
« Soit il fait des affaires louches en coulisses, soit il presse les gens d'en bas jusqu'à la moelle. »
« Probablement les deux. »
J'acquiesçai comme pour approuver ses mots.
« En regardant les gens ici, cependant, il a l'air de faire son boulot correctement au moins. »
Les gens avaient de quoi manger et survivre.
Il utilisait aussi des chevaliers et des soldats pour assurer la protection.
Mais au-delà de ça, rien.
Comme les nobles impériaux d'habitude, il était cupide et malin.
« A-attends, c'est vrai ça ? »
Pendant que je pensais ça en cherchant une auberge—
« C'est vrai. Mon petit frère voyage autour des abords du désert comme marchand, et cette fois cette tribu… ! »
« Ces salauds de Talik fouillent encore ces ruines même après que les choses ont tourné si mal ?! »
« Combien de personnes ça fait maintenant à cause de ça… ! »
Entendant les gens chuchoter entre eux, je plissai les yeux.
« Le seigneur vise les tombeaux royaux ? »
Juste au moment où je pensais ça en écoutant les voix pleines d'anxiété—
« L-l'équipe de recherche est revenue ! »
Au cri venant de la porte menant vers le désert, les citoyens se ruèrent tous dans cette direction.
« Une équipe de recherche ? »
« Même si tu me demandes, j'en sais rien. »
C'est pas comme si j'étais un guide touristique.
Disant ça à Stella, qui me regardait à chaque fois qu'il se passait quelque chose, je marchai vers la foule.
Krrrrrrrr….
Au-delà des portes de la ville s'étendait le Grand Désert Oriental.
Les soldats qui venaient d'en revenir traînaient des charrettes derrière eux, leurs armures bourrées de sable.
« C-c'est dingue… ! »
« C'est quoi ça… ? »
Mais ce qui choqua les gens, ce n'était pas l'apparence des soldats, mais ce qui était chargé sur les charrettes.
Une vingtaine de momies ratatinées étaient portées dans la ville comme des bagages.
« Une malédiction… ! C'est la malédiction du désert ! »
« Mon Dieu… ! »
Voyants les corps hurler leur agonie, les citoyens tremblèrent de peur.
« C'est…. »
« Des morts-vivants. Et des cadavres consommés par un mort-vivant de haut rang, en plus. »
J'acquiesçai en regardant les momies être portées dans le château.
Des corps laissés comme des coquilles vides, sans même la moindre trace d'âme restante.
Autant que je m'en souvienne, il n'y avait qu'un seul type de mort-vivant qui attaquait les humains de cette manière.
Dullahan.
Les formes distordues de chevaliers dont les âmes s'étaient tordues au fil des longues époques par la rancœur.
Esprits vengeurs.